CHAPITRE XLVII

mener sur cette nouvelle partie de la France, et, quoique nous fussions alors proscrits, j'éprouvai une certaine jouissance à me trouver sur un sol occupé par des Fran- (;ais. Ne me liant cependant pas beaucoup à leur loyauté, je ne m'axenturai pas à aller jusqu'à Budrick. petit bourg; à un quart de licuc sur la rive gauche occupé par des troupes qui auraient fort bien pu m'arrèter. Je me contentai de circuler (|uelque temps sur les bords du fleuve, toujours prêt à le repasser si j'avais vu venir à moi des personnes suspectes.

Wesel, située sur la rive droite du Rhin, est une ville dont on peut estimer la population, abstraction faite de la garnison, à environ huit mille âmes. Elle est assez bien bâtie, sans cependant renfermer un seul édifice qui puisse fixer l'attention. Ses rues sont généralement droites, bien ouvertes et tenues proprement. La place publique est grande, mais sans aucune décoration. La seule promenade intérieure est l'esplanade qui sépare la \ille de la citadelle. Comme dans les places de guerre, on trouve, le long des remparts, plusieurs corps de caserne, tous bâtis sans goût et sans ornements. Le Gouvernement est aussi un édifice bien médiocre. Wesel a cinq portes, dont trois conduisent dans la campagne, une quatrième au Rhin et la cinquième à la citadelle. Cette forteresse passe pour être assez bonne. Elle couvre la ville du côté du Rhin. Habituellement, sans garnison particulière, elle n'est habitée que par le commandant, par quelques prisonniers d'État et par les malfaiteurs condamnés à la chaîne. L'enceinte extérieure est assez considérable, à cause des fortifications qui l'investissent. Ces ouvrages consistent simplement en bastions, courtines, demi-lunes, chemins couverts et glacis. On dit qu'autrefois il y avait beaucoup d'autres ouvrages, mais que le grand Frédéric les a fait démolir à la paix de 1763. Ceux qu'on a laissés subsister sont bien entretenus.

La garnison est composée de deux régiments d'infanterie, d'un bataillon de dépôt et de quelques compagnies

d'artilleurs. Ce total peut faire environ six mille hommes; mais il va bien au delà pour la population , si l'on y comprend, comme il convient de le faire, les femmes et les enfants des officiers, sous-officiers et soldats. Plusieurs causes déterminent ce grand nombre de mariages dans l'armée prussienne. Les officiers, la plupart sans fortune, se voient contraints de suivre, pendant toute leur vie, la carrière militaire dès qu'ils l'ont embrassée. L'existence misérable des grades inférieurs les pousse à se chercher une compagne dans le but de se procurer quelque argent Ils trouvent plus facilement qu'on ne le pense de quoi contracter une union, moyennant que, de part et d'autre, on n'est pas difficile sur le choix, surtout lorsque le lieu tenant qui veut se marier voit approcher son tour pour avoir une compagnie. Le grade de capitaine, en Prusse, donne effectivement une position distinguée et lucrative. Une compagnie d'infanterie vaut à celui qui la possède un revenu annuel de huit à neuf mille livres. C'est par politique que le grand Frédéric a rendu ces places si importantes, dans le but de fixer au service d'anciens officiers. En laissant une expectative brillante aux lieutenants, ce système les aide à supporter l'état misérable où ils se trouvent dans les grades subalternes. Malheureusement, ce terme est trop long ; et il n'est pas rare, en temps de paix, de voir les premiers lieutenants avec vingt ou vingt-cinq ans de service. On juge combien les mères sont empressées de donner leurs filles à ceux qui sont ou vont être capitaines. On a peu d'inquiétude si le mari vient, au bout d'un petit nombre d'années, à mourir dans sa place. Alors, par une sage prévoyance du gouvernement prussien, comme on exerce annuellement sur chaque capitaine une retenue de quatre ou cinq cents livres versée dans une caisse appelée la Caisse des veuves, chaque veuve de capitaine a droit sur ces fonds à une pension de quinze cents livres. Les veuves des officiers supérieurs et des généraux ont aussi des pensions proportionnées au grade qu'occupait le défunt et à la retenue

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qu'on exerç;ait chaque mois sur ses uppoinlenients. Cette caisse très iniporlaiite est riche ch' j)lusieurs niiHions.Les fonds, bien administrés, rapportent de forts intérêts, et les pensions en sont parfaitement payées. Un officier qui voudrait quitter ne saurait prétendre à aucune pension de retraite. Si son âge ou ses infirmités l'empêchent, de continuer un service actif, on le fait passer, ou dans un bataillon de dépôt, ou dans une compagnie d'invalides ; ou bien, s'il est en état de l'occuper, on lui donne une place dans quelque partie de l'administration, assez communément dans les emplois forestiers. Personne, en Prusse, n'a droit aux fonds du trésor public, s'il ne rend des services actifs.

Une chose révoltante, c'est la situation qui attend les vieux soldats dont on ne peut plus tirer aucun parti et auxquels, vu leur trop grand nombre, on ne peut donner de place aux Invalides. On leur expédie (chose abominable) un brevet par lequel il leur est permis de mendier. C'est ainsi qu'on récompense le sacrifice que ces maliieureux ont fait de leur liberté. On expose à mourir de misère dans leur vieillesse ceux qu'on a tenus dans une continuelle privation de toutes les douceurs de la vie et maltraités de coups pendant la durée de leurs longs services.

Indépendamment des mariages dont je viens de parler, il s'en faisait autrefois beaucoup d'autres par suite de la vie crapuleuse qu'avaient menée ceux qui les contractaient. Il n'était pas rare de voir un officier épouser sa servante, après avoir vécu longtemps avec elle et en avoir eu plusieurs enfants. On en a vu d'autres prendre des femmes dans la classe la plus abjecte et les tirer de la fange pour les élever à un rang auquel elles n'auraient jamais pu prétendre. Qu'arrivait-il de là? Souvent, lorsque ces dames de nouvelle création se trouvaient réunies dans des cercles où le rang de leur mari leur permettait de paraître, on y entendait des propos de poissardes, et

l'on y voyait des scènes qui n'auraient dû se passer qu'aux halles ou sur les places publiques. Des plaintes réitérées sur l'abus de ces sortes de mariages ont déterminé le roi actuel à promulguer une ordonnance qui restreint la facilité de ces unions en obligeant la future épouse à produire, avant de s'engager dans les liens de l'hymen, les titres de quinze cents livres de rente. Le chef du corps, sur l'attestation des magistrats, est obhgé de s'assurer de la vérité avant de demander au Roi permission de mariage pour l'officier de son régiment. Cette ordonnance a fait bien des mécontents; cependant on ne peut pas se dissimuler qu'elle est propre à remédier à bien des abus, et que nécessairement elle doit, par la suite, donner plus d'éclat aux différents corps et plus de relief à l'état militaire.

Les soldats aussi, de leur côté, sont très empressés de se marier. Ils se procurent ainsi un peu plus de liberté, sans trop calculer comment ils feront ^ivre leur femme et leurs enfants. Dès qu'ils ont trouvé une personne qui veut bien unir son sort au leur, ils vont solliciter de leur capitaine une autorisation que celui-ci ne refuse jamais. Lui-même tire quelque bénéfice sur la paye que le Roi accorde aux enfants mâles qui naissent de cette union. Dès qu'un soldat est marié, il a, de droit, la faculté de sortir des portes pour vaquer librement à ses affaires. Quelques-uns profitent de cet avantage pour se procurer les moyens de déserter. Ils font leur femme de la première coquine qu'ils peuvent ramasser sur le pavé, et ils ne tardent pas à passer à l'étranger dès qu'ils en trouvent l'occasion, abandonnant avec plaisir leur nouvelle conquête qu'ils n'avaient prise qu'à cette fin. Ces malheureuses, alors, se désolent et reprennent bientôt leur ancien état.

La peine de mort n'est point infligée aux déserteurs. On les passe aux verges pendant plus ou moins de tours, suivant les circonstances qui aggravent ou diminuent le

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délit. Ce supplice est terrible ; et presque toujours le patient y perd la vie quand il est condamné à v passer trois jours de suite. 11 traverse, le corps nu, deux files de cent soldats armés chacun d'une baguette. Celui qui, par connuisération, ne frappe pas assez vigoureusement, reçoit à l'instant la bastonnade de la main des officiers ou bas officiers placés derrière les rangs. De peur que le patient, par trop de vitesse, ne parvienne à se soustraire à quelques coups de verges, par un raffinement de cruauté, on le force à n'aller qu'au petit pas, en le plaçant entre quatre bas officiers, dont deux devant et deux derrière lui tiennent la pointe de leur hallebarde tout près du corps. Ce malheureux, au commencement de ce supplice, pousse des cris aflVeux ; mais, bientôt, ses forces l'abandonnant, il se laisse tomber, se roule par terre. On le relève, et souvent on est obligé de le soutenir par les bras pour lui faire achever sa carrière. Son corps n'est plus qu'une plaie. Assez ordinairement, quelque femme charitable se trouve là avec une peau de mouton fraîchement écorchée, encore chaude, qu'on lui appHque sur le dos ; et, dans cet état, on le mène à l'hôpital. Qu'on juge des angoisses et des pensées de ce pauvre misérable quand il songe que, le lendemain et le jour suivant, il reparaîtra pour subir encore le même châtiment. Une mort prompte serait, à mon sens, bien préférable. Il est rare que ceux qui ont eu le boidieur d'échapper à d'aussi rudes épreuves ne restent pas afiectés des suites de ce cruel traitement. La pulmonie est presque inévitable. On croirait peut-être que cette punition des verges, d'après ce que je viens d'en dire, est rarement infligée ; qu'on se détrompe ; rien n'est si fréquent, et je puis assurer que, pendant près de six mois que j'ai demeuré sur l'esplanade, il ne s'est point passé une semaine sans que nous fussions douloureusement afi'ectés, madame d'Auberville et moi, des cris de ces malheureux. Nous en parlions quelquefois à une dame prussienne, femme d'un chef de bataillon, qui

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passait pour avoir le cœur très humain. Comme nous, elle demeurait sur l'esplanade :

— Bon ! bon ! nous disait-elle, vous êtes bien dupes de vous apitoyer sur le sort de ces drôles-là. Pour moi^ je n'y fais pas attention, et l'on devrait en châtier encore davantag^e.

Que dire à des gens qui parlent ainsi ?

Les soldats prussiens ne sont pas, comme ceux de France, punis par la prison, la salle de discipline et les corvées. La moindre faute est châtiée par des coups de bâton vigoureusement appliqués sur le dos. Les coups de plat de sabre sont réservés pour les sous-officiers et administrés par les officiers eux-mêmes. On m'a assuré que ces derniers n'en étaient pas exempts, mais je ne puis certifier la chose, ne la tenant pas d'une voie assez certaine pour l'affirmer.

Les sentinelles, sur les remparts, sont très près les unes des autres. Elles doivent se surveiller mutuellement. C'est pour s'assurer de leur vigilance que, de poste en poste, tous les quarts d'heure, elles sont forcées de crier de toute l'étendue de leur voix : Wei^da? l'équivalent de noire Qui vive? Il arrive parfois qu'une sentinelle parvient à déserter en se laissant couler en bas du rempart à l'aide d une corde. Si alors les deux sentinelles les plus voisines n'avertissent pas promptement qu'on n'a pas répondu au dernier Werda? elles sont irrémissiblement passées aux verges connne négligentes dans leur service. Dès qu'on est prévenu de la désertion d'un ou de plusieurs hommes, on tire autant de coups de canon qu'il y a d'absents. Les patrouilles de bas officiers , qui passent les nuits hors de .la ville, redoublent d'activité dans leurs recherches; et d'autres bas officiers placés au loin dans les villages, avec des paysans à leurs ordres, s'embusquent dans la campagne, sur les passages ordinaires des déserteurs, et réussissent à en reprendre quelques-uns.

Un déserteur qui revient de lui-même, sans égard à