CHAPITRE XL V

aussi à faire des parapluies et des ombrelles dont il eut un grand débit. Nous montâmes une fabrique de chapeaux de paille qui. pendant un temps, eurent un certain succès. Mais les différentes parties du ménage, l'entretien du jardin et les allées et venues au dehors pour l'approvisionnement étaient un obstacle aux assiduités que nous eussions souhaité donner à tous les objets de vente. Nous avions, de temps à autre, pendant la belle saison, des messieurs et des dames des environs qui, attirés par la nouveauté du spectacle, venaient voir les ateliers de gens qu'ils savaient bien n'être pas nés pour ces différentes professions. Les bons Allemands admiraient notre philosophie et la résignation avec laquelle nous supportions la dureté de notre sort présent. Ils nous faisaient beaucoup de questions, ayant presque toutes pour but de savoir pourquoi nous avions quitté la France où ils n'ignoraient pas notre grande aisance; mais tel tableau que nous pussions leur faire du bouleversement et du désordre qui nous avaient forcés de chercher une terre plus hospitalière, et de la nécessité où plusieurs de nous s'étaient trouvés de fuir pour mettre leurs jours en sûreté, ils finissaient presque tous par dire : « A votre place, je n'aurais pas de la sorte abandonné ma fortune. » Dans l'éloignement où ils se trouvaient du foyer de tous les crimes, ils comptaient pour peu de chose les assassinats journaliers commis sur les personnes de notre caste. Un officier prussien, avec qui je causai un jour et qui savait que j'avais été longtemps au ser^•ice, ne concevant pas trop ce qui avait pu me faire abandonner mon état, me dit comme la seule raison qui pouvait m'y déterminer : « On ne vous payait donc pas exactement vos gages ? » Le mot gages est celui dont il se servait au lieu d'appointements ou solde. Il me fut impossible de lui faire comprendre que ces gages, dont il faisait tant de cas, étaient la chose dont nous nous embarrassions le moins, et que l'hormcur prévalait par-dessus tout.

A la fin de l'autounie 1795, mieux avisés que l'hiver

précédent, nous prîmes nos précautions pour nous pourvoir de quelques sacs de seigle et d'une certaine provision de pommes de terre et autres légumes de garde. Par ce moyen, j'eus moins de courses à faire pour l'approvisionnement ; et, sauf la corvée de porter le grain au moulin, corvée qui n'était pas mince, j'avais peu à sortir, surtout après un arrangement fait avec un boucher qui nous apportait notre petite provision de viande chaque semaine.

Un accident arrivé à d'Auberville, dans ce temps-là, nous priva de ses services pendant plus d'un mois. Etant un soir à tenir la poêle dans laquelle il préparait notre souper, il eut la maladresse ou plutôt le malheur, en retirant cette poêle du feu, de se verser sur le pied une assez grande quantité d'huile bouillante. Cette huile était destinée à recevoir un brouet liquide de farine de sarrasin, préparé pour faire une espèce de pâte bien connue dans le pays sous le nom de pannekouk, qui veut dire gâteau à la poêle. C'est un mets en usage chez les pauvres gens et qui, sous ce rapport, convenait assez à notre état présent. La douleur, comme on peut le croire, fut très vive, et, presque jusqu'à sa guérison, il dut garder le lit.

La nécessité me fit devenir boulanger, mais le pain que je faisais, à l'instar des Allemands, n'eût été, en France, mangeable que par des chiens. Il ne péchait point pourtant par la manipulation, et les gens du pays, à qui j'en faisais goûter, rendaient justice à mon talent.

Nous vîmes arriver, avec le premier janvier, l'année 1796, qui ne nous promettait pas un avenir meilleur. Le vingt et un janvier, nous fûmes douloureusement affectés par le bruit de plusieurs salves d'artillerie, tirées sur la rive gauche du Rhin. C'était l'anniversaire du supplice de Louis XVI que, pour la troisième fois depuis sa mort, on rappelait à la mémoire de ceux qui avaient pu l'oublier quelques instants.

Sur ces entrefaites, d'Auberville apprit que, à une lieue de Wesel, il y avait une jolie maison de campagne à louer.

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Il fut la visitor et nous en lit un rapport si avantageux que nous ilenicurànies d'uNis (ju il fallait làclier de s'en arranger. Il retourna voir le propriétaire ; et, après avoir bataillé queltiuos moments sur les conditions, ils tomhèrent d'accord pour le prix de cent écus par an. Vu le taux courant du pays, le propriétaire en tirait bon loyer. Mais notre titre d'étranger qui, lorsqu'il s'agissait de payer, n'avait aucun rapport avec celui d'émigré, nous imposait la loi d'être ranç^onnés. L'argent qu'enfin nous avions pu faire \ enir de France nous laissait la faculté de nous accorder une fantaisie de cinquante ou soixante francs ; et c'est la différence qui pouvait exister entre la vraie valeur et le prix demandé. Le marché fut donc conclu. Dès lors, nous prîmes nos arrangements pour quitter sous quinzaine notre habitation de Weiss-Stein. Le défaut d'argent, plutôt que la convenance, nous avait mis, comme on la pu voir, dans l'obligation d'y demeurer dix-huit mois. Bien des raisons nous engageaient à en sortir le plus tôt possible. En conséquence, nous travaillâmes avec activité à notre déménagement ; et, pour alléger le volume de notre bagage, nous nous défîmes, le moins mal que nous pûmes, de plusieurs objets dont nous pouvions nous passer.

Je fis, avant de quitter Weiss-Stein, la petite course d'Essen avec madame d'Auberville. La principauté de ce nom, qui embrasse un territoire de quatre ou cinq lieues de tour, a pour chef-lieu Essen et est enclavée dans les Etats prussiens. Ce petit pays est gouverné par une princesse, abbesse d'un chapitre noble de chanoinesses qui possède son abbaye à un quart de lieue de la ville. Cette souveraine, très favorable aux émigrés français, en avait reçu jusqu'à sept ou huit cents dans ses États. Ils y trouvaient asile et protection et bien des secours de la part des habitants, qui, en général, étaient mus par les mêmes sentiments d'humanité. Ils se trouvaient puissamment secondés dans leurs actes de bienfaisance par M. de Colbert, descendant du ministre de ce nom, si connu sous

Louis XIV. Celui dont il est ici question avait embrassé la carrière diplomatique, et, jeune encore, il fut placé par le Roi, en qualité d'envoyé, auprès de l'Électeur de Cologne. Il occupa ce poste pendant deux ou trois ans, et, fortement attaché au parti du Roi, il s'y maintint avec honneur et distinction jusqu'à ce que la cabale des factieux parvint à le destituer. Plus prévoyant que tant d'autres, il avait eu soin de convertir une partie de sa fortune en argent, de manière que, lorsqu'il fut obligé de quitter la France, il était devancé par des fonds importants. Il se retira à Essen en 1794, et, pendant ce terrible hiver, il fit un très bel usage, envers ses malheureux compatriotes, des biens qu'il avait sauvés. Pour venir au secours de ceux qui n'avaient pas leur subsistance assurée, M. de Colbert établit une espèce de restaurant où chacun pouvait trouver une soupe à la Rumfort, du pain et un petit morceau de viande. Afin de ne blesser la délicatesse de personne et de n'avoir point l'air de faire la charité, il avait fixé le prix de ce dîner à la somme modique de quatre sols. Encore ne demandait-on d'argent à personne, et payait qui voulait. Sa sollicitude s'étendait aussi sur les malades, les infirmes et les femmes, à qui il envoyait du bouillon ou à qui il distribuait quelque argent pour se pourvoir des choses de première nécessité.