CHAPITRE V

dcrne don Quichotte. Il courut aussi des couplets qui étaient chantés dans toute l'armée.

Ce même jour, nous vînmes camper près de Corte, la capitale de la Corse. Celte ville, si Ton peut donner ce nom à un groupe de trois ou cjuatre cents maisons mal bâties, aux rues étroites, mal pavées et sans aucun alignement, était le séjour ordinaire de Paoli. C'est dans ce lieu qu'il administrait la justice, faisait battre monnaie; et, de ce centre, il donnait ses ordres dans toute l'île. Au milieu de la ville était, sur un point plus élevé, une espèce de château fort fermé d'une simple muraille. On n'y entrait que par une porte fort étroite au pied de laquelle on trouvait, en dedans, un escalier en pierre d'environ quatrevingts à cent marches. C'est par là qu'on montait au château qui présentait une forme carrée. On tournait autour dans une petite cour dont chaque côté n'avait pas plus de trente pieds de large. Cette cour était bordée extérieurement dune muraille en forme de parapet et crénelée dans toutes ses parties. A chaque angle on avait pratiqué une embrasure dans laquelle on pouvait placer un canon de deux à trois livres de balles. Voilà quelle était la forteresse de Corte. Nous la trouvâmes occupée par une garnison de vingt-deux hommes, tous étrangers et la plupart déserteurs. Ils avaient garni tous les créneaux d'espèces de fusils de rempart dont ils étaient assez bien munis; et, au feu qu'ils faisaient par intervalles, on eût pu croire qu'ils étaient beaucoup plus noml)reux. 11 y eut défense générale d'entrer dans la ville pour n'exposer personne mal à propos. Ils avaient blessé, peu après notre arrivée, un maréchal des logis de la légion de Soubise. Leurs fusils, d'un très gros calibre, portaient extrêmement loin.

On établit des postes dans toutes les maisons voisines, et l'investissement du château ne fut ni long ni difficile. Dès l'après-midi même, on entra en pourparlers avec la garnison. On convint, ce jour-là, (|ue l'on ne tirerait de

part ni d'autre. M. de Vaux fit prévenir les assiégés que, s'ils manquaient à leur parole, il les ferait tous pendre. Le lendemain, pour couper court à tout délai, on leur donna à opter, ou de recevoir quatre louis chacun ou d'être attaqués dans la journée même, sans espoir d'aucun quartier. La première de ces deux propositions leur parut préférable. Ils acceptèrent l'argent. A l'entrée de la nuit, ils évacuèrent leur donjon et, sous escorte, ils furent conduits sur les derrières et, peu après, tous embarqués sur un vaisseau neutre.

Paoli n'habitait pas ce château. Son palais, qui valait à peine le moindre hôtel en France, en était très près. Deux ou trois maisons appartenant à ses premiers officiers pou- A'aient être comparées à la sienne. Mais tout le reste de la ville avait l'air fort misérable.

Nous restâmes une dizaine de jours devant Corte, après quoi nous fîmes trois marches en avant, jusqu'à un village nommé Bogagniano, point le plus éloigné où nous avons pénétré dans l'île. Nous n'étions pas à une grande distance d'Ajaccio, et, s'il eût été nécessaire, rien ne nous empêchait de faire notre jonction avec les troupes qui étaient dans cette partie de la Corse.

Dans ce camp, nous apprîmes que Paoli avait abandonné tout projet de défense et qu'il venait de quitter l'île. Il s'était embarqué sur un petit vaisseau dont nous ignorions la destination. Quelques mois après, les papiers publics nous apprirent qu'il s'était retiré en Angleterre et mis sous la protection du gouvernement. Depuis cette époque, il y a vécu sans faire parler de lui, et on ne voit pas que les Anglais aient cherché à lui faire jouer aucun rôle,

Paoli parti, les hostilités cessèrent; on n'eut plus qu'à faire marcher des détachements pour désarmer les habitants. L'armée prit ses quartiers pendant le mois^de juin. Le régiment de Champagne fut à Servione, un desjplus beaux endroits de lîle. Lorsque le temps étaitjclair, on

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flécouvrait les côtes d'Italie dont nous n'étions qu'à quinze lieues. Ce cantonnement ne dispensait pas de camper. L'endroit était trop petit pour y loger quatre bataillons. D'ailleurs, je ne crois pas qu'il existât de prisons plus tristes et plus désagréables que les logements qu'on eût pu s'y procurer. Comme nous devions rester longtemps dans ce camp, chacun mit ses soins à le rendre commode. Il n'y avait pas d'officier qui n'eût à coté de sa tente un cabinet de feuillage impénétrable aux rayons du soleil et même à la pluie. Les soldats s'étaient également baraqués. Ce camp avait l'air d'un hameau.

Les semestres furent avancés de trois mois, et dès le [)remier juillet ils étaient tous partis. Le général faisait ainsi plaisir à ceux qui y avaient droit et procurait de plus l'avantage de diminuer les approvisionnements de l'armée qui se faisaient difficilement et d'une manière dispendieuse. On était obligé de tout apporter de Bastia ou de Saint-Florent à dos de nmlet.

Dès que les troupes furent en cantonnement, on s'occupa d'ouvrir des comnmnications sur tous les points en faisant travailler les soldats aux chemins. Au bout de six semaines, on pouvait voyager bien plus commodément dans toute l'île.

Avant de quitter la Corse, je dirai quelque chose des habitants, de leur caractère, des productions du pays et de l'avantage que la France devait tirer de cette conquête. Si des raisons de pohtique ou d'intérêt (l'un ne va guère sans l'autre) peuvent justifier l'invasion des Français dans la Corse, il n'y a rien à dire sur leur entrée dans ce pays ; mais il est bien difficile de trouver des raisons plausibles à ceux qui demanderont où était la justice et l'équité dans cette entreprise. Au reste, l'époque de la réunion de la Corse à la France a été celle du bonheur des habitants. Déchirés par des divisions intestines depuis bien des années, les Corses vivaient dans une anarchie qui ne pouvait servir que les vues des factieux, mais qui troublait le

repos de tous les ennemis du désordre. La crainte de voir ses moissons détruites ou enlevées par des bandits, empêchait le cultivateur d'ensemencer ses terres. Lorsque les Corses furent sous le gouvernement français, l'agriculture reprit et fut même considérablement augmentée par les encouragements qu'on lui donna. On défricha beaucoup de cantons qui ne produisaient qu'une espèce de bois taillis connu sous le nom de maquis et qui n'est d'aucune utilité. On planta des vignes sur les coteaux qui paraissaient propres à cette culture ; on apprit aux habitants l'art de perfectionner leur vin qui, auparavant, était détestable ; on abattit beaucoup de haute futaie (j'en ai vu de superbe). Quelques-unes des plus belles pièces furent envoyées dans les chantiers de Toulon. On détruisit quantité de châtaigniers pour obliger les habitants à se livrer davantage à la culture des terres.

Il est constant que cette île, pendant bien des années depuis sa conquête, a été onéreuse à la France. Elle a été longtemps sans payer aucune imposition.

Le caractère de ce peuple est méfiant et dissimulé. Le Corse est traître et vindicatif: il pardonne difficilement à celui qui l'a offensé. Les assassinats sont très fréquents. Nous avons trouvé, dans une de nos marches, les tristes restes d'un homme et d'une femme qui, après avoir été suspendus par-dessous les aisselles, avaient été liés à deux pieds de terre à un gros arbre et qu'on avait brûlés à petit feu. Pendant la guerre et même quelque temps après, il était dangereux de se promener seul et de voyager sans escorte. Nous avons perdu quelques soldats qu'on a lieu de croire avoir été assassinés. Un chef de brigade d'artillerie, voyageant à cheval, a été blessé grièvement d'un coup de fusil parti du milieu des broussailles. Plusieurs d'entre les Corses, lorsqu'ils avaient perdu, à la guerre, un parent ou un ami, laissaient croître leurs barbes jusqu'à ce qu'ils aient apaisé les mânes de celui qu'ils voulaient venger par la mort d'un de leurs ennemis;

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ils apjiolaioni cola garder la vendetta, et, tôt ou tard, suivant l'occasion, comme tout moyen leur était bon, ils ne manquaient guère de satisfaire leur vendetta.

Les prêtres et surtout les moines avaient beaucoup d'empire sur ce peuple superstitieux, et souvent ils ont abus»' de bmr crédit pour lui mettre les armes à la main, d'après leur caprice ou leur intérêt.

Les Corses n'avaient aucune espèce de luxe ni dans leurs maisons ni dans leur habillement. La laine de leurs moutons fournissait des étoffes grossières d'un brun très foncé dont ils faisaient des vêtements. Un bonnet de la même laine leur couvrait la tête. Les femmes, qui dans presque tous les pays sont plus recherchées dans leurs ajustements, faisaient ici exception à la règle générale. La même bure qui couvrait leurs maris, leurs pères, leurs enfants les habillait aussi. Une chemise montante jusqu'au bas du col, assez artistement plissée et quelquefois brodée, leur cachait le sein et la poitrine. Un long habillement qui faisait à la fois le corset et le jupon était leur seul vêtement. Presque toutes avaient la tète nue et les cheveux retroussés, mais toujours mal en ordre. Lorsqu'on parle des femmes de ce pays, on ne peut pas se servir de l'expression usitée : le beau sexe, car elles y sont en général extrêmement laides. Si les détails que je viens de donner sur la Corse n'ont rien de séduisant, ils ont au moins le mérite de la vérité. Je pense bien que le séjour des Français aura adouci et policé ce pays, et qu'il est aujourd'hui tout différent de ce que je l'ai vu en 1769.

Nous étions depuis six semaines à Servione lorsque nous reçûmes inopinément l'ordre de notre retour en France. Nous ressentîmes un plaisir bien réel de quitter un pays où nous n'avions pas eu, à la vérité, le temps de nous ennuyer, mais où un plus long séjour n'eût pu manquer de produire cet effet. Nous nous rendîmes en quatre marches à Saint-Florent et, de suite, nous fûmes embar-

qués sur les vaisseaux de transport qui nous y attendaient. Nous mîmes à la voile le dix août. Notre séjour dans l'île n'avait été que de quatre mois et demi. Nous eûmes très petit temps pendant la traversée : aussi fut-elle de cinq jours. Nous entrâmes le quinze dans le port de Toulon, et le lendemain les troupes furent débarquées.

CHAPTTRE VI

CantoDQOiuent à Roquovaire. — J'ai la fuvre. — Départ pour Metz. — La ville de Metz. — Ses fortifications.

Le coininandant de la ville avait les ordres de la cour pour donner aux régiments le lieu de leurs cantonnements. Deux de nos bataillons furent envoyés à Roquevaire, à moitié chemin de Toulon à Marseille, et les deux autres à Aubagne, gros bourg à trois lieues de cette dernière ville.

J'arrivai dans ce cantonnement avec une fièvre que je rapportais de Saint-Florent. Elle ne m'avait pas quitté un seul instant depuis le jour où elle m'était survenue. J'en souffrais beaucoup, n'ayant pu encore y apporter aucun remède. Le meilleur moment que je uoûtai depuis longtemps fut celui oii je trouvai un bon lit pour v trembler tout à mon aise. Je me mis sans retard entre les mains de l'Esculape. Cette fièvre, négligée pendant plus de huit jours, était difficile à détruire. Aussi a-t-elle résisté aux médicaments pendant près d'un mois. Heureusement, elle n'avait pris aucun caractère de malignité ni de putridité. C'était, je pense, une suite des fatigues que j'avais éprouvées. Il en régnait beaucoup qui ne s'étaient, comme la mienne, manifestées qu'après quelques semaines de repos. J'entrai en convalescence vers la fin de septembre. Je mangeai beaucoup de raisin, d'après l'ordonnance du médecin. Mais j'étais si faible et il faisait si chaud que j'avais beaucoup de peine à reprendre le dessus. Je faisais

quelques promenades sur un cheval que mon hôte me prêtait.

J'étais dans cet état qui n'est ni maladie ni santé lorsque le régiment reçut ses ordres pour se rendre à Metz v tenir garnison. La route, y compris les jours de repos qui arrivent après la quatrième marche, était de cinquante-deux jours. Ce n'était pas, dans ma situation, une petite entreprise qu'un tel ouvrage. Beaucoup de mes camarades m'engageaient à rester encore quelque temps à Auhagne pour me remettre. Ils me représentaient l'inconvénient départir tous les jours de grand matin, monté sur un mauvais cheval d'ordonnance, de subir le froid et le chaud, et toutes les vicissitudes de la saison d'automne où les matinées sont souvent très fraîches. Je sentais à merveille la force de leurs raisons ; mais, d'un autre côté, je ne me faisais pas à l'idée de rester seul dans ce bourg où je n'avais aucune connaissance. La modicité de mes fonds ne me permettait pas d'aller demeurer à Marseille. Si d'Auberville eût été au régiment, je m'en serais rapporté à son opinion, mais il était en semestre. Je ne pris donc avis que de moi et je fis bien. Je me déterminai à partir avec le régiment. Voici quel était mon raisonnement : Il est possible que je sois en état de faire la route; dans le cas contraire, je trouverai partout l'équivalent de ce que je quitte : ainsi je ne cours aucun risque.

Le jour du départ, j'enfourchai donc le mulet d'ordonnance dès cinq heures du matin. Au bout d'une demiheure, je fus pris de violentes douleurs d'entrailles qui me firent souffrir sans relâche, pendant plus de deux heures, tout ce qu'on peut imaginer. Enfin, ne pouvant aller plus loin, je pris le parti de descendre de ma monture pour me reposer et tâcher de trouver quelque soulagement. L'effet de cette crise ne tarda pas à se manifester, et c'est de ce moment que non seulement mes douleurs cessèrent, mais que la santé la plus parfaite me revint d'une manière vraiment surprenante. J'arrivai à Aix sans

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être faliiiiu' «M axer un aj)j)élil (h'voranl qui ne s'est pas démenti une seule fois de toute la route. J'eus bien lieu de m'applaudir de n'être pas resté sur les derrières ; j'aurais sans doute attendu lonutenips cette crise qui me tira si heureusement d'atlaire.

Nous arrivâmes à Metz le cinquante-deuxième jour après notre déj)art d'Aubaine. Nous fûmes installés surle-champ dans un des corps de caserne, dit le quartier de Chanddères. le plus beau et le plus agréable de la ville.

Metz est une des trois grandes garnisons du royaume. Il V a toujours, eu temps de paix, dix à douze mille hommes. Officiers et soldats, tout est caserne. Le service s'y fait dans la plus grande règle. C'est une école pour les troupes. Létat-major de la place y est nombreux. Chacun y a sa besogne : aussi ne manque-t-on pas de surveillants. Le commandant, qui a sous lui plusieurs officiers généraux, est ordinairement maréchal de France. Cette garnison est recherchée des colonels qu'on appelle faiseurs. Ce n'est cependant pas à ce titre que nous v étions , car le marquis de Seignelay n'était rien moins qu'ardent pour le service. Ennemi de toute g-éne. de toute contrainte, ne se mêlant en rien de son régiment, une ville comme Metz était celle qui, à l'exception des ressources quelle lui fournissait pour jouer g-ros jeu, lui convenait le moins. C était M. de Boufflers, notre inspecteur, qui, employé comme maréchal de camp, nous y avait fait venir. La grloire dont il s'était tout récemment couvert en Corse, à la tête de notre quatrième bataillon, nous avait mérité sa reconnaissance. Je crois plutôt, cependant, (pie le désir de se venger de la manière dont nous l'avions persiflé depuis son acte de bravoure, était son but principal. Je suis d'autant mieux fondé à le penser qu'il nous a bien vexés tout le temps que nous avons passé sous ses ordres directs.

Metz est une ville très forte. Elle est traversée par la Moselle qui s'y subdivise en trois branches. De plus, la

Seille, petite rivière, vient aussi y apporter le tribut de ses eaux. En cas de siège, les inondations ne seraient pas difficiles. Malgré cette abondance d'eau, le pays n'est point marécageux. Une partie de la ville est sur un coteau assez élevé. Les fortifications forment une enceinte immense. Les ouvrages extérieurs sont composés de deux forts très considérables et d'une citadelle. Le premier de ces forts qui couvre un des côtés de la ville en est séparé par le bras principal de la Moselle. Il renferme dans son intérieur des casernes oii loge un tiers de la garnison ; de plus , des magasins immenses pour les fourrages de la cavalerie. Il renferme aussi l'hôpital militaire qui est très considérable. On y voit un collège dont le bâtiment et l'église présentent une superbe façade. Devant tous ces édifices qui font face à la ville et à la rivière , une longue et large place est destinée aux exercices journaliers des troupes.

L'autre fort dit : Fort de Belle-Croix, est réputé un chefd'œuvre de fortification. Il a été bâti au commencement du règne de Louis XY par M. de Cormontaigne, célèbre ingénieur. Il est assis sur un plateau qui domine la partie de la ville qui le regarde. Ce fort est fait d'après un des systèmes corrigés de Yauban. La partie des mines y est parfaitement entendue. Il y a des casemates très considérables pour y mettre le soldat à l'abri. On peut aussi y faire camper un corps de (juinze mille hommes. On n'y voit, en bâtiments, que quelques corps de garde. Il n'y loge point de troupes, et il n'y a pour sa garde qu'un poste qui se relève, comme les autres, toutes les vingtquatre heures. Entre ce fort et la citadelle on trouve un autre retranchement appelé le Pâté.

La citadelle appuie sa droite sur la rivière. Elle défend de front la partie de la ville qu'elle couvre , et , par sa gauche, conjointement avec le Pâté, tout ce qui se trouve entre ces deux points et qui n'est pas susceptible d'inondation. Cette citadelle n'a rien de remarquable. Les

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casernes, niag^asins et aiilres bâlinienls de rinlrrieur sont, au contraire, fort vilains et ne tiennent en rien de la magnificence des autres. La garnison est ordinairement de deux bataillons. J'ai vu, dans un des magasins, une chose assez curieuse (ju'on pourrait révoquer eu doute, mais que je peux attester véritable visuque manuque. Ce sont des approvisionnements de bouche qu'on y conserve dans des tonneaux depuis le temps où lempereur Charles-Quint vint mettre le siège devant la ville. Je faisais grou{»e avec un étranger de marque qui visitait la citadelle. On ouvrit devant lui quelques-uns des tonneaux (jui renfermaient ces vivres. Dans l'un, nous vîmes du blé qui avait très belle apparence ; mais il était extrêmement léger, et, pour peu qu'on le passât entre les doigts, il se résolvait en poussière. Il en était de même du riz. Le sel avait également conservé sa blancheur, mais il avait perdu presque tout son goût. Ce qui me parut le plus étonnant, ce fut un baril de salaison de porc. Il était appétissant à voir, il avait parfaitement conservé sa forme extérieure; mais lorsqu'on le pressait un peu, il se décomposait et ne laissait aux doigts aucune empreinte grasse. Quoicjue ces objets ne fussent d'aucune utilité, on en gardait cependant avec soin quelques tonneaux de chaque espèce. Je crois qu'en les préservant de l'air et de l'humidité on les pourra conserver encore longtemps.

La ville de Metz n'a jamais été prise et ne le sera probablement pas de longtemps ; aussi se glorifie-t-elle du nom de Pucelle. Sa véritable destination serait, en cas de malheur, de recueillir les débris d'une armée battue. Les ingénieurs jugent que pour la bien défendre il faudrait quarante mille hommes, et cent mille pour l'investir et l'assiéger dans les formes.

Charles-Quint, portant partout ses armes victorieuses, vint échouer devant Metz. Elle était défendue par un duc de Guise qui a laissé son nom à un fort, aujourd'hui

dépôt d'artillerie . On fit sur l'entreprise manquée de l'Empereur ces deux vers latins assez jolis :

Carolus Herculeas ferlur vicisse columnas; Slste viam Métis, hœc tibi meta datur.

Charles, dit-on. a, poussé ses conquêtes jusqu'aux colonnes d'Hercule; arrêtez-vous à Metz, c'est la borne qui vous est prescrite.

Ces vers perdent leur sel dans la traduction, parce qu'on ne peut rendre le jeu des mots latins Métis et meta.