CHAPITRE XI.I

la retraite; mais ce qui les ulcérait le plus, c'était la manicro indigne dont leurs équipages avaient été pillés par les Prussiens, sans que les ofliciers de ces troupes se missent en devoir de les arrêter.

Duniouriez. débarrassé des Prussiens, se [lorta avec son armée, forte de quatre-vingt mille lionuiies, sur le Brabant. Le général Clerfayt, qui commandait à peine vingt mille Autricliiens, vint à sa rencontre. A Jemmapes (six novembre 1792), il se livra une bataille longue et sanglante. Les Impériaux, malgré des prodiges de valeur, durent céder au nombre et firent leur retraite dans le meilleur onlre possible. A cette bataille, la première importante que livrèrent les Français, le général Duniouriez, dont la majeure partie des forces étaient des troupes de nouvelles levées, fit braquer du canon derrière son armée, avec ordre de tirer sur ceux qui reculeraient. Cette manière d'ôter à ses soldats la faculté de fuir lui donna le gain de la bataille. La conquête entière du Brabant et du pays de Liège] s'ensuivit. Le duc de Bourbon, dès les premières marches de Duniouriez, avait fait lever ses cantonnements pour les porter un peu en avant de Namur, je ne sais à quelle fin. Cependant, il est probable quil désirait se réunir au général autrichien. Mais la politique des puissances, qui regardaient cette guerre comme devant être totalement à leur avantage , tendait à ne point employer des Français qui avaient embrassé leur cause. Ils ne voulaient pas que les princes, commandant nos troupes, pussent un jour revendiquer les conquêtes qu'on pourrait faire sur la France. Ainsi, nous restâmes dans cette dernière position, d'où nous entendîmes au loin les terribles canonnades qui eurent lieu à l'affaire de Jemmapes.

Cependant, le général Clerfayt se retirant, nous ne pouvions plus, sans courir le risque d'y être enveloppés, conserver notre poste. Nous reçûmes, dans la matinée, l'ordre de nous tenir prêts à marcher à l'entrée de la nuit.

Au lieu de battre en retraite par le chemin qui nous avait conduits à Namur, nous fîmes une marche assez périlleuse pour nous porter sur Bruxelles ; nous passâmes près des avant-postes des Français. Nous pouvions leur donner l'éveil et attirer sur nous des forces considérables qui nous eussent mis dans la plus grande perplexité. Cette marche hasardeuse était une galanterie de M. le duc de Bourbon. Il voulait se faire un mérite auprès de l'archiduchesse, gouvernante des Pavs-Bas, en couvrant la retraite à laquelle elle se trouvait forcée à l'approche des ennemis. Nous marchâmes toute la nuit en faisant le moins de bruit et le moins d'appareil possible. Le lendemain, dans la journée, nous ne fîmes que deux haltes et nous arrivâmes, vers neuf heures du soir, sur les glacis de Bruxelles où nous restâmes au bivouac jusqu'à minuit. Pendant ce temps-là, les voitures et les équipages de l'archiduchesse défilèrent; et, lorsqu'elle fut passée avec toute sa suite, nous nous remîmes en marche. Nous allâmes tout dune haleine jusqu'au premier village au delà de Louvain. En traversant cette ville, sur les huit heures du matin, nous fûmes passablement hués par les étudiants et par la canaille qui se moquaient complètement de nous en nous félicitant sur nos conquêtes et nos prouesses héroïques. Il fallut essuyer cette première mortification, le prélude de toutes celles qui nous attendaient. Excédés de fatigue, nous nous arrêtâmes à une lieue de Louvain, pour nous reposer quelques heures. Nous fûmes encore obligés, dans cet endroit, comme nous avions fait depuis notre départ des environs de Namur, de chercher dans les cabarets, chez les paysans, tout ce que nous pûmes nous procurer pour apaiser notre faim. Plus prévoyant que bien d'autres, avant de commencer la retraite, je m'étais muni d'un pain et j'avais rempli un flacon d'eau-de-vie, de façon que je ne souffris pas trop de cette triste position.

La première nuit que nous passâmes tranquilles fut à