CHAPITRE XLVir

la durée de son absence, n'est jamais puni. S'il a même à se plaindre de ses officiers ou bas officiers, il est libre, à son retour, de changer de compagnie et d'entrer dans celle (jui lui convient. Les Prussiens font là-dessus un raisonnement fort juste : « Un soldat parvenu à s'cchapper de nos mains, disent-ils, est libre et maître de ses actions; s'il revient, nous ne pouvons que lui savoir bon o^ré de son retour; et il est bien certain que nous ne le verrions jamais rentrer volontairement s'il n'était sur d'avance de son pardon. C'est un homme que l'on sauve à l'État, et il mérite plutôt des remerciements qu'aucune espèce de châtiments. »

Les forces militaires de la Prusse sont de deux cent cinquante mille hommes, même pendant la paix. La population des États prussiens ne s'élève guère au delà de neuf millions d'âmes. On conçoit très bien qu'une force armée aussi considérable est au-dessus de la proportion des habitants. Pour y subvenir, indépendamment de la conscription, l'embauchag-e et tous les moyens possibles de se procurer des étrangers sont employés. Il se fait un trafic odieux des hommes. Sur toutes les frontières, chez tous les princes allemands où l'on veut bien souffrir des recruteurs prussiens, on est sûr d'en rencontrer. Malheur au pauvre diable qui voyage à pied et que sa route conduit au milieu de ces loups ravissants. Il est à peu près certain, bon gré, mal gré, de se voir enrôlé de force. Il a beau réclamer contre la ^•iolence qui lui est faite, on ne l'écoute pas, et il est presque assuré de devenir soldat pour le reste de ses jours.

Avant la Révolution, une quantité prodigieuse de Français, tous déserteurs, grossissaientles troupes prussiennes. Le désespoir, suite des mauvais traitements qu'ils éprouvaient, s'emparait de ces malheureux; et il n'était pas rare d'en voir qui, au milieu d'un exercice, tentaient de vive force de s'échapper et faisaient feu sur ceux qui se mettaient à leur poursuite. Quelques-uns parvenaient à

s'affranchir; ceux qu'on rattrapait étaient sûrs de périr sous les coups, mais ils voyaient sans regret le terme d'une vie devenue insupportable.

Les suicides sont assez fréquents dans les troupes prussiennes; et, pendant mon séjour à Wesel, j'en ai vu plusieurs exemples. La méfiance est poussée si loin envers ces malheureux esclaves que , sans égard pour leur bien-être, mais seulement dans le but de les empêcher de lier entre eux une connaissance trop intime, il leur est défendu de se réunir un certain nombre pour faire ordinaire. On craint qu'ils ne forment des complots de désertion. Il résulte de là que, obligés de manger seuls, la modique paye qu'on leur donne tous les cinq jours, et qu'ils emploieraient bien plus avantageusement s'ils étaient formés en chambrées, ne leur suffit pas. Quelques cabaretiers, à la vérité, forment des entreprises pour fournir la soupe et un peu de viande à un très bas prix à ceux qui veulent se mettre à cette cuisine. Mais combien d'autres se contentent d'un morceau de pain bien sec pour satisfaire, avec l'économie de leur paye, à d'autres habitudes, notamment à l'ivrognerie, dont les suites manquent rarement de leur attirer quelques volées de coups de bâton I

Les capitaines, comme chez presque toutes les autres puissances de l'Europe, n'ont aucune retenue à exercer sur leurs soldats pour le linge et les chaussures. Tout absolument, de la tête aux pieds, leur est fourni par le gouvernement. Ils sont habillés tous les deux ans, mais d'étoffe grossière; et les habits sont si serrés, si étroits et si courts que le malheureux soldat fait peine à voir pendant l'hiver. L'équipement entier est aussi fourni aux officiers, moyennant une retenue qu'on fait chaque mois sur leurs appointements; et lorsqu'un chef veut favoriser un pauvre lieutenant, après s'être assuré que, par ses soins, il a économisé un habit et qu'il peut paraître à la parade aussi bien vêtu que ses camarades , avec l'agré-