CHAPITRE XLII

Je quitte Liège. — S»'jour à Venloo. — Je me réfugie à Wesei chez M. d'Ktalonde. — Ma vie à Wosel. — Je prends li' i)arti de m'efforcerde me rapprocher de la France. — Je me rends à Niraèguo.

Nous quittâmes Lièg^e, en côtoyant la Meuse, sur la fin (le novembre 1792; nous nous arrêtâmes dans un village sur les bords de cette ri^^ère, à deux lieues au-dessus de Afaëstricht. Au bout de deux jours, nous trouvâmes à faire un arrangement avec un paysan qui nous logeait, chauffait et nourrissait à assez bon compte. Mais, pour sa sûreté, il exigea que nous lui payassions chacun un mois d'avance. La chose nous paraissait si raisonnable, de la part de cet homme qui ne nous connaissait pas, que nous n'hésitâmes pas à accéder à sa demande et à lui compter le prix convenu. Notre tranquillité ne fut pas de longue durée, car, le sixième jour de notre étabhssement, il nous fallut déloger avec précipitation, de peur de tomber entre les mains de nos ennemis. Les Français, depuis le gain de la bataille de Jemmapes, n'avaient trouvé, pour s'avancer et s'emparer du Brabant, que peu d'obstacles. Le général Clerfayt, dans l'impossibilité d'arrêter ce torrent débordé avec d'aussi faibles moyens que ceux qui lui restaient, opérait sa retraite et n'opposait aux vainqueurs, pour couvrir sa marche, que son arrière-garde qui, chaque jour, escarmouchait avec l'avant-garde de l'ennemi. Dumouriez, après être entré dans Liège, poussait ses avantpostes à travers tout le pays.

Le canon que les Français tirèrent à Visé, petite ville

sur la Meuse, dont nous n'étions pas à plus de deux lieues, ne nous laissa pas le temps d'hésiter sur ce que nous avions à faire. Nous nous jetâmes précipitamment dans un batelet conduit par deux hommes, traversâmes Maéstricht, au point du jour, voguâmes le lendemain toute la journée et, vers le soir, arrivâmes à Venloo, place forte des Hollandais, sur la rive droite de la Meuse, et où plusieurs émig-rés étaient déjà entrés avant nous.

Pendant mon séjour à Venloo, j'écrivis au chevaHer de Boëncourl (M. Gaillard d'Étalonde, dont il a été question déjà sous ce nom). Depuis deux ans qu'il avait quitté le corps du génie au service de Prusse, il s'était retiré à Wesel, pour y être plus près de la France où il avait sa fortune. Il vivait là tant de son bien que d'une pension de retraite d'environ quinze cents livres. Il me répondit des choses fort obligeantes et m'engagea avec instance à venir me retirer chez lui jusqu'à des temps plus heureux . Malgré les ordres précis de ne point laisser s'établir d'émigrés français à Wesel, il se faisait fort d'arranger tout à ma satisfaction. Ces offres étaient une planche de salut dans le naufrage.

J'acceptai avec reconnaissance et, sans déterminer précisément l'époque où je pourrais l'aller joindre, je lui promis de profiter bientôt de toute son obligeance. L'occasion de mettre ses bonnes intentions pour moi à une épreuve réelle ne tarda pas à se présenter. L'approche des Français qui firent des mouvements tout l'hiver, une déclaration de guerre inévitable avec la Hollande , la nécessité d'approvisionner Venloo, de le mettre en état de défense, d'en faire sortir tous les étrangers, nous firent donner l'ordre dévacuer la ville sous dix jours. J'aurais bien voulu pouvoir me rendre directement à Wesel, dont je n'étais guère qu'à douze lieues ; mais il n'y avait pas sûreté. Les houzards français et leurs troupes légères couraient le pays. Je pouvais être enlevé en route et me perdre sans ressource.