CHAPITRE XLIV

Nous quittons Clèves. — Nous nous réfugions dans une ferme. — Nous nous décidons à nous éloigner encore. — Voyage pénible. — Installation à Weiss-Stein. — L'hiver d(? 1794-1795. — Craintes pour l'avenir.

Depuis une quinzaine de jours, l'arrivée des Français jusque sur les bords du Rhin n'était plus douteuse. Les affiliés du club des Jacobins (car ils correspondaient partout) nous donnaient comme à peu près certaine la date de leur venue, et ils avaient peine à contenir leur joie. Une chose assez particulière, c'est que plusieurs de ces mêmes affiliés vinrent nous prévenir qu'il n'y avait plus sûreté pour nous à rester davantage à Clèves, qu'il fallait, sans perdre de temps, mettre le Rhin pour barrière entre la ville et nous. Ils se montrèrent très empressés à nous donner tous les secours qui dépendaient d'eux. Le six octobre (1794) fut le jour de notre départ. Tous les membres de la chambre des domaines et ceux de la Régence transportèrent leurs bureaux, les premiers à Wesel et les autres à Emmerich. La file des partants était si grande que, lorsque nous nous présentâmes sur les bords du fleuve, il nous fallut attendre trois grandes heures pour trouver notre tour. D'Auberville, depuis plus d'un mois, avait eu la sage précaution d'acheter deux chevaux et de faire arranger son cabriolet d'une manière commode pour y tronsporter sa femme, ses enfants et sa femme de chambre. Il possédait de plus un chariot que, depuis plusieurs jours, il avait conduit à Emmerich, pour y laisser

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en dépôt ses effets f|ui riaient considérables. Bien déterminé à s'ellorcer de g-aj^Mier sa vie par son falent dans Tart de tonrner, il eut le bonheur de trouver à Clèves un monsieur qui lui prêta un tour très complet avec un assortiment parfait de bois étranj;ers.

Je ne saurais exprimer la peine que nous ("prouvâmes d'être obligés de quitter une ville où nous avions eu mille agréments et trouvé bien des ressources. Nos regrets étaient augmentés encore par notre inquiétude sur notre sort à venir. Les progrès rapides des armées françaises semblaient reculer bien loin le terme de nos malheurs et nous en laissaient voir de plus en plus l'accroissement. Ce fut avec l'esprit troublé par ces noires idées que nous nous rendîmes, le six octobre 1794, à une des métairies de M. Hymen, où il nous avait fait préparer un logement. Il occupait lui-même, avec toute sa famille, une autre ferme plus considérable à une demi-lieue de celle-ci ; et toutes deux se trouvaient environ à sept lieues de Clèves. Arrivés chez ce fermier, madame d'Auberville, avec sa femme de chambre et ses enfants, occupa une chambre fort propre, la seule dont on put disposer. Quant à moi, je m'arrangeais de mon mieux dans un grenier à foin où je dormais parfaitement. Nous commençâmes, dès ce moment, à faire notre cuisine. Un petit bourg voisin de notre habitation nous fournissait la viande et le pain. Notre hôte nous vendait les légumes, le beurre et le lait dont nous avions besoin. La grande difficulté était de se faire comprendre de lui. Il ne savait pas un mot de français, et nous, pas un de son langage mi-parti hollandais et mi-parti allemand; mais, comme il était singulièrement intelligent, par signes et à l'aide d'un dictionnaire, nous faisions les conversations les plus originales.

Nous ne tardâmes pas à apprendre que les Français occupaient les pays que nous venions d'abandonner ; qu'ils avaient été accueillis avec de grandes démonstra-

tions de joie par le peuple qu'ils venaient délier de tout serment d'obéissance envers ses anciens maîtres; qu'on avait planté des arbres de liberté dans tous les villages, et que leurs avant-postes bordaient toute la rive gaucbe du Rhin. En même temps que tout ceci se passait, ils faisaient avancer sur Nimègue et sur Grave une forte division de leur armée. Ces deux places, capables de les arrêter longtemps si elles avaient été défendues comme on devait l'espérer, pouvaient tenir plusieurs mois, surtout aux approches de la mauvaise saison. Mais, en moins de trois semaines, elles tombèrent en leur pouvoir. De notre ferme, nous entendions parfaitement le bruit du canon ; et le soir, il était facile de distinguer le feu des batteries, principalement celui des bombes. Dès que nous apprîmes la reddition de Nimègue, nous ne doutâmes plus de l'intention des Français d'envahir toute la Hollande et nous prîmes, pour ne pas nous trouver enveloppés, la résolution de nous retirer encore. Deux partis se présentaient : l'un, de suivre M. Hymen, qui venait de louer une maison à Soëst, dans le comté de la Mark ; l'autre, d'en accepter une qu'il avait également retenue à six lieues derrière Wesel, en remontant le Rhin, et à deux lieues au delà de la petite ville de Dislagen. Cette habitation, nouvellement bâtie par un officier forestier du roi de Prusse, était fort jolie et bien commode. Mais elle se trouvait isolée au milieu d'une bruyère inculte. C'était un agréable ermitage à une grosse demi-lieue de tout village. Après avoir pesé, dans notre conseil, le pour et le contre, nous nous déterminâmes au choix de cette habitation. Nous pensâmes qu'il n'y avait pas d'endroit trop isolé pour le genre de vie que nous nous proposions de mener, et que, n'ayant là aucun sujet de distraction, aucun témoin de nos malheurs, nous pourrions avec plus de tenue nous livrer à des occupations lucratives.

Les deux chevaux de d'Auberville ne suffisaient pas pour traîner son chariot chargé d'un lourd bagage et son

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cabriolet qui ressemblait assez à la voiture d'un marcband forain. Il lit la rencontre dun valet d'armée qui acbetait à bon compte les cbevaux (jue les bouzards prenaient, soit aux ennemis, soit dans les villages ; et, connue cet bomme, étant des en\irons d'Abbeville, connaissait nos l'amilles, il nbésita pas à lui vendre à crédit trois bons chevaux qu'il pouvait d'un jour à l'autre remplacer à très bas prix. Monté de cinq bons cbevaux, d'Auberville ne se trouvait plus embarrassé pour le déplacement de sa famille et de ses équipages. Il connncnça d'abord par conduire son ebariot dans notre nouvelle habitation. Le trajet était de quinze lieues et les chemins abominables, tels qu'on les trouve presque partout en Westphalie. Faisant lui-même les fonctions de roulier, accompagné seulement d'un de nos amis assez incapable de lui prêter secours, il eut bien du mal, bien de la peine, dans ce voyage. Accoutré de la manière la plus bizarre, la tête surmontée d'un énorme bonnet de fourrure qui ne laissait apercevoir qu'une très petite partie d'un visage ombjagé d'une épaisse barbe noire, le corps couvert d'un gilet de peau de mouton dont le poil était en dehors, il ne ressemblait pas mal à un satyre. C'est en cet équipage qu'il fit rencontre, dans un chemin étroit, d'un bataillon autrichien. Les soldats , contrariés d'être forcés de se détourner à cause du chariot qui ne pouvait ni avancer ni reculer, l'accablaient d'invectives, de sarcasmes ou de railleries provoqués, à juste titre, par son costume si particulier. Inébranlable sur son cheval, il subissait toutes ces bordées sans pouvoir y r(''pondre et sans oser s'en fâcher. Lorsque la troupe eut défilé , il continua sa route jusqu'à un cabaret où il passa la nuit avec son équipage.

Le lendemain, il se remit en marche; mais, dans l'après-midi, il éprouva un événement fâcheux qui lui fit passer une fort mauvaise nuit. Il traversait une longue bruyère au milieu de laquelle était tracé un grand che-

min. Il avait beaucoup plu, les jours précédents, et bien fies parties de la route étaient couvertes d'eau. Pas assez expérimenté sur les précautions à prendre dans un pays qu'il ne connaissait pas, il laissa le chariot s'enfoncer jusqu'aux moyeux dans un trou d'où une boue compacte et tenace lui ôtait toute possibilité de se tirer avec ses chevaux, en eût-il eu dix à son équipage. Éloigné de toute habitation, par conséquent sans espoir d'un secours prochain, sur une route peu fréquentée, il n'eut d'autre parti à prendre que de bivouaquer sur l'endroit d'où il ne pouvait sortir. Il avait heureusement avec lui du fourrage pour ses chevaux, mais il fit un fort mauvais souper et passa une plus mauvaise nuit encore, obligé de coucher sur son chariot. Nous étions alors dans le mois de novembre (1794). Il ne se tira, le lendemain, de son trou, qu'après un travail long et pénible. Enfin, le troisième jour, il arriva à sa destination, bien crotté, bien fatigué. Pressé par les circonstances, sans presque se donner de repos, il vint nous retrouver avec ses chevaux. Nous nous mîmes de suite à la besogne pour charger le cabriolet; et, toutes nos dispositions faites, notre dépense payée chez notre hôte qui nous voyait partir à regret, nous nous mîmes en route par un temps affreux et nous vînmes coucher à Emmerich. Madame d'Auberville, avec sa femme de chambre et ses deux enfants, dont elle nourrissait le dernier qui n'avait pas plus de trois mois, ne se trouvait pas fort à son aise. J'étais aussi, moi-même, dans une mauvaise situation. Au milieu des boues, percé par la pluie, j'accompagnais tristement la voiture. Pendant la seconde journée, nous rencontrâmes beaucoup de troupes et de chariots autrichiens. Obligés de voyager longtemps sur les bords du Rhin, sur une levée assez étroite, nous pouvions observer les Français. déjà maîtres de toute la rive gauche. On voyait leurs houzards, leurs troupes légères courir par pelotons, et différents postes d'infanterie autour des feux de grand'garde. Si ces corps avaient eu

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avec eux du canon, notre voilure aurait pu mal s'en trouver; mais la larfî:eur du fleuve nous mettait à l'abri de la mousqucterie. D'ailleurs, comme ils voyaient euxmêmes beaucoup de troupes sur la rive que nous occupions, peut-être ne se souciaient-ils pas de provoquer les bostilitês.

Nous vînmes coucber à Reez. petite ville à demi-distance d'Eiumericli et de Wesel et sur les bords du Rliin. Un bon feu et mou lit me firent passer sur le souper économique auquel je crus devoir me restreindre. Le lendemain, nous reprîmes notre route sur Wesel. Les cbemins étaient très fréquentés par les troupes, les vivandiers et tout ce qui faisait partie d'un corps d'Autrichiens campés sur les glacis de la ville. La file des chariots de l'armée, qui vidaient un magasin de fourrag^e et de farine, nous obligea à tourner autour des remparts; et, au lieu de coucher dans Wesel où nous aurions difficilement trouvé gîte, nous prîmes le parti d'aller à une demi-lieue plus loin, sur les bords de la Lippe, oii je connaissais l'existence d'un cabaret que nous devions préférer aux auberges de ville, toujours beaucoup plus cher. Le malheur voulut que nous trouvâmes ce cabaret plein de soldats. Ce ne fut qu'après avoir bien supplié que nous pûmes obtenir, pour madame d'Auberville et ses enfants, une mauvaise petite chambre avec le plus simple, le plus modeste de tous les grabats. Dans ces sortes de taudis, que j'ai beaucoup plus fréquentés en Allemagne que les bonnes auberges, on n'est point dans l'usage de donner des draps blancs aux voyageurs. S'ils n'en ont point avec eux, ils doivent se contenter de ceux qui ont déjà servi plusieurs fois et que l'on ne change que lorsqu'ils sont bien décidément sales. Je me rappelle qu'un jour, en pareil cas, me plaignant de ce qu'on ne me donnait pas de draps blancs, il me fut répondu naïvement que les draps étaient encore fort propres, puisqu'ils n'avaient servi qu'à cinq ou six personnes. Je fus dispensé, cette fois, de faire aucune

représentation à ce sujet, et, ne sachant où je pourrais passer ma nuit à l'abri du froid, je ne fus pas trop malavisé de m'aller coucher dans une étable à bœufs, précisément sous l'auge placée au-dessous du râtelier. J'eus bien chaud dans la compagnie de tous ces animaux. Je ne pouvais me plaindre que de l'exiguïté du local : et, si les bœufs n'avaient pas été aussi pacifiques, j'eusse risqué d'attraper quelque mauvais coup. Mais je fus exempt de ce danger. Si mon sommeil fut souvent interrompu, je me trouvai encore mieux que d'Auberville, qui, s'étant tapi dans son cabriolet pour faire la garde de ses effets, y fut transi de froid.

Nous nous remîmes en marche le lendemain à huit heures.

La journée n'était pas forte, mais, tant à cause des mauvais chemins que des haltes forcées pour laisser manger les chevaux, nous n'arrivâmes à notre logement qu'environ une heure avant la fm du jour.

On pense bien que, dans l'obligation de faire toute la besogne nous-mêmes, l'ouvrage ne nous manqua point. Cependant, malgré cette, surcharge, nous éprouvions une véritable satisfaction en songeant que, parvenus enfin au terme de notre course, nous pouvions espérer trouver, au moins pour un temps, le repos dont nous avions si grand besoin. Je vais faire connaître cette solitude. Maintenant qu'il ne m'en reste plus que le souvenir, il me sera plus aisé de la décrire sans partialité.

A l'extrémité d'une vaste plaine inculte et marécageuse, entièrement couverte de bruyères, se trouvait une fort jolie maison, toute neuve, nommée Weiss-Stein, que le conservateur des forêts de ce canton venait de faire bâtir d'après l'ordre qui lui avait été intimé de demeurer dans cette partie de sa juridiction. Elle était à peine terminée que, par de nouveaux arrangements , il obtint la permission d'habiter Dislagen, petite ville à deux lieues de là. Trop heureux de découvrir quelqu'un qui consentît à