CHAPITRE XLVII

ment do rinspertcur, il le «iispense. pour une année, île l'oblij^ation de recevoir un équipement. Les officiers sont toujours très bien liahillés, et, chose assez particulière, leurs uniformes ne resseml)lent guère à ceux de leurs soldats. Plusieurs en diffèrent tellement qu'il faut souvent savoir qu'un officier sert dans tel corps pour ne pas commettre d'erreur sur ce fait. Cette non- conformité du informe est une imagination du grand Frédéric pour que, dans aucun cas, l'officier ne puisse être confondu avec le soldat. Ce même prince a voulu aussi que tous les uniformes fussent relevés. Ceux du soldat sont galonnés en fil avec des franges ; ceux de l'officier sont brodés en or ou en argent, et sur un modèle particulier à chaque corps. Une écharpe assez riche distingue encore ces derniers lorsqu'ils sont de service. Cette écharpe se porte en temps de paix sur la veste, et pendant la guerre sur l'habit. L'officier a pour armes l'épée et l'esponton, espèce de hallebarde. Les sergents sont armés de même. On compte, dans les troupes prussiennes, environ un tiers d'étrangers qui sont fondus dans les différents régiments d'infanterie. La cavalerie est composée seulement de nationaux et de gens d'élite. Elle est presque toujours cantonnée dans des endroits ouverts. Les souverains, en élevant l'esprit des hommes qui composent ce corps , ont su, même en temps de paix, en tirer un parti avantageux. Les troupes à cheval, et notamment les hussards, font le service de la gendarmerie. Ils envoient continuellement des patrouilles dans les campagnes , entretiennent la police sur les routes et arrêtent les déserteurs.

Par une autre vue mesquine , mais qu'on retrouve fréquemment dans l'administration de ce gouvernement, les hommes et leurs chevaux sont logés chez les cultivateurs les plus aisés; et, moitié de gré, moitié de force, on leur fait donner ou on leur prend ce qu'on peut en tirer <le fourrage et d'avoine. Il n'y a qu'à s'en rapporter aux cavaliers sur les précautions qu'ils prennent pour se faire

nourrir; et. le croirait-on? les économies réalisées par la voie de ce brigandage sont portées en déduction sur la solde que le Roi doit payer. On sent combien cette mesure est vexatoire pour les particuliers qu'on traite comme si l'on était en pays ennemi. Lorsque les troupes vovagent, les habitants qui les logent sont tenus de les nourrir. Heureusement, les déplacements ne sont pas fréquents, car les garnisons sont sédentaires. Chaque année, il se fait à Potsdam un rassemblement de troupes composées des garnisons ou quartiers voi.sins. Ces troupes manœuvrent journellement, pendant un mois ou six semaines, devant le Roi: et, lorsqu'il a passé sa revue, elles rentrent dans leurs quartiers respectifs. On délivre alors des congés de huit mois à ceux des soldats qui tiennent à quelque chose ou pour lesquels un habitant veut fournir caution. On rend ainsi des bras à la culture et aux différentes professions. Il est bien entendu qu'on exerce sur ces individus absents de leur corps la retenue de la majeure partie de la solde. Ceux qui restent aux drapeaux sont surchargés de service, mais on compte cela pour rien. La même mesure a lieu dans toutes les garnisons et procure annuellement une grande épargne sur les fonds de la guerre.

J'ai traité un peu longuement ce que je savais sur le militaire prus.sien. J'ai cru devoir m'appesantir sur cet article parce que, depuis le grand Frédéric, on ne parle qu'avec admiration, dans toute l'Europe, des troupes de cette puissance, de leur tactique, de la discipline qui y maintient la subordination et de leur belle tenue. En réfléchissant un peu à ce que je viens d'en dire , il n'est pas difficile de découvrir qu'il n'y a pas un des ressorts qui font mouvoir cette grande machine qui ne soit beaucoup trop tendu et par cela même toujours prêt à casser. Les troupes prussiennes, on ne saurait en disconvenir, ont fait de grandes choses dans la guerre de Sept ans ; mais ne doivent-elles pas les succès qu'elles ont obtenus

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au grand génie qui les conduisait"? Ne peut-on pas craindre que des hommes, menés par les coups et accablés de mauvais traitements, ne deviennent que «le vils mercenaires lorsqu'ils n'auront plus un Frédéric II à leur tète? L'ombre de ce grand homme, les généraux qu il a formés pourront pendant un temps soutenir ce colosse; mais il risque de crouler, et la Prusse pourrait bien alors, je ne dis pas ne plus augmenter sa puissance, mais la voir diminuer a défaut d'un chef qui n'aura pas le génie du héros dont on aime tant à s'entretenir.