CHAPITRE VU

« Quand je vous prêterais cinq à six louis, c'est un petit objet qui ne portera pas un gros intérêt. Je suis trop certain que vous me paverez à l'échéance, peut-être même avant. Je perds tout le profit que je ferai avec un autre moins exact (jue vous et qui ne pourra pas me payer à terme; dans un second billet, j'en tirerai ce que je voudrai, et je puis dans un an doubler mon capital. »

Je fus obligé de convenir qu'il en savait beaucoup trop pour moi.

Ceux qui n'avaient pas besoin des Juifs pour leur emprunter de raro:ent s'en amusaient en leur jouant toutes sortes de tours ; mais on avait beau les harceler, les vexer, l'espoir du gain les ramenait toujours. Logés aux casernes, nous étions toute la matinée les uns chez les autres à rire et à nous divertir. Un jour, entre un de ces Israélites brocanteurs qui me propose des bijoux et des étoffes à acheter ou bien de lui vendre de vieux effets. J'avais une mauvaise culotte qui ne valait pas douze sols. Je lui en demande hardiment un écu. Le drôle en la tournant et retournant avait senti très distinctement un écu de six francs dans l'un des goussets. Cet appât augmentait singulièrement son désir de conclure marché. Il m'offre différents prix et enfin m'accorde l'écu. Lorsqu'il m'eut payé, avant de lui délivrer la culotte, je la visite pour voir si je n'avais rien oublié et je retire les six francs que j'y avais glissés à dessein. Jamais coquin ne fut plus attrapé. Il voulait se dédire du marché, disant que je l'avais trompé. Nous le persiflâmes plus d'une demi-heure; enfin, pour m'en débarrasser, je lui remis le surplus de la valeur du mauvais effet dont j'étais fort aise de me défaire.

Une autre fois, j'en attrapai encore un qui était un très jeune homme. Avec tout l'esprit de son état, il n'avait pas encore acquis les connaissances de ses confrères. Je lui vendis pour véritable or une vieille épaulette qui n'était (ju'en ni de cuivre. Il ne tarda pas à me la rapporter

comme je m'y attendais; et, après m'étre bien fait prier pour m'amuser de son embarras, je lui remis aussi son argent.

Je n'ai presque parlé, jusqu'à ce moment, depuis que je suis à l'article de Metz, que d'objets militaires ou des personnes qui pouvaient y avoir quelque rapport. Je dois dire quelque chose de la ville, des habitants et du pays. Cette ville est fort grande, en général bien bâtie, et journellement on s'occupe de son embellissement. La cathédrale est le seul monument ancien que l'on puisse citer. Tout ce qu'il y a de beau d'ailleurs est moderne. La comédie, l'intendance, la place d'Armes, les casernes, l'Hôtel de ville et le Gouvernement méritent d'être examinés.

Les habitants delà ville sont bons, affables et tellement habitués à vivre avec et par le militaire, que ce serait pour eux une grande privation et un grand dommage de n'en point avoir. Il n'y a point de manufactures ni aucune espèce de commerce, mais beaucoup de marchands et de bons ouvriers en tout genre. Nulle part je n'ai trouvé d'aussi bonnes auberges et à meilleur compte. En 1770, pour trente-six francs par mois, on était parfaitement servi à deux services à dîner et on avait un souper très convenable avec une bouteille de vin à chaque repas. Le soldat vit bien et à bon marché à Metz. Aussi les Trois- Évéchés passent-ils à juste titre pour la meilleure province que les troupes puissent habiter, et Metz pour la première garnison du royaume. Quantité de militaires, après avoir quitté le service, y font leur retraite.

M. d'Armentières obtint de la cour, en 1770, la permission de réunir vingt mille hommes pour exécuter des manœuvres qui, d'ailleurs, par suite de mauvaises combinaisons, furent absolument inutiles. Je ne dois pas oublier une aventure assez plaisante qui arriva à une de ces manœuvres entre M. d'Armentières et son fils. Nous marchions en bataille dans un terrain difficile. La marche

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n'allait pas trop bien. Le maréchal, par caprice ou raison à moi inconnue, lit faire halte à une brigade. M. de Conflans, qui conmiandait la manœuvre, vit de loin ce faux mouvement. Avec la vivacité et l'emportement qui le caractérisaient, il accourt à bride abattue, comme un furieux, en criant de toute l'étendue de sa voix : « Quelle est la fou... béie (jui a fait faire halte?» Le maréchal, comme un écolier (jui cherche à s'excuser devant son maître, vient au petit trot en disant : « C'est moi, c'est moi, mon fils, qui l'ai commandé pour telle et telle raison; tu as tort de t'emporter si fort. » Ils se mirent à rire tous deux, et, par contre-coup, tous les spectateurs.

Peu de temps après, nous eûmes le bonheur d'être délivrés à jamais de M. de Boufflers. Il fut enlevé à la fleur de son âge par une maladie fort courte. Cet homme, venu sur la terre pour le tourment des troupes qu'il avait sous son inspection, emporta avec lui la haine universelle de ceux qu'il avait tant importunés pendant sa vie.