CHAPITRE XLIV

vivre dans cette solitude, il nous la [irèta volontiers et pour une inodi(juc n'-trihution. La maison, bien commodément distribuée, était assez spacieuse pour loger six personnes. Une basse-cour bien complète donnait la faculté de s'y livrer à l'ag^riculture. Un grand carré de jardin tracé simplement par un large fossé laissait tout à faire pour en tirer parti. Un des principaux désagréments était réloignement des endroits où l'on devait se pourvoir des objets de première nécessité. Le bourg le plus voisin se trouvait à plus d'une demi-lieue. Il s'appelait Holten. C'était de là qu'il fallait rapporter à dos le pain, la viande et tout ce qui a rapport au ménage. Quelques fermes éparses, à une distance plus rapprocliée, nous fournissaient le laitage, le beurre et les légumes d'un usage journalier. A une demi-lieue pareillement, du côté opposé à Holten, se trouvait le village de Sterkrat, assez important et recommandable surtout par un chapitre noble de religieuses. Cette abbaye nous a été plus d'une fois de ressource et, dès notre arrivée, s'est prêtée avec beaucoup de grâce à fournir ce qu'elle a pu en meubles de première nécessité. Cette maison, malheureusement peu fortunée, ne pouvait étendre ses libéralités aussi loin que l'abbesse l'eût désiré, et, chaque fois que nous l'allions voir, elle nous recevait avec bonté et amitié, en s'excusant sur l'impossibilité où elle se trouvait de faire davantage pour nous.

Un des premiers soins de d'Auberville fut de chercher à se défaire de ses cinq chevaux; et, comme il avait eu les trois derniers sans bourse délier, il ne fut pas très difficile sur les offres qu'on lui lit. Dégagé de cet embarras, il s'occupa sans relâche du soin de monter sa boutique de tourneur, car il devenait instant de travailler pour gagner quelque argent. J'ai déjà dit que le tour et ses accessoires que M. de Rappart, trésorier des troupes à Clèves, lui avait prêtés, étaient d'un volume et d'un poids considérables. J'en vis mieux toute l'importance lorsque

nous l'eûmes déballé et rangé dans une grande chambre dont il fit son atelier.

Au bout dune quinzaine de jours , nous étions passablement installés. Je n'avais d'emploi fixe que celui d'approvisionner la maison de tout ce qui constitue la dépense dun ménage; et cette fonction entraînait avec elle beaucoup de désagréments. Au moins deux fois la semaine, j'étais obligé d'aller faire les emplettes et de les rapporter à dos, dans un sac. C'était habituellement du pain, de la viande et tous les détails de la mercerie. Avant de m'étre mis un peu au courant de la langue et du prix des denrées, on peut juger combien je devais avoir de peine et combien il fallait lutter avec toutes les personnes qui ne demandaient qu'à me prendre pour leur dupe. Enfin, je faisais de mon mieux; et, quand parfois je ne réussissais pas, mes compagnons, qui savaient apprécier les peines que je me donnais, m'excusaient des maladresses que je pouvais commettre et m'encourageaient à ne pas me rebuter. Les jours oii je n'avais pas à sortir, je travaillais avec d'Auberville; je l'aidais à préparer ses pièces, et il m'apprenait à faire quelques ouvrages dont il trouvait le débit. Je réussissais assez bien dans les dévidoirs, et chacun se vendait de trois à quatre francs. Cette manière d'être eût été supportable si nous y avions vu un terme ; mais les inquiétudes d'un avenir encore plus fâcheux empoisonnaient les moments présents. L'invasion des Français dans la Hollande nous faisait craindre qu'en poussant plus loin leurs conquêtes, nous ne fussions contraints, par leur approche, de nous enfoncer plus avant dans r Allemagne. Un nouveau déplacement eût épuisé nos dernières ressources.

Le commencement de l'année 1795 se présentait à nous sous les apparences les plus sinistres. Depuis les fêtes de Noël, il faisait un froid rigoureux. Le Rhin, qui était pris, favorisait l'invasion de nos ennemis. Ils pouvaient passer ce fleuve partout où bon leur semblait. Les Autrichiens