CHAPITRE XLII

En parcourant la carte, je jugeai plus à propos de descendre encore la Meuse jusqu'à Grave, place forte de Hollande. C'est le parti que je pris le vingt-trois décend)re (1792). Je voyageai sur un bateau découvert, exposé au froid et au mauvais temps. De Grave, je me fis conduire à Clèves, où j'avais des lettres de recommandation pour la fille de mon liùle de Venloo qui y était établie. Je fus descendre à une auberge hors de la ville, où les émigrés ne pouvaient rester sans une permission particulière. La femme de l'auberge, à qui je contai mon embarras, me dit d'être tranquille, de ne pas trop me montrer, et m'assura qu'avec quelques précautions je ne serais pas inquiété. J'écrivis île nouveau au chevalier de Boëncourt, pour lui faire part de ma position. Il me répondit sur-lechamp de me rendre à Budvick, petit bourg sur la rive gauche du Rhin, de lui donner avis de mon arrivée et qu'il viendrait m'y chercher. D'après cette assurance, je partis de Clèves le trente et un décembre (1792) et j'allai coucher à Budvick. Le soir même de mon arrivée, j eus la visite du bourgmestre, qui vint me signifier assez durement que je ne pouvais pas rester dans cet endroit, que les ordres du Roi étaient formels ; ainsi, dès le lendemain matin, je devais déloger. Je me déterminai à retourner à Clèves. Une dizaine de jours auparavant, les patrouilles françaises avaient battu la campagne et étaient passées par les chemins que je parcourais. Je vis les emplacements de leurs bivouacs, et je ne peux pas me dissimuler qu'il y avait de l'imprudence de ma part à voyager ainsi seul dans des lieux aussi peu sûrs. Enfin, je revins sans accident à mon premier logement le deux janvier 1793.

Désolé d'avoir manqué le rendez-vous donné par mon ami, je craignais d'être longtemps sans recevoir de ses nouvelles. Cependant, je me fiais sur son exactitude et je ne fus pas trompé. Inquiet lui-même de ne pas entendre parler de moi et pensant avec raison que je n'avais pu séjourner à Budvick, au bout de quelques jours, il prit le

sage parti de venir à Clèves ; ne sachant où m'y trouver, il s'avisa assez à propos de s'adresser à la femme à laquelle il me savait recommandé. Cette entrevue donna lieu à une espèce de scène de comédie. Cette femme, voyant arriver chez elle un officier prussien qui lui faisait, avec mystère, différentes questions sur mon compte, entra d'abord en méfiance contre ses intentions; et, de crainte de me rendre un mauvais service, au cas qu'il eût des ordres pour m'arrèter, elle lui affirma qu'elle ne connaissait personne sous le nom qu'il lui désignait. Le pauvre chevalier était aux champs; enfin, après lui avoir détaillé d'un ton bien persuasif toutes ses bonnes intentions à l'égard de son parent et ami, elle vint à lui confesser qu'elle savait parfaitement qui jetais, que je venais chez elle à peu près chaque soir et qu'il me trouverait à telle auberge. Bien content de cette découverte, il vint me chercher en toute hâte. Nous nous embrassâmes avec un plaisir bien vif. Je lui racontai la cause de tous ces incidents. Il me fit part, à son tour, de ses inquiétudes sur mon compte; et, après nous être bien expliqués, il me dit qu'il m'emmenait, qu'il avait tout arrangé avec le commandant, et que, dès le lendemain, nous partirions pour Wesel. En effet, nous étions dans la diligence avant sept heures.

A Xanten, je retrouvai le Rhin, ce fleuve si majestueux et si célèbre, que je n'avais pas vu depuis bien des années, lorsque j'étais en Alsace. Grossi, aux approches de la Hollande , par plusieurs rivières importantes , il est bien plus large qu'à Manheim. Quoique au mois de janvier, il ne faisait pas encore de froids rigoureux, et nous eûmes toute facilité de le traverser. Lorsqu'il charrie des glaçons ou que les eaux sont trop hautes, le passage est fermé, et les voyageurs sont obligés de stationner jusqu'à ce qu'on puisse traverser le fleuve sur la glace.

A notre arrivée sur la rive droite, nous trouvâmes une autre voiture semblable à celle que nous quittions. Nous

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fîmes rrcluiiige île nos jdaces avec les voyageurs (ju'elle avait amenés, et, en moins de trois heures, nous parcourûmes les trois lieues de chemin (jui nous séparaient de Wesel. Nous y entrâmes un peu avant la fermeture des portes. M. de Bocncourt répondit, tant pour lui que pour moi, aux questions faites par l'oflicier de g-arde. et je fus introduit dans la place sous le nom de Va7i Bell, Brahançon et oriprinaire des environs dYpres. A ma manirre de vivre, si active depuis quehiucs mois, je substituai tout à coup une existence diamétralement opposée. Je ne prenais aucune espèce d'exercice, n'osant pas sortir de la maison, de peur d'être dépisté par quelques-uns de mes compatriotes les Brabançons, assez nombreux dans la ville. Je passais une partie de la journée dans ma chambre, n'ayant pour toute distraction que la lecture. Mais on ne peut toujours lire ; aussi les jours me semblaient couler bien lentement. Plus d'une fois, j'ai regretté la vie frugale, mais plus libre, que je menais avant de me reclure de la sorte. Pour comble de disgrâce, les gazettes que je voyais avec empressement, ne nous annonçaient que les choses les plus sinistres. La Convention nationale exerçait alors toute sa rage contre le malheureux Louis XVL Elle lui faisait sou procès, lui trouvait des griefs dans ses actions les plus pures, les plus innocentes; elle voulait le faire périr. Enfin, le vingt et un janvier de cette même année, elle mit le comble à ses forfaits en consommant l'horrible régicide. La nouvelle de cette exécration, les détails déctiirants de cet assassinat me causèrent un bouleversement que je ne puis dépeindre. Pendant longtemps, la fin tragique de cet infortuné monarque, son courage, sa fermeté, ses vertus se retraçaient sans cesse à mon imagination frappée. J'étais dans sa prison, j'assistais à ses derniers adieux à sa famille éplorée, je le suivais à l'échafaud et je maudissais mille fois les monstres auteurs de cet exécrable crime.

Dès la lin de février, un corps de troupes d'une douzaine

(le mille hommes, qui était à Wesel ou dans les environs, se rassembla sous les ordres du frère du duc de Brunswick et passa Je Rhin au commencement de mars. M. de Boëncourt prit sur lui de me faire sortir pour aller sur les bords du fleuve voir défiler et embarquer ces troupes. Il n'y avait pas un quart d'heure que j'étais sur la rive avec des milliers de spectateurs attirés comme moi par curiosité, que le prince me démêla dans la foule. Il détache aussitôt un de ses aides de camp pour savoir qui je suis. M. de Boëncourt, pour me tirer d'embarras, se charge de la réponse et dit que je suis un Brabançon, son parent et son ami. Le prince nous fait approcher, me dit des choses honnêtes, entre autres qu'il espère bientôt me mettre à même de retourner dans mon pays. Quelques ordres qu'il a à donner mettent fin à la conversation, et nous nous retirons en lui faisant une profonde inclination. J'appris par M. de Boëncourt que d'Auherville , son neveu, dont j'étais en peine, passait son hiver à Zutphen, en Hollande. Je lui écrivis en cachette de son oncle, pour lui faire savoir où je me trouvais. Puis, M. de Boëncourt étant parti à Berlin pour régler quelques affaires, je quittai Wesel. où rien ne me retenait plus, et me mis en route pour Nimègue.