CHAPITRE XLI

l'épreuve les talents de ces défenseurs de la royauté. Je ne prétends pas dire qu'il n'y eût de la bravoure individuellement, mais qu'aurait-on pu attendre dune troupe sans instruction, sans discipline et sans chefs capables de la commander"? Un grand nombre de gentilshommes se fussent fait tuer sur la place plutôt que de reculer : qu'eût servi à la cause générale ce sacrifice aussi mal entendu de leur vie? L oisiveté, la mère de bien des vices, dérangea beaucoup d'émigrés dans leurs quartiers. Parmi ceux qui se livraient au jeu, plusieurs perdirent tout leur avoir et se trouvèrent bien embarrassés, sans ressources dans un pays étranger. Le voisinage de Spa, distant de Verviers de deux petites lieues seulement, fut bien funeste à beaucoup de ceux qui jouèrent, ou par spéculation, ou par désœuvrement.

Cet endroit, si renommé par ses eaux minérales, est, tous les ans, dans la belle saison, le rendez-vous d'une quantité considérable d'étrangers. Les uns y viennent pour briller et y affichent un luxe étonnant; d'autres, amenés par le jeu, arrivent avec des monceaux d'or et y font monter les parties à un taux inconcevable. Des banques de jeux, dont les fonds sont fournis par les principales maisons du pays et dans lesquelles le prince-évêque a luimême un gros intérêt, font face à la passion des joueurs ; et, comme les combinaisons sont telles qu'elles donnent un grand avantage aux banquiers, à la fin de la saison des eaux, il est à peu près certain que les pontes auront grandement alimenté l'avidité de ces sangsues. Des salles très belles, très spacieuses et luxueusement décorées ont été bâties pour les jeux, la danse, la musique. C'est le rendez-vous général dans les jours de chaleur ou de mauvais temps. On y trouve des rafraîchissements de toute espèce et des papiers de tous les pays. Ceux qui aiment la promenade ont, à Spa, de quoi se satisfaire. Placé dans les montagnes, le pays offre les sites les plus pittoresques.

Spa, désert pendant huit mois, de\ient brillant et très

peuplé à la belle saison. Les aubergistes, les traiteurs, les limonadiers, les artistes en tout genre y abondent. J'étais trop près de ces eaux célèbres pour n'avoir pas la curiosité de les aller visiter. J'y passai deux jours pour tout y voir à mon aise. Si j'eus à regretter une douzaine de francs que j'y dépensai pour satisfaire ma fantaisie, j'en fus d'ailleurs dédommagé par le plaisir d'y admirer ce tableau mouvant de voitures, de chevaux de selle, de nombre de jolies femmes dans leurs toilettes élégantes du matin et tous leurs atours du soir. Je les vis à la promenade, dans les différentes salles de jeu et de compagnie; je les vis aussi à la redoute, animées par le son des instruments. Je ne parlerai pas des petits-maîtres, des élégants, des anglomanes ; la plupart de ces êtres vraiment ridicules tiendraient bien leur place dans les caricatures que l'on pourrait faire de ceux qui viennent visiter ces eaux. Les figures les plus rares à y rencontrer sont les visages maigres, blêmes et décharnés qu'on croirait devoir y trouver pour réparer une santé délabrée. Quelques joueurs seulement, fatigués des veilles et de leur mauvaise fortune, y présentent ce tableau.

Peu de jours après mon retour à Verviers, nous apprîmes la funeste catastrophe de la trop exécrable journée du Dix Août. Les horreurs que ce jour éclaira sont consignées dans assez d'écrits pour n'avoir rien à y ajouter, pas plus qu'aux massacres qui eurent lieu dans les prisons les deux et trois septembre suivants. La consternation fut générale, tant parmi nous que chez les gens du pays; et les mesures révolutionnaires que prenait chaque jour la Convention nationale nous laissaient clairement apercevoir que ces tigres altérés de sang n'étaient pas prêts encore à en être rassasiés.

Le duc de Bourbon, qui sollicitait en vain, déjà depuis longtemps, la permission de rassembler, pour se porter en avant, le corps de troupes dont le commandement lui était confié, obtint enfin celle d'aller camper à Huy, sur

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la Meuse. ;i «iiu] lieues au-dessus de Liège. Tous les cantonnements se niirenl en mouvement, et vers le dix septembre ce corps d'environ eincj mille honunes se trouva sous la tente. Le prince passa la revue au bout de quelques jours et donna des drapeaux. Cette cérémonie attira beaucoup de monde des villes et des campagnes voisines.

Le nombre des ofliciers généraux émigrés était considérable. Chacun d'eux voulait être quelque chose et avoir un commandement. Cette multiplicité nuisait à la célérité du service, à cause des dillérentes lilières par où [lassaient les ordres avant de nous être transmis. Je voyais à peu près chaque jour d'Auberville, qui servait dans la compagnie à cheval des gentilshommes normands. Le hasard me l'avait fait rencontrer à Verviers, un jour qu'il traversait la place pour retourner à son quartier. Il était alors très ardent et enchanté de son nouvel état. Je lui prédis que ce beau feu se ralentirait dans un assez court délai En effet, dès la fin d'octobre, en voyant la mauvaise tournure que prenaient les choses, il abandonna le métier pour aller rejoindre sa femme, auprès de qui il était" plus nécessaire qu'à sa compagnie.

Après être restés en\'iron trois semaines dans ce camp de Huy, nous nous avançâmes d'une journée et nous vînmes camper à Marche en Famenne, dans le duché de Luxembourg, sur la frontière de France, à quelques lieues de Givet. Le roi de Prusse était entré en France par Longwy, qui lui avait ouvert ses portes. Une division de l'armée des princes se porta sur Thionville, dans l'espoir que cette ville en ferait de même. Peut-être le duc de Bourbon espérait-il faire aussi son entrée par cette partie de la France, se porter sur Sedan et opérer ensuite à volonté sa jonction avec les forces combinées. Les événements malheureux qui sur^•in^ent plus tard empêchèrent l'exécution d'aucun de ces plans; et, dans la détresse générale, nous eûmes encore à nous applaudir de n'avoir pas poussé plus loin nos entreprises.

Nous restâmes donc à Marche, dans un fort mauvais camp, pendant que le roi de Prusse et l'armée des princes, après sétre fait remettre les clefs de Verdun, s'avanf;aient dans les plaines de la Champagne. Cette armée était à la veille d'eneraorer une action avec celle du srénéral Dumouriez, lorsque, tout à coup, le roi de Prusse fit donner l'ordre de la retraite et évacua le territoire français. Cette retraite, aussi précipitée qu'inattendue, fut le fruit de plusieurs négociations qui avaient eu lieu les jours précédents entre les Prussiens et le général français. Notre position, les avantages qu'on pouvait s'en promettre plus tard, toutes nos espérances enfin furent détruites par cet événement.

Nous étions dans un mauvais pays, sans ressources pour les ^dvres. Depuis. notre arrivée dans ce camp, nous y essuyions des mauvais temps et des pluies continuelles. Nous rétrogradâmes de deux marches, et vînmes prendre des cantonnements aux environs de Namur. On nous empila dans quelques fermes. Dans celle où je me trouvais, nous étions environ soixante, serrés côte à côte dans des greniers et obligés de payer chacun deux sols par jour pour ce mauvais gîte. Nous n'avions qu'une cheminée pour y faire nos cuisines. Ainsi, l'on peut juger de la difficulté de trouver la place d'y pendre huit ou dix marmites. Les soirées et les matinées devenaient très fraîches. Dans l'alternative de deux maux, nous préférions à la tente les greniers qui nous mettaient mieux à l'abri du froid et des pluies. Au reste, le pays était très beau, et ceux qui aimaient la promenade avaient tout le temps de se livrer à cet exercice. On nous laissait ignorer le plus qu'on pouvait les opérations des Français depuis la retraite du roi de Prusse. Cependant, nous en apprîmes les détails peu satisfaisants à l'arrivée des débris de l'armée des princes qu'on venait de licencier faute de l'argent nécessaire pour la conserver. Ces malheureux fugitifs nous racontèrent tout ce qu'ils avaient eu à souffrir dans