CHAPITRE VII. t

les dénoncer à un officier de rétat-niajor de la place, chargé en chef du maintien de la police du spectacle. Les bourgeois ont aussi un homme préposé pour citer ceux qui troubleraient le bon ordre. Par ce surcroît de précautions nécessaires, il est très rare qu'il arrive du bruit dans la salle, et, par hasard, lorsqu il en survient, la punition est extrêmement sévère.

Les cafés, les billards, les tripots, sont les lieux que se partagent les nombreux officiers qui, incapables de se suffire à eux-mêmes ou de se faire entre eux une société choisie de quelques amis, se jettent ou souvent se laissent entraîner dans un tourbillon dont il est rare qu'ils n'aient pas à se repentir. Plusieurs causes les amènent à ce genre de vie. Les uns, et c'est le grand nombre, entrés fort jeunes au service, ont eu, avant de commencer leur carrière, une éducation négligée. Sans talent quelconque, incapables d'aucune occupation utile, d'aucune espèce d'étude, accablés du poids de leur oisiveté, tout genre de dissipation leur convient. Séduits par la passion du jeu, amorcés par quelques succès qu'ils auront eus d'abord, ils courent à grands pas à leur perte. Que d'exemples je pourrais citer d'officiers que cette funeste passion a perdus ! Que de fortunes détruites ! Combien de jeunes gens, après avoir mis la désolation dans leurs familles et s'être vus obligés d'abandonner leur emploi, ont été réduits à s'engager comme soldats ou à fuir chez l'étranger, laissant après eux la réputation de banqueroutiers ! Combien aussi de ces joueurs qui, d'honnêtes qu'ils étaient avant d'avoir été ou dupes ou malheureux, ont fini par devenir escrocs et fripons! Le trait suivant, où l'on verra confondu l'homme honnête et le fripon traités tous deux avec la même justice et la même sévérité, fera voir un des dangers de se livrer au jeu et combien, même avec toute la loyauté possible, le plus galant homme se trouve exposé.

Deux officiers jouaient ensemble au trictrac dans un

endroit public. La partie commencée après souper, devant plusieurs spectateurs, se prolongea très avant dans la nuit. Insensiblement, les assistants se retirèrent, de sorte que vers minuit les deux joueurs restèrent seuls La fortune, qui, jusqu'à ce moment, avait été balancée, se décida d'une manière très marquée pour lun des deux. Après avoir gagné l'argent comptant de son rival, il lui gagna encore mille écus sur parole. Le perdant, suivant les règles établies, convint de payer le lendemain, avant l'expiration de vingt-quatre heures, dans le même lieu où la partie s'était jouée. Effectivement, ils se trou- A-ent à l'heure indiquée. Les premiers saints finis, ils entrent en matière.

— Sans doute , vous avez apporté de quoi acquitter votre dette"?

— La plaisanterie est jolie! Cependant je ne pense pas que vous ayez perdu la mémoire.

— Non, vraiment, car je me souviens très bien de votre promesse, hier, lorsque nous nous sommes séparés, de m'apporter ici les mille écus que je vous ai gagnés sur votre parole !

— Comment, monsieur, les mille écus, c'est vous qui me les devez !

— Ceci est un peu fort ! Je ne vous ai pas gagné mille écus ?

— Vous êtes bien hardi de me demander ce que vous me devez vous-même.

Les têtes se montent ; des personnes présentes à ce débat extraordinaire voient qu'un des deux est un fripon. Ils se prodiguent tous deux cette même épithète. Ils vont se battre : l'un et l'autre s'attaquent, se défendent avec même adresse et même courage. Le combat reste indécis ; les témoins, appelés pour chaque parti, décident sagement que la mort de l'un ne laverait pas l'autre. On met fin à la bataille ; les champions sont envoyés aux arrêts. Aussitôt le corps s'assemble. L'affaire est exposée

CIIAPITRK VII. 69'

telle que je viens de la rapporter. On a beau la retourner sur toutes les faces, on ne j»eut l'éclaircir. Enfin, après bien des avis, on décide qu il faut cbasser les deux réclamants, que le cas est nialbeureux pour celui qui se trouve innocent; mais (jue, dans l'impossibilité de décou\rir la vérité, on ne saurait faire autrement.

Je ne dois pas omettre de parler dune autre cause de perdition pour les officiers : ce sont les Juifs. S'ils payent cber la protection que le gouvernement leur accorde à Metz, combien plus en coùte-t-il aux familles dont les enfants tombent dans les serres de ces vautours ! On peut compter, dans la ville, environ trois mille Juifs. Ils sont relégués dans un quartier composé de deux rues, et il leur est expressément défendu de rien acquérir au delà de ces limites. Cliaque maison renferme plusieurs ménages logés très à l'étroit. Ils ont, à l'entrée de leur quartier, une garde pour la police, et une sentinelle veille à la porte de leur synagogue. Cette synagogue est assez grande et pas trop mal décorée. Quand les Juifs sortent, ils sont tenus d'avoir un manteau court à la manière des prêtres ; lorsqu'ils le jugent à propos, ils ont la liberté de le porter sur le bras. Les hommes mariés laissent croître leur barbe. Parmi ces Juifs, il y en a de fort riches ; mais la majeure partie est assez misérable. Ils ne peuvent acquérir de biens-fonds. Leur négoce, comme dans toute l'Allemagne, est d'être banquiers, courtiers, entrepreneurs, marchands et surtout brocanteurs. Ils font, par-dessus tout, profession d'être d'insignes fripons. Toujours fourrés dans les cafés où se rassemblent les officiers ou bien dans les casernes où ils logent, ils connaissent les habitudes de chacun, les fortunes, savent si on a père et mère, et quel degré de confiance ils pourront donner à ceux qui se présenteront pour avoir de l'argent. Ils sont souples et insinuants pour capter la bienveillance, mais difficiles et retors en affaires. Lorsqu'on se présente pour emprunter sur gage, l'arrangement est bientôt conclu moyennant

qu'on touche seulement la moitié de l'effet et que l'on fait un billet à gros intérêts. Mais il n'en est pas de même si l'on veut emprunter sur son propre crédit. C'est alors que les difficultés se multiplient. Il faut fournir des cautions, arrière-cautions, faire des lettres de change, paver d'énormes intérêts, recevoir une partie de la somme stipulée en bijoux de mince aloi estimés trois fois au-dessus de leur valeur et dont on a mille peines à se défaire. Si l'on a le malheur, comme il arrive presque toujours, de n'être pas en mesure pour payer à l'échéance, c'est alors que les angoisses du débiteur augmentent. On peut s'attendre à être harcelé journellement jusqu'à ce que l'on ait pris d'autres arrangements plus onéreux encore que les premiers. Ils menacent d'envoyer les lettres de change aux personnes au nom de qui elles sont tirées ; celui qui les a faites est bien sûr d'avance qu'elles seront protestées et de là envoyées aux parents. C'est ce que l'on veut éviter. Alors, il faut en passer par toutes les conditions que le Juif vous impose. Plusieurs fois, j'ai été demandé pour caution, mais je m'y suis toujours constamment refusé, quoiqu'on m'objectât que ce ne fût qu'un acte de pure formalité. Si j'avais eu cette condescendance, j'aurais fini par me trouver englobé dans quelque mauvaise affaire. Lorsque j'étais requis par quelqu'un de mes amis que j'avais réellement envie d'obliger, en lui refusant ma signature, je lui disais : « Prends ma montre et mon épée d'argent; mets-les en gage, c'est tout ce que je peux faire pour toi. » Je puis dire que ces deux objets ont été souvent entre les mains des Hébreux.

Je fis un jour la tentative d'emprunter quelques louis d'un Juif que je connaissais beaucoup. Je ne voulais rien mettre en gage, mais traiter sur un simple billet, en payant des intérêts assez forts. Le Juif me dit qu'il avait beaucoup de confiance en ma personne, mais qu'il ne traiterait pas avec moi, parce que j'étais trop rangé. Pressé de s'expliquer, il me développa ainsi son idée :