CHAPITRE L

l'embarras où pouvait me mettre tôt ou tard le défaut de papiers en rèp:le. Je pensais d'ailleurs que, si mon entreprise échouait, le pire qui pourrait m'arriver serait la déportation, mais sans aucune peine afflictive. Alors, pour rendre de nouveau ma rentrée possible, il faudrait une mesure générale. Pouvais-je raisonnablement me flatter qu'elle serait adoptée? La dernière constitution, de même que les précédentes, interdisait sans retour aux émigrés la rentrée dans leur patrie; il fallait donc, avant tout, que celui qui voulait se faire réintégrer prouvât (ju'il n'avait jamais émigré, et que mal à propos il avait été mis sur la liste fatale.

Sans m'arrèter davantage à ces difficultés , je me jetai à bas du lit pour arranger mon départ dans la matinée même, car je regardais comme perdu tout le temps qui ne me conduisait pas à ma destination. La voiture publique étant pleine, je ne balançai pas à en louer une qui devait nous mener, au nombre de quatre, couchera Gand. Nous fûmes la prendre de l'autre côté de l'Escaut que nous traversâmes en bateau. Ce fleuve, devant Anvers, est d'une grande beauté. Nous passâmes auprès de plusieurs petits bâtiments de guerre qui y mouillaient.

Nous arrivâmes de bonne heure à Gand. En y entrant, nous fûmes obhgés d'exhiber nos passeports; mais nous avions à faire à un homme si ignorant qu'il fut tout heureux, après nous en avoir priés, que nous prissions la peine d'écrire nous-mêmes nos noms sur son registre. Gand, ville très considérable par son enceinte, a une population bien peu en rapport avec son étendue. Nous eûmes tout le loisir de nous y promener; nous y vîmes de beaux hôtels; mais, d'ailleurs, rien de bien remarquable. Je ne <lois toutefois pas omettre de parler d'une énorme coulevrine en fer qui est reléguée dans un coin. On ne se fait pas l'idée de cette gigantesque pièce d'artillerie. J'ignore si l'on a jamais pu en faire usage; mais elle devait être plus redoutable pour ceux chargés

de la manœuvrer que pour les ennemis. On ne la conserve aujourd'hui que pour laisser, je pense, un modèle de ce qu'on a fabriqué de plus monstrueux dans ce genre.

Nous profitâmes, le lendemain matin, de la voiture publique qui devait nous mener coucher à Lille. Nous dînâmes à Courtrai, et, dans l'après-midi, nous eûmes trois lieues de chemins abominables. Les pavés de la route étaient entièrement bouleversés; à chaque instant, on trouvait des trous dans lesquels il fallait passer au risque de briser la voiture. Nous rimes de bon cœur de la colère du postillon, dupé par un dégourdi qui, à Courtrai, avait pris place dans la voiture. Aux approches de Lille, pendant le moment où le cocher était à boire dans un cabaret, il trouva moyen de s'esquiver sans payer.

Malgré la lenteur forcée de cette dernière partie de la route, nous arrivâmes encore à Lille une heure avant le coucher du soleil. Toutes les cloches de la ville étaient en mouvement, et nous ne tardâmes pas à apprendre {ju'elles sonnaient en réjouissance de la célèbre victoire remportée à Marengo (14 juin 1800), dont on venait de recevoir la nouvelle.

Le lendemain, vingt-quatre juin, à quatre heures du matin, nous montâmes en voiture. Nous vînmes dîner à Arras. Lhôtesse, assez causeuse, nous fit un récit circonstancié des horreurs exercées dans cette ville par l'insigne scélérat Lebon, digne suppôt de Robespierre. Après notre dîner, nous quittâmes Arras pour venir coucher à Doullens, dans une mauvaise auberge. Nous arrivâmes à cette bicoque d'assez bonne heure pour avoir le temps de nous y bien ennuyer. A la chute du jour, nous eûmes le spectacle de plusieurs feux allumés en l'honneur de la Saint- Jean. Nos hôtes nous dirent que , pour la première fois, depuis les horreurs de la Révolution, on osait reprendre cet antique usage. J'en conclus que l'opinion