CHAPITRE XLV

La paix avec la Prusse. — Le commerce et les émigrés. — Je deviens boulanger. — Nous nous décidons à quitter "Weiss-Stein. — Excursion à Essen. — Charité de M. de Colbert.

Le six février 1795, les vents qui, depuis plus de six semaines, avaient soufflé assez constamment du nord, commencèrent à varier, et le dégel si désiré se manifesta enfin dès qu'ils eurent tourné vers le sud. Nous vîmes avec grand plaisir se rompre les glaces qui couvraient le Rhin. Les eaux, en reprenant leur cours, nous mettaient à l'abri des risques d'une surprise. Les Français, comme je l'ai dit, avaient poussé leurs avant- postes jusqu'à Emmerich, mais ils n'y vinrent pas en corps d'armée. Nous pensions qu'ils attendaient le retour de la belle saison pour étendre leurs conquêtes et mettre, au printemps, le siège devant Wesel, place trop importante pour la laisser derrière eux; mais nous fûmes surpris d'une étrange manière, vers la fin de mai, en apprenant que le roi de Prusse venait de faire sa paix avec la France, et que tout ce qu'il y avait de troupes sur la rive droite du Rhin abandonnait le territoire prussien et se repliait sur la Hollande.

Les beaux jours du printemps (1705) ayant succédé au long et rude hiver que nous venions de subir, nous nous mîmes en devoir de cultiver le jardin ; et, après avoir pris bien des peines à le bêcher, nous confiâmes à la terre les semences que nous pûmes nous procurer. Les grosses fèves et les pois n'y furent pas oubliés. C'étaient, de nos

récoltes, celles sur lesquelles nous pouvions le plus compter, et aussi la culture qui devait nous demander le moins de soins.

Vers ce même temps, M. Pérache, qui était venu habiter avec nous dès notre installation à Weiss-Stein, réalisa le projet qu'il avait formé de se retirer à Sterkrat. Il se mit en pension chez un paysan qui le logeait et le nourrissait fort bien pour une dizaine d'écus par mois. Ce genre de vie lui convenait sous plusieurs rapports. Il lui donnait grande facilité de pratiquer des exercices de religion auxquels il tenait beaucoup. Il tirait, de plus, différentes douceurs des religieuses qu'il fréquentait journellement et chez lesquelles il mangeait souvent. Il s'associa, en outre , avec un curé français , homme de bonne société et de mœurs fort douces, et il entreprit avec lui un commerce d'ouvrages de carton dans lequel il réussit au delà de ses espérances. Quand il avait fabriqué un certain assortiment de différentes pièces, il chargeait le tout sur son dos, dans une hotte, courait les foires du pays et trouvait un débit assuré de ses marchandises. Il revenait ensuite à son village reprendre ses travaux. Cette existence lui plaisait assez, malgré les fatigues qu'elle lui occasionnait ; il y était, d'ailleurs, encouragé par le résultat satisfaisant, car ses profits couvraient sa dépense et son entretien. Beaucoup d'émigrés embrassèrent le commerce. Il n'y avait pas de foire d'une certaine importance où l'on ne vît cinq ou six boutiques tenues par nos compatriotes. Et, comme les Français, mieux qu'aucun autre peuple, savent se plier à tout, comme on les distingue partout par leur politesse et leurs gracieux propos, les dames allemandes, pour s'entendre dire de jolies choses, leur donnaient la préférence.

Cependant, l'ouvrage abondait à la maison. D'Auberville ne revenait pas de fois de Wesel ou des villes circonvoisines qu'il n'apportât plus de commandes qu'il n'en pouvait fournir. Il entreprenait tout ce qu'on lui proposait. Les raccommodages lui valaient beaucoup. Il se mit