CHAPITRE VIII

à périr, je cessai tic lutter. Par un bonheur inouï, aprcs avoir été charrié à une grande distance, la rapidité du courant me porta assez près de la rive opposée et bien loin au-dessous de celle où j'étais entré. Je commençai à sentir le fond et, en un instant, je fus hors de dang^er. Mes bardes étaient à l'autre i)ord. Il s'agissait de les avoir. La nuit approchait, et, par le circuit qu'il me fallait faire, j'aurais certainement trouvé les portes de la ville fermées. Ces considérations me firent accepter l'offre de deux canonniers bons nageurs qui me proposèrent de me prendre chacun sous un bras et de me repasser, à condition que je ne ferais aucun mouvement. En effet, ils me remirent parfaitement du côté où je devais me rhabiller. Je leur payai bien leur peine et le service qu'ils me rendaient.

A la lin du mois de septembre, je profitai du semestre auquel j'avais droit. Quelle jouissance, après une^ absence de trois ans, de retourner dans sa famille ! J'en étais sorti pour ainsi dire couvert encore de la poussière des classes, et j'y rentrai revêtu d'un habit militaire. Quel plaisir î Que de choses à raconter ! La tête pleine de toutes ces idées, je me mis en voyage. Comme j'ai fait nombre de fois la route de la Lorraine ou des Trois-Évèchés à Abbeville, j'aurai occasion d'en faire mention plus tard.

Je passai mon semestre à Cambron. Je n'allai que très rarement et pour peu d'heures à la ville. On pense bien que la monotonie de cette existence ne doit fournir aucun article à mon Journal.

Je vis revenir avec un certain plaisir la fin d'avril; la vie militaire m'était bien plus agréable que les six mois que je venais de passer assez tristement à la campagne. Je combinai donc mon départ et fis le vovage à petites journées pour être à Metz le premier mai. Je me rendis d'abord à Amiens, puis à Laon et à Reims.

Cette ville est grande, belle et commerçante. Indépendamment du trafic de ses vins, elle a plusieurs manufac-

tures d'étoffes. Elle est célèbre par la prérog-ative qu'elle a de voir sacrer nos rois. La Sainte-Ampoule, dont la légende est assez connue et qui fut apportée par des anges pour oindre le roi Clovis, est en dépôt chez les Bénédictins. Je me la suis fait montrer. C'est une petite fiole de cristal blanc qui contient de Ihuile. Outre le premier miracle qui l'a fait parvenir à Reims , il s'en opère un second chaque fois que nos rois sont malades. Alors l'huile baisse sensiblement tant que dure la maladie ; et, dès que la santé du monarque se rétablit, la liqueur revient au point où elle se trouvait auparavant. Au moment du sacre, on ne délivre l'ampoule que sous la garantie de quatre des principaux seigneurs de la cour qui viennent se constituer otages à l'abbaye tout le temps que la fiole est à la cathédrale.

Cette église, dont le portail passe, à juste titre, pour un des chefs-d'œuvre d'architecture gothique, est curieuse à visiter. L'intérieur du vaisseau est très beau. La nef, cependant, est bien inférieure à celle de la cathédrale d'Amiens. Le trésor doit son existence à la hbéralité de nos rois. Il renferme, depuis Clovis, un présent en orfèvrerie et en broderie fait par chacun d'eux à son sacre. On y suit progressivement le perfectionnement des arts à mesure que les temps se rapprochent du nôtre.

Je n'oublierai pas de parler du pilier tremblant que l'on voit à l'abbaye de Saint-Nicaise. J'aurais peine à croire ce que l'on en dit, si je ne l'avais pas vu moimême. L'église de Saint-Nicaise est un édifice très élevé soutenu en dedans, comme toutes les grandes églises, par des piliers, et au dehors par des arcs-boutants dont chaque cintre vient aboutir à la voûte. Lorsqu'on met en branle une des cloches de la tour, quoique le battant en soit ôté, on voit un des arcs-boutants du côté droit de l'édifice faire, dans son sommet, un mouvement très marqué de six ou huit pouces d'inclinaison de chaque côté. Dès que la cloche cesse d'être en mouvement, le

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pilier reprend sa première iiniiiohilili''. Pour mieux ni'assurer que ce mouvement si extraordinaire n'était pas une illusion de mes yeux, je suis monté au-dessus de la voûte; et, dune fenêtre très voisine de cet arc-houtant, l'ai eu tout le loisir d'en examiner le mouvement. Depuis que ce phénomène existe, on a sûrement déjà dit bien des choses pour éelaireir ce fait, mais j'ignore si on a découvert la vérité. On \ oit, sur une «les places de Reims, une statue érigée à Louis XV. Au sortir de lune des portes , on arrive dans des promenades publiques fort belles et parfaitement tenues.

Rendu à la garnison , je repris le train de vie accoutumé qui valait mieux pour moi que le triste semestre que je venais de passer en Picardie.

Je ne crois ni aux revenants, ni aux sorciers, et pas plus aux diseuses de bonne aventure. Curieux cependant de savoir comment s'y prennent ces dernières pour en imposer aux personnes qui les vont consulter, je me décidai un jour à en aller trouver une qui jouissait d'une certaine réputation. Sans faire part de mon projet à qui que ce soit, de peur qu'on ne la prévint de ma visite, je me rendis chez la sibylle qui log-eait dans un mauvais galetas et dans une rue fort obscure. C'était une vieille femme qui avait l'air assez misérable. Sans beaucoup de préambule, je lui annonçai que je venais la consulter. Aussitôt, elle prit un jeu de cartes fort sale qu'elle se mit à mêler. Après m'avoir fait couper plusieurs fois , elle commença à jaser et à me parler du passé. Dans le nombre des choses qu'elle me débitait, il s'en trouvait beaucoup de fausses et plusieurs de vraies. Mais ce qui m'étonna singulièrement, ce fut lorsqu'elle me dit que, l'année d'auparavant, j'avais couru le ris(jue de me nover. Je la retournai sur cette idée, mais jamais elle n'en voulut démordre. Si j'avais eu du penchant à croire aux devins, il y avait de quoi me convertir. Il est bien certain que mon accident n'avait pas fait grand bruit. De plus, depuis

près dun an, il était bien oublié. En outre, cette femme qui ne m'avait jamais vu ne pouvait être prévenue que j'irais la consulter, puisque je ne métais ouvert de mon projet à personne. Je laisse à plus habile que moi le soin d'expliquer cela. Après avoir parlé longtemps sur le passé, elle entama l'avenir, et, parmi une foule de lieux communs, tels qu'un baptême, un mariage, des voyages, elle me prédit que j'aurais la croix de Saint-Louis à vingt-huit ans, sans dire si ce serait au terme de vingt-huit ans d'âge ou de service. On la donnait alors à vingt-cinq ans de service. Je regardai donc cette prédiction comme une chose absurde. J'en ai cependant trouvé depuis l'accomplissement, car, une dizaine d'années après, la croix fut remise à vingt-huit ans, et c'est a ce terme que je l'ai obtenue.

Au mois d'octobre de l'année 1772, le régiment reçut des ordres pour changer de garnison et se rendre à Landau. Nous quittâmes donc Metz, après y être restés près de trois ans. Si agréable que fût cette garnison, je n'étais pas fâché d'en sortir. J'aurais voulu, dans ce temps, en changer tous les ans et surtout faire des routes fort longues pour avoir occasion de bien connaître la France. Je ne fus pas cette fois secondé dans mes désirs, car le trajet de Metz à Landau n'avait pas plus de quarante-cinq lieues. Notre séjour de trois ans à Metz avait considéral)lement endetté une partie des officiers. Plusieurs n'ont jamais pu se relever du désordre que cette garnison avait mis dans -leur fortune et se sont vus obligés de quitter le service.

Vie, Sarrebourg, Phalsbourg, Saverne, Haguenau, Wissembourg, sont les endroits principaux de cette route.

Les belles plaines disparaissent lorsqu'on gagne la basse Alsace. Le pays devient alors fort inégal, mais le sol, quoique sablonneux, y est généralement bon. Avant d'arriver à Wissembourg, on aperçoit les lignes construites dans l'autre siècle, durant les guerres qui ont

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longtemps désolé celle province. Ces lignes traversent tout le pays et vont s'appuyer à Laulerbourg, sur le Rhin. W'issenibourg- est un point essentiel ])0ur fermer l'entrée de l'Alsace. Il est dans une gorge et presque adossé à de hautes montagnes. La ville est petite et assez triste. Elle est gardée par un régiment d'infanterie. Aune demi-lieue de Wissenibourg, on voit un gros village dit le village (/es Picards. Il est habité par des protestants, descendants d'ancêtres de la province de Picardie qui, lors de la révocation de l'édit de Nantes, se sont retirés en cet endroit.

De AVissembourg on arrive à Landau, qui n'en est distant que de six lieues. Cette ville, un des boulevards de la France, est pour ainsi dire hors du royaume. Son petit territoire est enclavé dans plusieurs principautés étrangères et principalement entouré des domaines du prince-évêque de Spire. Landau est une des plus fortes places de France. Fortifiée par le célèbre Yauban, elle fait partie du petit nombre de celles auxquelles il a substitué les tours bastionnées aux bastions mêmes. Ces tours ont un étage et une plate-forme. L'un et l'autre sont garnis de canons du plus fort calibre et font une très bonne défense. Chaque tour bastionnée est couverte d'une forte contre-garde qui en rend les approches extrêmement difficiles. Tous les ouvrages sont minés, et on sait assez combien ce «yenre de fortifications contribue à la défense d'une place. La Queich, petite rivière qui traverse la ville, donne aussi les moyens de faire des inondations sur plusieurs points. Deux côtés sont en outre couverts, l'un par un ouvrage à couronne, et l'autre par un à corne.

Quoique les denrées n'y soient pas rares et pas trop chères, nous y vivions assez mal à cause de la disette de traiteurs. Je me rappelle que nous avions une table chez un perruquier qui avait espéré mieux vivre de cette entreprise que de son talent pour la perruque. Nous y étions si mal nourris qu'au bout de quelques mois nos

estomacs ne pouvaient plus supporter la mauvaise chère qu'il nous faisait faire : nous fûmes obligés de chercher fortune ailleurs. Nous nous plaçâmes, à la sollicitation (l'un de nos camarades, chez une femme qui avait une jolie fille dont il était fort amoureux. Il arriva bientôt ce qu il était facile de prévoir : la bonne chère diminua à mesure que la belle aux beaux yeux étendait ses conquêtes. La familiarité augmenta, les impertinences sui- Airent et se multiplièrent à tel point que nous nous vîmes contraints d'abandonner cette maison.

Je pris un semestre au mois d'octobre 1773. L'ennui que j éprouvais à Landau me faisait entrevoir un hiver moins désagréable en Picardie.

Dans le trajet, deux villes me frappèrent, Lunéville et Nancy. Si la province de la Lorraine aime encore à se rappeler le temps heureux où Stanislas, ancien roi de Pologne et beau-père de Louis XV. habitait ce pays, Lunéville ne doit jamais perdre la mémoire de ce prince bienfaisant. Stanislas était mort déjà depuis quelques années lorsque je passai par cette ville. Le château où il demeurait, les jardins et les promenades qui entouraient cette habitation, tout cela faisait partie de l'établissement qu'on A enait d'y former pour la gendarmerie. La ville est assez jolie et bien bâtie. On y voit plusieurs monuments construits par les ordres et aux frais de l'ancien roi de Pologne. Ce prince, depuis l'époque où il s'est fixé à Lunéville jusqu'à sa mort, consacrait chaque année une portion de ses revenus à faire dans la province des établissements utiles, et l'on voit à chaque pas les marques de sa munificence. Ce sont des églises, des ponts, des asiles pour les pauvres, des hôpitaux, des hospices, des écoles, des maisons religieuses, des fontaines, des places publiques, des promenades, des grandes routes ouvertes et aplanies ; en un mot, il embrassait tout ce qui avait pour but l'intérêt général. Aussi était-il adoré dans la Lorraine.

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Je me rendis à Nancy, ville (jiic j'étais curieux de voir d'a{)rès ce (|ue j'en avais ouï dire d'a\ autaiieux. .Mon étonnemcnt fui encore bien au delà de l'idée que je m'en étais faite, et je ne pouvais me lasser d'admirer la beauté, la largeur des rues. Ce fut bien autre chose encore quand j'arrivai sur la place au bout de laquelle se trouve le superbe cours nommé la Carrière, qui a pour point de vue le Gouvernement. Cette place décorée d'ornements d'architecture est bordée, ainsi que la Carrière, d'hôtels maj^niliques. On ne peut se faire une idée exacte de Nancy sans l'avoir vu. Cette magnificence n'existe que dans la moitié de la ville, car la partie qu'on appelle la vieille ville est dans la classe des anciennes cités. On ne doit pas oublier de voir les casernes, qui passent pour les plus belles du royaume. Je n'ai effectivement rien visité dans ce genre qui pût leur être comparé.

Après avoir traversé Toul, Bar, Saint-Dizier, Chàlons, Compiègne, Amiens, j'arrivai à Cambron, oîi l'hiver se passa sans événement.