CHAPITRE V

la conipatrtHo. à (|iii je contai la di-faillaïu'o où je me trouvais, eut compassion de moi. Ce brave homme n'avait pas de pain; il en demanda dans sa subdivision et s'en procura un assez bon morceau qu'il me remit avec plus de plaisir peut-être que s'il eût été pour lui. Il v joignit un petit coup deau-de-vie (juil portait dans sa gourde. Je [>uis assurer (jue, de ma vie, je n'ai mangé avec autant de plaisir et de nécessité. Muni de ce restaurant, je sentis mes forces revenir et je fus en état de continuer aisément le reste du chemin.

Arrivé au camp, j'oH'ris au soldat qui m'avait fourni ce morceau de pain île quoi boire une bouteille de vin et remplacer au quadruple ce qu'il nr' avait donné. La marche était si lente, à cause des diffîcutés continuelles qui l'entravaient, que nous mîmes près de cin({ heures à faire ces deux lieues (jue j'estime en valoir au moins quatre de France en beau chemin. Enfin, nous arrivâmes presque à la nuit, après avoir reçu un fort orage qui nous perça de toutes parts. Cette pluie, avec le chaud que nous avions eu auparavant, un bivouac par-dessus le tout, donnèrent bien des fièvres les jours suivants.

Au camp, nous manquions absolument de tout. Il fallut aller par corvée à la ville, à un bon ([uart d'heure de là. pour le pain, la paille et le bois. Nos équipages, qui n'étaient partis (jue très tard de Saint-Florent, n'arrivèrent que fort avant dans la nuit. Il y en eut même beaucoup qui ne parurent que le lendemain. Si nous avions eu de la difficulté à passer dans les sentiers étroits, les bétes de somme en avaient éprouvé bien davantage encore. Ajoutez à cela (jue ces pauvres animaux avaient été, y compris notre séjour dans la rade de Toulon, embarqués douze jours, suspendus par-dessous le \entre tout ce ternjts. Ils avaient extrêmement souffert. Plusieurs étaient morts dans ces entraves. En outre, l'inexpérience de nos domesti(jues pour arranger convenablement les charges dont plusieurs se renversèrent plusieurs fois, mit un re-

tard considérable dans celte colonne. Dès qu'il arrivait un événement de cette espèce, tous étaient obligés de s'arrêter, parce que les sentiers étroits ne permettaient pas de se ranger sur le côté.

La manière dont je m'étais nourri, pendant cette journée fatigante, ne permettait guère que je me dérobasse un souper. Il était bien clair que je ne pouvais pas me procurer de nourriture au camp, à moins de l'attendre de la bonne volonté des soldats s'ils voulaient m'admettre à prendre ma part dune soupe qui ne devait être faite que vers onze beures. Ce moyen était le dernier auquel j'aurais eu recours, attendu que mon estomac se serait mal arrangé d'un aussi long délai. Après m'être à peu près séché auprès d'un grand feu, je fus à la ville vers les neuf heures du soir pour tâcher de me procurer quelque subsistance. J'aperçus, en parcourant la ville, une cuisine où il y avait beaucoup d'activité. C'était un traiteur français qui m'apprit que, sous une demi-heure, il allait servir à souper pour des officiers de l'armée, arrivés le soir, que je pouvais y prendre place aussi. Je ne me le fis pas dire deux fois. Je trouvai dans la salle plusieurs de mes camarades et officiers d'autres régiments, que le hasard avait comme moi conduits dans cette maison. Je fis un fort bon souper qui me dédommagea de toute lirrégularité et de la modicité des repas que j'avais faits dans la journée, et me mit à même de supporter moins désagréablement mon bivouac. Le lendemain matin, nous tendîmes nos tentes et envoyâmes acheter de quoi faire la soupe et assurer le dîner et le souper tant pour nous que pour nos domestiques.

J'étais tout neuf dans l'art de s'arranger dans un camp. D'Auberville, qui avait fait la guerre, se chargea de tout, et, le soir, nous étions aussi bien que nous pouvions l'espérer avec nos petits moyens. Je fus bientôt au courant de la besogne; nos gens s'y mirent aussi ; et, le reste de la campagne, tout alla à peu près bien.

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Le mois d'avril ((ue nous passâmes dans ce camp fut employ»' à l'organisalion de l'armée. On forma les brifi^ades, on y attacha les officiers généraux qui devaient les commander. Dans les régiments, on tira des compagnies les lionnnes destinés à composer celles de chasseurs et de volontaires ; on nomma leurs officiers. On redoubla d'activité pour mettre les recrues en état de faire le service. (îe fut dans ce même temps qu'une femme, qui était soldat au régiment depuis dix-huit mois, fit connaître son sexe. Un caporal, son camarade de lit, avait été seul dans le secret depuis longtemps, et ne l'avait pas divulgué. Il avait bien ses raisons; une indiscrétion l'eût privé de sa maîtresse. Enfin des signes non équivoques de maternité future obligèrent ce soldat femelle à faire sa déclaration. Elle fut trouver un médecin corse, lui fit part de son histoire en le priant d'en donner avis au colonel. Le jour même, cette aventure d'un genre si rare fut répandue dans tout le camp et bientôt dans toute l'armée. Personne n'était plus propre que cette fille, qui avait plutôt l'air d un grenadier que d'une femme, à remplir le rôle quelle avait à jouer. Conduite dans la tente du marquis de Seignelay, devant nombre d'officiers présents, elle répondit sans se déconcerter à toutes les questions qu'on lui fit ; elle dit que, sans l'événement de sa grossesse à laquelle se joignait encore une douleur au sein occasionnée dans la dernière marche par la courroie de sa giberne, elle ne se serait point déclarée, quelle était bien fâchée que ces circonstances l'empêchassent tle faire la campagne qu'on allait entreprendre, que la grâce qu'elle demandait était qu'on la laissât comme vivandière à la suite du régiment. Charmé de la franchise et de la bonne volonté de cette fille, M. de Seignelay fit plus qu'elle ne demandait : il l'assura qu'il se chargeait de son établissement, qu'elle n'avait qu'à trouver un épouseur et qu'il payerait sa dot. On eût cru que le caporal avec qui elle avait vécu dans une si grande intimité fût venu

revendiquer ses droits. Il en fut tout autrement. Elle épousa un grenadier qui était très bon tailleur, ce qui lui fit, par la suite, une espèce de fortune, lorsqu'il obtint la place de maître tailleur du régiment. Le jour de ses noces, elle apporta pour dot une bourse de cent louis, sans compter le fruit précoce, signe certain de fécondité. Elle accoucha au bout de cinq mois d'un garçon que j'ai vu soldat et qui depuis est mort dans llnde. C'est le seul enfant qu'elle ait jamais eu. J'aurai encore occasion de parler de cette femme pour une aventure qu'elle a eue en Portugal avec un corsaire anglais qui la fît prisonnière en allant à l'île de France.

Avant de parler de cette troisième campagne, qui fut vraiment la seule et qui obligea les Corses à se soumettre à la France, je dirai un mot des deux premières, du motif de cette guerre, et je ferai connaître Paoli. Il s'était arrogé le gouvernement de l'île, et sa puissance se trouvait affermie par l'appui caché des Anglais qui avaient intérêt à laisser la Corse se gouverner elle-même, l'Angleterre n'osant, de peur de s'attirer la guerre avec la France, s'en emparer pour son propre compte.

La Corse, plus intéressante par sa position dans la Méditerranée que par les revenus qu'on en pourrait tirer, était, lorsque les Français y prirent pied en 1767, gouvernée par Paoli, un des principaux de l'île. Il s'était emparé de toute l'autorité. Le sénat de Gênes , qui était censé en avoir la souveraineté, n'y avait plus aucun pouvoir. Les troupes qu'il y entretenait avaient été chassées ou retirées. Ce gouvernement, trop faible pour reprendre de vive force son autorité entièrement méconnue , ou peut-être calculant que cette île lui était plus à charge qu'avantageuse , semblait avoir -abandonné ses prétentions. Je ne sais s'il y eut entre les Génois et la France un arrangement secret avant que cette puissance en entreprît la conquête. En 1767, on y débarqua quelques bataillons qui eurent bien de la peine à se maintenir à

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Baslia et à Ajaccio où on les avait placés. Cette première campagne se passa en escarmouches. Pour mieux opérer dans la seconde, on envoya de nouvelles troupes qui eurent ordre d"atta(juer. Effectivemenl , les eflorts se portèrent sur le caj) Corse. Le projet était de se rendre maître de cette langue de terre et d'ouvrir la communication de Basfia à Saint-Florent, point important pour l'arrivée des vaisseaux. La campagne fut très active; presque chaque jour des combats. Les Français, peu faits à ce genre de guerre dans les montagnes, essuyèrent plusieurs échecs assez importants. Les Corses, bons tireurs, se cachaient derrière des rochers ou dans des broussailles d'où, sans être vus, ils tiraient à coup sûr et détruisaient beaucoup de monde. Enfin, à force de combattre, on parvint à s'emparer du Cap et à s'y maintenir jusqu'à notre arrivée.

M. le duc de Choiseul avait entrepris cette guerre pour ainsi dire malgré Louis XV, qui, cependant, s'était à la lin rendu aux sollicitations de son ministre : on lui avait fait envisager tous les avantages politiques et surtout la facilité de cette conquête. Une campagne devait soumettre ce pays. Le Roi, voyant que la seconde n'avait pas même abouti à grand'chose, déclara qu'il ne voulait plus entendreparler de la Corse et qu'il fallait en retirer les troupes. M. de Choiseul eut beau alléguer les raisons les plus apparentes, il ne put rien gagner cette fois. Mais, comme il connaissait l'esprit du monarque, il prit mieux son temps et vint à bout d'obtenir la permission de faire une troisième tentative en assurant le Roi qu il répondait sur sa tête du succès. Dès ce moment, le ministre mit tout en œuvre pour réussir. Il appela M. le comte de Vaux, lieutenant général des armées du Roi , connu par ses talents militaires et surtout par sa fermeté. Il avait déjà servi en Corse en qualité de colonel en 1739, sous M. le maréchal de Maillebois. Il le lit nommer commandant de l'armée. On prétend que M. de Vaux, interrogé

par le ministre sur ce qu'il lui fallait d'hommes et d'argent pour cette conquête, répondit : « Vingt mille hommes, vingt millions et vingt bourreaux. » La nouvelle de la nomination de ce geméral au commandement ne fit pas plaisir à l'armée; mais bientôt après on revint sur son compte, et il n'y eut personne qui ne fût enchanté de servir sous ses ordres. Je suis assez de l'avis de ceux qui croient que M. de Choiseul, pour assurer son affaire, gagna Paoli à prix d'argent. La conduite de cet usurpateur, qui ne parut pas une fois à la tète de ses troupes, les marches rétrogrades des Corses qui semblaient presque combinées avec les nôtres, les moyens faciles et toujours négligés d'arrêter notre armée presque à chaque pas dans des défilés impraticables avec une poignée de monde, un vaisseau neutre qui resta ancré plusieurs semaines dans une petite baie et où Paoli s'embarqua lorsque nous eûmes parcouru presque toute l'île, tous ces faits sont, pour les personnes qui veulent un peu réfléchir, des présomptions qu'on peut presque convertir en certitudes. Quoiqu'il y ait eu trois ou quatre affaires où les Corses ont perdu du monde et dans lesquelles ils nous en ont tué aussi, peut-on inférer de là que Paoli n'était pas gagné? Il est assez simple d'imaginer qu'il n'avait mis personne dans son secret, et que les Corses qui se battaient remplissaient leur devoir en défendant leur patrie. Les troupes aux ordres du général de Vaux étaient au nombre de seize mille hommes. L'armée en comptait douze mille, et le reste était réparti dans différents points de l'île où il y avait quelques postes importants à garder. La cavalerie ne pouvant être employée que très rarement dans un pays aussi difficile, nous n'avions qu'environ cinq cents dragons qui faisaient partie des légions de Lorraine et de Soubise. L'infanterie de ces deux légions faisait le service des troupes légères avec les volontaires tirés des régiments de l'armée. Ils étaient soutenus par les grenadiers et chasseurs de ces mêmes corps. Ces

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troupes, les seules (jui aionl fait la guerre pendant celte oanipaiiue. t'iaient loujoui's à peu près ù une lieue en avant «le nous. L'arlillcrie, vu la diflicullé de la faire passer dans les montagnes, était peu nombreuse et composée de pièces de quatre et de «juelques-unes de six. Encore avait-on eu la précaution de substituer aux aflfûts ordinaires d'autres ,à roues pleines et très basses, à peu près dans le g^enre de ceux de la marine. Quelques obusiers (jui nous suivaient étaient portés cbacun par deux forts mulets sur des brancards pratiqués à cet usage. Au lieu de caissons, des mulets portaient aussi à dos les munitions. Je n'en ai jamais vu de plus belle espèce et de plus vigoureux (jue ceux qui étaient employés au service de l'artillerie. Ils étaient tirés de l'Auvergne et du Poitou. Ces deux provinces sont pour ces animaux ce qu'est la Normandie pour les chevaux. Chacun d'eux revenait à mille francs. Douze cents environ, employés pour les vivres et les hôpitaux, étaient d'un prix bien inférieur et d'une qualité beaucoup moindre. Ils venaient de la Provence et du Languedoc.

Le trente avril, nous reçûmes l'ordre, le soir, de lever le camp. Le lendemain, premier mai, vers quatre heures du matin, nous nous mîmes en marche sur trois colonnes. Le régiment de Champagne, le plus ancien de l'armée, formait la tête de la colonne de droite. Vers six heures, nous entendîmes une fusillade en avant de nous. C'étaient les volontaires aux prises avec quelques postes de Corses qui tiraient cachés derrière les rochers. Nous eûmes cinq ou six hommes tués et une douzaine de blessés. Ce sont les premiers coups de fusil que j'ai entendu tirer à la guerre. J'espérais, et uniquement parce que je le désirais, que dans quelques moments nous aurions notre tour. Quel plaisir pour un jeune homme <le dire : Je me suis trouvé à telle affaire, et nous avons mis en fuite l'ennemi! Mais les Corses n'étaient plus ce qu'ils s'étaient n)ontrés l'année précédente, et mes vœux pour les voir de près ne purent

être exaucés. J'éprouvai, quelques instants après, une sensation désagréable en voyant passer un soldat qui avait reçu un coup de fusil dans le ventre. Il était couvert de sang-, et deux de ses camarades le menaient à l'ambulance pour y être pansé. La guerre, alors, ne me parut plus une aussi belle chose.

Vers trois heures, nous arrivâmes au camp. Nous avions éprouvé dans cette première journée de marche, qui fut de quatre lieues, toutes les lenteurs, tous les retards auxquels on peut s'attendre dans un pays aussi rempli de montag'nes et où il n'y a pas de chemins ouverts. Mais comme j'étais pourvu de provisions pour ne pas retomber dans l'inconvénient où je m'étais trouvé le jour du débarquement, je n'éprouvai qu'une fatigue bien au-dessous de mes forces. M. le marquis de Seignelay commença à mettre, à ce camp, un usage dont il ne s'est point départi depuis, chaque autre jour de marche. Ce fut de nous inviter tous, aussitôt notre arrivée à une halte. L'entreprise n'était pas petite. Il s'agissait de nourrir et de désaltérer tous les officiers de son régiment. Nous étions plus de cent. A cet effet, son cuisinier et quelques domestiques suivaient la queue de la colonne avec deux ou trois mulets chargés de pain, de vin, de viandes froides de toute espèce. Rien n'égalait les délices de ce repas champêtre, auquel on arrivait toujours muni d'un bon appétit et d'une soif à l'avenant de la grâce et de l'aménité de celui qui l'offrait. Les autres colonels de l'armée l'ont beaucoup jalousé, mais aucun ne s'est piqué de l'imiter. Il n'était pas le plus riche de ces messieurs, mais, sans contredit, le plus généreux.

Je ne ferai pas mention ici, jour par jour, de toutes les marches et contremarches de larmée ; n'ayant pas avec moi de carte du pays, il me serait impossible, sans ce secours, d'indiquer avec précision tous nos mouvements.

Il suffira de rapporter les faits principaux.

L'armée fit encore deux marches le trois et le cinq.

CIlAlMTin-: V. 45

Dans la luiil tlu six au sept, les Corses, au nombre de sept à huit cents hommes, vinrent attaquer une redoute j^ardée par une compagnie de volontaires. Ils firent plier les avant-postes, ainsi que deux piquets qui étaient accourus dès les premiers coups <le fusil. Le combat devint assez vif. Nous perdîmes, dans celte occasion, une (juarantaine de soldats, un capitaine et un lieutenant du régiment. Les grenadiers et chasseurs étant arrivés pour soutenir ceux qui étaient déjà aux prises, les Corses firent leur retraite en laissant quelques-uns des leurs sur la place.

L'armée décampa le surlendemain pour venir se placer devant une rivière qu'il fallait passer. Elle était trop profonde et les bords trop escarpés pour la traverser sans pont. Il en existait un connu sous le nom de Ponte-Novo. Les Corses se proposaient de nous en disputer le passage. Les troupes qui nous avaient attaqués la surveille se hâtaient d'y arriver avant nous pour le défendre. Le détour qu'elles avaient été obligées de faire, lors de leur retraite, les avait éloignées de ce point important. Notre avant-garde v arriva au moment où les Corses commençaient à passer ce pont (jui n'avait de largeur que pour quatre hommes de front. On se plaça bien ^-ite sur un plateau qui dominait le passage, dont on n'était qu'à une demi-portée de fusil. De ce point on tirait à coup sûr. et, en moins d'un quart d'heure, le pont fut tellement encombré de morts et de blessés qu'il y en avait jusqu'à hauteur des parapets. Plusieurs se jetèrent à l'eau pour traverser à la nage, mais il s'en sauva peu. Ceux qui arrivaient sans accident à l'autre bord de la rivière se réunissaient à un autre corps de troupe placé là pour défendre le passage. Les coups de fusil continuaient toujours de part et d'autre, mais sans beaucoup de succès, parce (ju'on était à peu près caché parles rochers. Il s'agissait à notre tour de passer ce pont. L'entreprise était difficile. Il était, comme je l'ai déjà dit, fort étroit et

de plus encombré de morts et de blessés. La tète en était défendue par les Corses qui faisaient un feu non interrompu. On fit avancer deux des quatre compagnies des grenadiers du régiment, ainsi que les quatre compagnies de chasseurs. Un caporal et six hommes de la première compagnie en faisaient l'avant-garde. Ce brave soldat et sa petite troupe savancent au milieu d'une grêle de balles. Deux de ses gens sont tués sur le pont par des blessés entassés au milieu des morts qui leur tirent à bout portant leurs pistolets. Deux autres sont blessés ; enfin, lui, troisième, est assez heureux pour arriver de l'autre côté. Il se met à peu près à l'abri derrière un rocher. Il est soutenu par quelques-uns de ses camarades ; plusieurs sont tués ou blessés pendant le trajet, mais il en passe assez pour prendre poste et défendre la tète du pont. Les compagnies se succèdent. On jette à l'eau les morts qui encombrent le passage, et le combat se trouve engagé de l'autre bord. Il n'est pas de longue durée ; les Corses, voyant le passage forcé et les colonnes s'avancer, lâchent le pied et se retirent dans les bois ou dans les rochers. Cette affaire et celle de l'avant-veille sont les deux plus importantes de toute la campagne. Depuis, on n'a plus vu de rassemblement au-dessus de deux ou trois cents hommes. Ces deux combats nous ont à peine coûté cent cinquante hommes. Je ne crois pas que les Corses en aient perdu plus du double.

L'armée passa le pont dans la journée et fut camper une lieue au delà. Il était encore tout couvert de sang lorsque j'y passai, et l'on voyait çà et là quelques Corses étendus morts dans les environs. Auprès de ce camp, les troupes légères pillèrent un couvent de Franciscains, mirent le feu à l'église et comblèrent leur brigandage par une cruauté digne des barbares. En parcourant ce couvent, ils trouvèrent dans leurs cellules trois vieillards qui n'avaient pas pu fuir comme les autres. Ils tuèrent à coups de baïonnette ces trois religieux, et, lorsque je