CHAPITRE XII

désir (ju il eût (|iu' son vaisseau, jtoiir l'iiislaiil. iiiarcliàl encore plus mal afin de rester davantage en arrière, il craignait de diminuer de > oiles. de jieur de paraître suspect. Knlin, les Anglais nous laissant au loin à leur tour parla supériorité de leur marche; \ers dix heures le cajiitaine nous dit (jue si, juscjuà minuit, il avait le honheui" de ne pas faire de mauvaise rencontre, il avait tout lieu d'espérer pouvoir s'échapper.

Ces paroles de consolation nous rendirent un peu d'espoir. Tous les feux étaient éteints, le plus grand silence régnait à hord, et nous étions, malgré la fraîcheur de la imit, continuellement à guetter aussi loin que la vue pou- \ ait s'étendre si nous n'apercevions jias quelque navire. Nous n'en découvrions aucun. Troj) occupés, pendant la journée, des manœuvres, de l'arrangement intérieur du vaisseau et de tout ce qui pouvait être relatif à notre position critique, on n'avait pour ainsi dire pas pensé à manger. La faim commençait à nous aiguillonner, mais la cuisine, qui se ressentait aussi du désordre, avait été fort négligée. On distribua de l'eau-de-vie. du biscuit et du fromage à l'équipage, et nous autres, nous nous accommodâmes de viandes froides arrosées de quelques verres de vin. Enfin, après minuit, lorsque la lune fut entièrement couchée et qu'environnés de ténèbres, on ne voyait jdus à dix pas de soi, le capitaine Michel fit virer de bord et prendre la route qu'il se proposait. Échappés au danger présent, c'était avoir déjà beaucoup gagné. Nous n'avions plus à craindre que ce que nous pourrions apercevoir le matin, au point du jour. Nous eûmes lieu d'être pleinement satisfaits lorsque les vigies, du sommet des mâts, nous dirent qu'elles n'apercevaient aucune voile. Nous étions dans des parages dangereux pour les rencontres. Nous |iouvions, à la vérité, nous défendre avantageusement contre un seul corsaire ; mais, attaqués par plusieurs ensemble, malgré nos canons et le monde que nous avions à bord, la besogne fût devenue difficile avec un vaisseau

aussi pesant. Les navires armés en course, manœuvrant légèrement, nous auraient enfilés de l'avant et de l'arrière et criblés de leurs boulets sans que nous puissions leur en envoyer un seul. Il fallait donc aller avec toute la prudence possible, s'éloigner dès l'instant qu'on apercevrait une voile à telle distance que ce fût, faire fausse route la nuit pour ne plus la revoir le lendemain. Avec ces précautions, nous n'avions guère à craindre que les découvertes du matin. Mais nous fûmes assez heureux pour n'en pas faire de fâcheuses.

Dans le nombre des vaisseaux que nous découvrions de temps en temps, surtout dans les premiers jours qui suivirent notre dispersion, plusieurs faisaient la même route que nous et étaient probablement des échappés à l'amiral Rodney; mais, outre que nous n'étions pas assez bons marcheurs pour nous en assurer, nous n'avions garde de faire des tentatives pour essayer de les approcher. Ce qui nous confirmait dans notre opinion, c'est qu'euxmêmes s'éloignaient de nous sans se mettre en peine de nous reconnaître.