CHAPITRE XLIII

toute la femictr qui l'avait caractérisée dune manière si remarquable dans tous les événements fâcheux par lesquels elle était passée depuis le commencement de la Révolution. Parmi les victimes sans nombre qui tombèrent, sous le rég:ime de Robespierre, à jamais d'exécrable mémoire, on eut une véritable satisfaction de voir figurer le duc d'Orléans. Ce monstre, le principal auteur de toutes les horreurs qui, jusqu'à ce moment, avaient signalé la Révolution, trop lâche, trop pusillanime pour oser monter à la place éminente où ses partisans voulaient l'élever, après avoir mangé des millions pour entretenir les troubles et se faire des créatures, ne put se soustraire à la rage de Robespierre, et monta sur l'échafaud environ un mois après la mort de la Reine.

Cette année et une partie de la suivante ne laissent pas un jour qui ne soit marqué de plusieurs assassinats ordonnés par le tribunal révolutionnaire. Paris, Lyon, Bordeaux, Nantes, Arras, Cambrai sont les villes où les satellites du tyran ont assouvi leur rage. Les journaux de ce temps-là rendaient compte assez exactement chaque jour des victimes dont les noms venaient à leur connaissance. La liste en est effrayante; et il était rare, en la lisant, que quelqu'un de nous n'eût pas à regretter un parent, un ami ou au moins une connaissance. Cette crise si violente mit en deuil bien des familles. La terreur était si grande et la stupeur portée à un point si excessif qu'on se laissait égorger sans que personne osât sacrifier sa vie pour avoir celle du monstre, auteur de toutes ces horreurs.

C'est au milieu de toutes ces tristes nouvelles que nous vîmes arriver le commencement de 1794. La seconde année républicaine courait depuis le vingt-deux septembre et s'était ouverte par le mois de vendémiaire. On pense facilement combien la tranquillité dont nous jouissions à Clèves fut troublée par tous les événements désastreux qui se succédaient si rapidement en France.

Les habitants du pays s'en affectaient eux-mêmes, et les honnêtes gens nous plaignaient bien sincèrement. Nous ne voyions pas sans inquiétude nos fonds diminuer d'une manière très sensible. Plusieurs ménages se trouvaient déjà dans l'embarras. On avait beau retrancher de sa dépense, ce qui était donné à l'indispensable nécessaire laissait pressentir la fin trop prochaine du peu d'argent qui restait. Toute communication fermée avec ceux de nos parents demeurés en France ne nous laissait aucun espoir sur les secours qu'ils pouvaient nous donner. Nous n'avions pas encore eu l'idée de nous livrer à quelque occupation lucrative. Une fausse honte, d'ailleurs, eût empêché un grand nombre d'entre nous de commencer à exercer une industrie dans une ville où nous avions débuté en tenant un certain rang.

Nous passâmes donc l'hiver et l'été suivant en tâchant de soutenir noblesse de notre mieux. On faisait ressource des objets de luxe qu'on avait pu ménager jusqu'à ce moment. Les diamants, les bijoux, l'argenterie, les voitures, tout s'éclipsait peu à peu. Encore, ces objets trop abondants n'étaient-ils pas vendus moitié de leur valeur.

Je cherchais depuis longtemps dans ma tête ce que je deviendrais quand je n'aurais plus le sol. Peu capable de gagner ma vie par mon industrie, je ne me voyais d'autre ressource que le parti des armes. L'échantillon que j'avais eu l'année précédente de ce que valait l'état de soldat me faisait trembler d'être obligé d'en venir à cette extrémité ; et, pour retarder ce moment qui me répugnait si fort, j'eus la bonne pensée d'écrire à Londres, à mademoiselle Bertin, la célèbre couturière, pour lui exposer ma situation et mon embarras. Cette fille, qui a l'âme belle et sensible, fut touchée jusqu'aux larmes des choses vraies -et senties que je lui traçais; et, consultant plutôt son cœur que ses facultés, elle eut la générosité, dans un moment où elle soutenait déjà plusieurs de ses compatriotes, de m'envoyer vingt-cinq louis. Ce secours me