CHAPITRE PREMIER

sur celle légitime, acquitter les deniers royaux, payer notre continrent des dettes. Tout compte fait, notre forlune pouvait aller entre cinq et six cents livres de rente. Six semaines environ ajjrès la mort de mon père, mon frère aîné le suivit au tombeau. Mon frère lui succéda dans les droits et les prérogatives d'aînesse. Je quittai alors le nom de Martainneville pour prendre celui de chevalier de Mautort.

Je passai mes sept premières années auprès de ma mère, oîi j'appris à lire, à écrire, et un peu de rudiment. Je fus ensuite rejoindre mon frère à Amiens, dans une [tension fort médiocre qu'on avait indiquée à ma mère comme une des meilleures de la ville. Quand je me rappelle tout ce que j'ai souffert dans cet infernal endroit, j'en frissonne encore. Le sieur Duquel était le nom de ce maître de pension. Il était chapelain de la cathédrale. Je n'ai jamais connu de figure plus rébarbative et moins propre à faire fortune auprès des enfants que celle de cet animal. Un sourcil épais, un visage qui ne se déridait jamais, une brutalité sans exemple, donnant des coups de férule indistinctement partout où il pouvait attraper, voilà l'homme sous la tutelle duquel on m'avait placé. Il m'avait tellement abruti et rendu craintif par ses mauvais (raitements, que je ne doute pas lui être redevable d'une certaine timidité que j'ai toujours conservée.

Plus jeune de trois ans que mon frère, ma destinée était de l'aller retrouver plus tard. A l'âge de onze ans, je quittais donc, à ma grande satisfaction, mon brutal maître, pour aller au collège de Juilly, distant de sept lieues de Paris et tenu par les prêtres de l'Oratoire. Mon existence devint plus heureuse. Le collège de Juilly avait alors à juste titre acquis beaucoup de réputation depuis l'expulsion des Jésuites. On y était parfaitement soigné; les mœurs y étaient surveillées de très près, mais sans gêne; on y recevait une bonne instruction. Comme ce collège était le plus en vogue de tous ceux des Oratoriens,

ils avaient l'attention de n'y placer pour professeurs que leurs meilleurs sujets. Le nombre des pensionnaires était de quatre cent cinquante. On n'y admettait point d'externes.

Cette maison vaste et spacieuse, située dans un beau pavs, au bon air. n'avait pas l'inconvénient des collèges de Paris où l'on est entassé les uns sur les autres. Il v avait un parc magnifique et très étendu dans lequel chaque chambre (nous étions divisés en six chambres suivant les âges; avait son terrain pour s'amuser et jouer à toutes sortes de jeux, toujours sous la surveillance d'un préfet qui ne nous quittait jamais pendant nos études et nos récréations. Ce genre de vie fortifiait la santé : aussi y était-on rarement malade. Pendant les quatre ans que j'y suis resté, il n'y est mort que deux écoliers.

Lorsque j eus fini ma rliétorique, à l'âge de quinze ans et demi, j'en sortis et j'allai passer deux mois chez ma mère. On délibéra sur ce qu'on devait faire de moi et, sans consulter mon goût, on décida qu'il fallait me faire étudier les mathématiques pour entrer dans l'artillerie. C'était alors le corps à la mode, et dans la vérité, n'étant pas destiné à avoir grande fortune, celui qui me promettait l'avenir le plus assuré. Je fus un peu piqué qu'on eût prononcé sur l'état auquel on me destinait sans avoir ma participation. D'ailleurs, la perspective de me remettre sur les bancs encore deux ou trois ans, l'incertitude d'être reçu dans ce corps où les places, presque toutes remplies, devenaient fort difficiles à mériter, la honte qui devait s'ensuivre si j'étais refusé à un ou plusieurs examens, la difficulté de me placer dans d'autres corps si je venais à l'âge de dix-neuf ou vingt ans sans pouvoir entrer dans celui-ci; toutes ces raisons se présentaient sans cesse à mon imagination. Je n'osais pas trop faire part de mes réflexions qu'on aurait bientôt réfutées par d'autres, sinon réelles, au moins spécieuses. Je craignais en outre que si l'honneur s'en mêlait, on ne m'abandonnât tout à fait, et

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je ne redoutais rien tant que d'être réduit à végéter dans la maison maternelle, ou à être condamné à hatlre le pavé d'Abbeville. Je gardai le silence, avant 1 "air. sinon d'accepter avec j)laisir, au moins de ne ]>as roluser.

Je partis donc pour Amiens à la lin do I7(î7 j)Our me mettre en pension chez un certain sieur Sellier, arcliitecte de la ville, (jui nétait pas sans réputation, et avait formé déjà quelques bons écoliers. Il avait alors sept ou huit pensionnaires qui se destinaient tous i)Our l'artillerie. Mon frère, qui a toujours eu du goût pour létude, avait embrassé avec chaleur le projet d'apprendre les mathématiques. Entré un an avant moi chez le sieur Sellier, il était déjà fort avancé dans cette science lorsque j'arrivai. Seul de ma bande à commencer une étude dont je n'avais pas la moindre notion, étourdi de cette quantité de termes nouveaux pour moi, mon dégoût pour cette science devint encore plus fort au moment où il eût été à propos qu'il cessât. J'essayai cependant de m'y mettre par nécessité, mais je ne fis rien qui vaille, et les six mois que j'ai passés à Amiens ont été absolument perdus. Je déclarai à mon frère que je ne voulais plus continuer, que c'était du temps et de l'argent dépensés mal à proj)os. 11 fit part à ma mère de ma résolution ; je fus rap])elé et j'en fus quitte pour quelques reproches qu'il me fallut essuyer.

On décida qu'il fallait me mettre dans l'infanterie. M. de Bichecourt et le chevalier de Boëncourt, mes oncles, écrivirent à leurs amis et connaissances des corps où ils avaient servi anciennement pour les prier de demander à leurs colonels de l'emploi pour un de leurs neveux. La circonstance n'était pas favorable. La réforme de la moitié des capitaines après la paix de 1703, dix ans (ju'on leur avait accordés pour leur remplacement, ne laissaient de places vacantes à la jeunesse que les emplois des lieutenants et sous-lieutenants qui (piittaient dans cet intervalle; l'avancement était très lent. En outre, les colonels, pour ne pas désobliger leurs amis et les officiers de

leurs corps, avaient admis dans leurs régiments en qualité de volontaires, les uns plus, les autres moins (le nombre en était illimité) des frères, neveux ou parents de leurs officiers pour remplir les grades subalternes quand par hasard il venait à en vaquer. L'École militaire faisait tous les ans sortir de son sein un certain nombre de sujets ayant encore le pas sur ces volontaires et enlevant d'emblée les emplois vacants. D'après toutes ces entraves, on juge bien de la réponse peu favorable que reçurent mes oncles. Elle ne me laissait pas même d'espoir pour un temps plus éloigné. Heureusement, d'Auberville , mon cousin germain, qui servait depuis plusieurs années dans le régiment de Champagne-infanterie, où il était lieutenant, s'adressa à son colonel, le marquis de Seignelay, qui avait de l'amitié pour lui, et qui, de sa vie, n'a désobligé personne. Le marquis acquiesça à sa demande, et, de peur de ne pas paraître assez obligeant, il lui promit (comme il promettait aux autres) le premier emploi disponible. Aussitôt cette bonne nouvelle reçue, on fit mon petit trousseau pour me disposer à partir.