CHAPITRE Xlll

Nous continuons seuls notre voyage. — Perle de la Charmante. — La Victoire et le lieutenant Malard. — Madame Laueiaii et le corsaire.

Dès (jue notre capitaine se vit livré à lui-même et maître absolu de ses mouvements, son premier soin fut (Je se faire rendre un compte exact de ce qui lui restait de vivres et d'eau. Le biscuit, les légumes, les salaisons, le vin et leau-de-vie étaient en quantité sufiisante, mais l'eau, dont il avait dû se défaire, comme je lai dit, pour dég:ag-er ses canons, ne se trouvait pas, à beaucoup près, en quantité proportionnelle avec les vivres. Il fut donc signifié, dès le même jour, que tout le monde, sans exception, allait être réduit à une bouteille seulement pour vingtquatre heures. En fait de privation, on ne pouvait guère nous en annoncer une plus grande. Mais la circonstance impérieuse où l'on se trouvait nous v fit souscrire sans murmure, ct-dansTinstantmême, tous ceux de rétat-major qui avaient des jarres pleines pour leur usage particulier en remirent les clefs à l'officier chargé du détail. Cet abandon contraignit de renoncer au thé, au café, aux limonades et autres rafraîchissements dont la jouissance était agréable et le devenait encore davantage à mesure que nous approchions des climats brûlants.

Je vais donner de suite les détails que j'ai appris plus tard sur la dispersion de notre convoi.

La frégate la Charmante, qui avait suivi M. du Chilleau jusqu'au moment où il fut aux prises avec les Anglais, se

retira quand elle eut l'assurance qu'il était tombé au pouvoir Je l'ennemi et fit route sur Brest pour y apporter cette fâcheuse nouvelle. 3Iais elle eut le malheur de se perdre corps et biens en entrant dans la passe du Goulet. Le capitaine, M. Meng-ot, y périt, et il ne se sauva dans la chaloupe que très peu de monde.

Au nombre des vaisseaux capturés était le bâtiment marchand la Victoire, de quatre cents tonneaux. Il avait été amariné par une frégate anglaise. Cette opération consiste à faire passer du monde sur le vaisseau pris et à reprendre sur son bord une partie des prisonniers. L'officier anglais qui devait conduire la prise fut un peu surpris de la quantité de soldats qu'il y trouva (nous y avions cent vingt hommes du régiment). M. de Blangermont, des environs d'Abbeville, capitaine commandant cette compagnie, avait été malheureusement tué de la seule volée tirée par les Anglais pour sommer le bâtiment de se rendre ; il était l'unique victime de cet acte d'hostilité. Le capitaine en second de ces troupes fut transféré sur la frégate avec une partie des officiers et des soldats. M. Malard, premier lieutenant, resta à bord du vaisseau pris avec les hommes qu'on y laissait. Les choses ainsi arrangées, la frégate prit à la remorque le navire la Victoire; mais, comme il était mauvais marcheur et qu'il se faisait beaucoup tirer dans une mer agitée, au bout de quelques heures, le grelin vint à casser. Le commandant de la frégate, qui voulait rejoindre son escadre, abandonna cette remorque et dit à l'officier qui commandait la prise de faire ce qu'il aviserait de mieux pour conduire son navire soit en Angleterre, soit à Lisbonne, dont il était beaucoup plus près.

La frégate, qui marchait très bien, ne tarda pas à s'éloigner, et, le lendemain, la Victoire se trouvait seule au milieu des mers. L'équipage anglais était beaucoup moins nombreux que les prisonniers, mais, pour sûreté, ceux-ci avaient été mis aux fers, et on n'en laissait à la

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fois qu'un polit nonil)re en liberté pour prendre l'air sur le pont. Malard notait i)oint détenu et se tenait tant qu'il voulait avec les idiieiers anglais; il mangeait avec eux. Naturellement liant, il ne tarda pas à gagner leur confiance. Il visitait souvent ses soldats dont il était aimé, les engageait à supporter leurs peines et leur donnait quelque argent pour se procurer des soulagements. Il se rendait aussi lami des matelots français, et ses soins s'étendaient sur tous ceux de sa nation. On lui avait laissé son sergent-major, un excellent homme plein de Itravoure et d'intelligence, et capable d'entreprendre tout ce à (juoi on voudrait l'employer. Malard causait souvent avec lui et s'ouvrait insensiblement de ses projets. Il ne s'agissait de rien moins que de se rendre maître du vaisseau. La sécurité des Anglais, leur petit nombre rendaient cette entreprise praticable. Mais il fallait mettre dans la confidence plusieurs personnes et s'assurer d'avance d'un certain nombre de braves sur lesquels on pourrait compter au moment de l'exécution. Guerguv (c'était le [lom du sergent-major) fut chargé de ce soin et s'en acquitta parfaitement bien. En causant avec ceux qu'il se proposait d'employer, il s'apitoyait sur la dureté de leur sort, sur le malheur qu'ils avaient de se trouver séparés des drapeaux de leur régiment, sur le traitement qui les attendait en Angleterre, où ils couraient risque d'être détenus prisonniers toute la durée de la guerre. Il ne manquait pas aussi de leur mettre sous les yeux combien ils devaient s'estimer heureux , dans leur détresse, d'avoir conservé avec eux M. Malard, (jui, bon et humain comme ils le connaissaient, les aidait de ses conseils, de sa bourse, et leur procurait tous les adoucissements qu'il était en son pouvoir d'obtenir des officiers anglais. Insensiblement, il les amenait au point délicat, mais d'une manière si adroite (jue, quand même ils n'eussent pas abondé dans son sens, ils n'auraient jamais pu se prévaloir des ouvertures (ju'il leur faisait; d'ail-

leurs, comme il connaissait parfaitement son monde, il ne s'adressait qu'à ceux dont il pouvait être sûr. Quand toutes les mesures furent bien prises, le jour désigné, on arrêta qu'on ferait prendre l'air sur le pont aux affidés. Chacun était instruit de ce qu'il avait à faire, du poste qu'il devait occuper, des matelots anglais sur lesquels il devait se jeter. Deux d'entre eux devaient, en même temps, rendre la liberté à leurs camarades détenus; Guerguv, sur le gaillard d'arrière, avait mission de s'emparer de l'officier de quart, et Malard, du capitaine.

La chose fut exécutée comme elle avait été conçue. On choisit le moment du dîner, et, lorsque le capitaine fut à table, Malard fondit sur lui, le pistolet à la main, en le menaçant de lui brûler la cervelle s'il faisait la moindre résistance ou s'il appelait du secours. Cet homme fut si étourdi de cette apostrophe qu'il fit tout ce qu'on voulut et se rendit prisonnier. Le sergent-major, sur le pont, eut un peu plus d'embarras. Le maître d'équipage et un timonier voulurent défendre l'officier de quart au moment où on l'attaqua; mais Guerguy, qui était très vigoureux et de plus fort animé, se tira avantageusement de cette lutte en les rossant tous trois. Les autres matelots, attaqués individuellement, ne firent pas grande résistance. Les conjurés ne tardèrent pas à être secondés parleurs camarades dont on venait d ôter les fers, et l'équipage anglais fut mis à leur place. Cette scène violente fut de courte durée et eut le succès le plus complet. Si, malheureusement, ils eussent échoué, tous les agitateurs étaient pendus sur l'heure. Telles sont les lois de la guerre. Il ne s'agissait donc que de vaincre ou mourir.

S'être rendu maître du vaisseau était certainement un grand coup, mais la tâche à remplir pour se rendre en lieu de sûreté n'était pas une petite besogne. Malard, à l'âge de vingt-cinq ans, avec de l'esprit et de l'instruction, n'avait aucune espèce de connaissance sur la tactique de mer et la conduite d'un vaisseau. Les matelots qu'il avait

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à sa disposition n'étaient propres qu'à exécuter los manœuvres, mais incapables de lui tracer sa route. Il n'avait pour toute ressource qu'un aide-pilote, âgé de tlix-liuit ans, qui connaissait bien un peu de tbéorie sur la navigation, mais avec infiniment peu de pratique ; jusqu'alors il n'avait navigué qu'en qualité de mousse ou d'apprenti. Ce fut à ce jeune homme qu'il confia la destinée du bâtiment. Avant de prendre un parti sur la route à tenir, il fallut chercher sur la carte et dans les journaux des marins où l'on pouvait être, reconnaître à quelle distance on s'estimait des côtes d'Afrique. Cette vérification faite, le parti le plus sage, celui qu'ils prirent, fut de faire voile vers Cadix.

Les choses allaient au mieux pendant les premiers jours; on ménageait la voilure pour être toujours maître de la conduite du navire. Malard, nuit et jour, était partout pour la sûreté et la police du vaisseau. A la liberté près, les Anglais étaient traités avec tous les égards possibles. La cargaison du navire, estimée plus de deux cent mille francs, devait appartenir tout entière, ainsi que le bâtiment, à ceux qui les derniers s'en étaient rendus les maîtres. La part de chacun était importante, et celle de Malard seule devait être de plus de vingt mille écus. Les copartageants faisaient des projets ou. connue l'on dit, des châteaux en Espagne, sur l'emploi de leurs fonds ; mais tous ces beaux rêves, comme on va voir, ne furent pas de longue durée. Une des vigies signala, du haut des hunes, un vaisseau qui, en approchant, arbora le pavillon américain. Comme nous faisions cause commune avec les colonies anglaises, alors en guerre avec leur métropole, on se flattait de trouver un secours dans cette rencontre. Cependant, à tout hasard, Malard fit préparer six mauvais canons qu'il avait à son bord et y distribua du monde pour les servir si besoin était. Il hissa pavillon français pour se faire reconnaître du soi-disant américain. Ce bâtiment approchait toujours. Enfin, lors-

qu il fut à une petite portée de canon, il amena son pavillon pour y subtituer celui d'Angleterre qu'il assura d'un coup de canon. Malard assura de même le sien. La réponse de l'Anglais, qui était un corsaire, fut une volée qui ne lit pas grand mal. Malard, aussitôt, se porte aux batteries pour engager les siens à bien faire leur devoir; il leur représente tout le danger qu'ils courent sils ont la lâcheté de se laisser prendre. Mais la partie n'était pas égale. Le corsaire, beaucoup mieux armé, envovait dix coups de canon contre un mal assuré qu'on lui ripostait. Encore les évitait-il presque tous par la rapidité de sa manœuvre et en s'abstenant de prêter le flanc à son ennemi qu'il enfilait de ses batteries, soit de l'avant, soit de Tarrière. Les matelots français, se voyant sans espoir, ne tardèrent pas à refuser de se battre et à parler de se rendre. Malard avait beau les prier, se fâcher, les menacer, tout était inutile. Sur le pont, il n'était pas mieux secondé. L'aide-pilote à qui il avait confié la conduite du vaisseau faisait, avec malice, absolument l'opposé de ce qui lui était commandé. De nouveaux ordres à donner l'ayant fait remonter sur le pont, il n'y vit que la consternation et le découragement. Furieux de se voir si mal obéi par son aide-pilote, il entra dans une telle colère que, ne se possédant plus, il le prenait à brasle-corps pour le jeter à la mer, lorsque les matelots vinrent à son secours. Pendant que ceci se passait, un autre fut couper la drisse du pavillon et le fit descendre pour signal de reddition.

Voilà donc, tout à coup, la scène encore bien changée de face et la position de Malard de nouveau des plus critiques, dans l'attente de ce que lui et ses gens vont devenir entre les mains du corsaire. Le canot de l'Anglais, mis en mer, ne tarda pas à amener à bord de la Victoire un nombre suffisant de gens armés pour s'emparer du vaisseau et de matelots pour en prendre la conduite. Quel fut l'étonnement du capitaine, lorsqu'en se faisant

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rendre compte de riinpoilaïue de la prise, de la nature de la cargaison, il apprit qu'il y avait à fond de cale plusieurs de ses compatriotes aux fers et par (juelle aventure ils s'y trouvaient ! Son premier soin fut de les délivrer et d y remettre tous ceux des Français qu'il ne fit point passer sur son liord. On jjense Iden (|ue Malar<I fut un des moins ménaj;és. On l'accablait d'injures et de mauvais traitements. Naturellement peu patient, il voulut regimber contre un soldat anglais et défendre sa montre, à qui ce soldat en voulait. Mais, pour satisfaction, il reçut un coup de sabre sur la bouclie et n'en fut pas moins <Iépouillé. Malgré le sang qui coulait de sa blessure, il fut garrotté et attaché les fers aux pieds et aux mains à fond de cale, sur un tas de charbon de terre. Il fut nourri, tout le temps qu'il resta dans cette obscure prison, au pain et à l'eau et g;ardé à vue par une sentinelle. Quelques-uns des gens qui venaient le surveiller lui disaient en mauvais français que, si le capitaine ne l'avait pas fait pendre sur l'heure, c'était pour le livrer, à son arrivée en Angleterre, entre les mains de la justice, auprès de laquelle il ne trouverait certainement pas de grâce. Cette perspective n'était rien moins que riante et ne pouvait lui suggérer que de bien tristes réflexions.

Enfin, au bout d'une dizaine de jours passés dans ces angoisses, le vaisseau arriva en Angleterre et fut mouiller à Liverpool, où le corsaire avait été armé. L'aventure du vaisseau pris et repris ne tarda pas à faire la conversation de toute la ville. On en parlait diversement; les uns blâmaient et voulaient (jue celui qui s'était révolté contre ses vain«jueurs fût puni suivant l'importance du délit. D'autres, au contraire, admiraient la bravoure, la hardiesse et l'intelligence d'un jeune officier d'infanterie qui était venu à bout, par des moyens que les lois de la guerre autorisaient, sauf à en porter la peine si on échouait, de recouvrer sa liberté et de se mettre à la place des vainqueurs. Au nombre des admirateurs de Malard, était un

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lord puissant. Craignant qu'on en usât envers le prisonnier d'une manière opposée à celle dont il voyait cette action, il s'empressa de venir lui ôter ses fers. Il se rendit caution, l'emmena avec lui dans son château, à deux lieues de la ville, lui fit restituer ses effets et, par son crédit, vint facilement à bout d'assoupir cette affaire. Malard passa trois mois fort agréables et en bonne compagnie dans cette campagne. Au bout de ce temps, il fut échangé, ainsi que tous ses soldats, et repassa en France, Arrivé à Paris, son premier soin fut de se faire présenter au ministre de la guerre. Dans un mémoire, il donnait un précis de son action et demandait la croix de Saint-Louis comme prix de sa valeur. Le ministre lui répondit qu'il rendait toute justice à sa bravoure, mais qu'il ne pouvait le récompenser authentiquement, attendu que son action, digne à la vérité d'admiration, était cependant d'une nature à ne pouvoir être approuvée par le Roi. Au lieu delà grâce qu'il demandait, on lui accorda une gratification de six cents francs. Elle avait pour but de le dédommager des pertes qu'il avait pu faire de ses efTets.

Peu de jours après la chasse donnée par l'amiral Rodney, un autre corsaire prit un des navires du convoi dans les environs des Canaries. Mais, craignant de ne pas pouvoir contenir dans les lois de l'obéissance le grand nombre de soldats qu'il trouva à bord, il se détermina à faire voile vers une des îles Canaries et à y déposer tous ses prisonniers. Comme un corsaire est toujours avide, voici comme il s'y prit. Sous le prétexte que son canot était trop petit pour contenir les soldats et officiers avec leurs bagages, il les fît descendre dans sa barque, seulement avec ce qu'ils pouvaient avoir sur le corps, et leur promit que, à un second voyage, il allait leur envoyer leurs sacs et effets. Pour que tout se passât avec ordre, il leur dit qu'il gardait quelques bas officiers pour présider à ce chargement et veiller à ce que rien ne fût oublié . Le canot de retour, il fit lever l'ancre, mettre à la voile et

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prendre le larg:e. Voilà donc nos malheureux prisonniers sans arguent, sans hanlcs, tléjmst'S sur le rivag^e chez les Portug^ais. Heureusement, il se trouvait dans cette île un consul français à (jui s'adressa l'oflicicr que le corsaire avait abandonné avec les soldats. Ce consul, homme humain, (|ui d'ailleurs, en celte occasion, ne faisait que remplir les devoirs de sa place, obtint du gouverneur portugais le logement, la nourriture pour ces prisonniers, et aussi les objets les plus indispensables dont ils se trouvaient privés. Ils restèrent quelques mois dans l'île jusqu'à ce qu'un bâtiment expédié de Lisbonne pour les venir chercher les y ramenât. Le corsaire y avait luimême mené sa prise, et, la première fois qu'il mit pied à terre, les Portugais présents sur le port furent témoins d'une scène assez plaisante. Voici à quelle occasion :

Dans le nombre des prisonniers qu'il avait gardés, se trouvait la femme du maître tailleur du régiment. Cette femme avait trouvé, pendant deux ou trois ans, le moyen de cacher son sexe et de servir au régiment de Champagne en qualité de soldat. Une grossesse survenue mal à propos dérangea toutes ses combinaisons et la força à redevenir femme, comme je l'ai raconté plus haut. Attachée par goût à l'état militaire, n'y pouvant plus être en qualité de soldat, elle avait eu la chance d'épouser un grenadier, devenu, depuis, maître tailleur. Sous ses habits féminins, cette femme avait conservé un air et une tournure soldatesques. Une taille avantageuse, un teint fort embruni, un nez épaté, de grosses lèvres, tout cet ensemble ne contribuait pas peu à en faire une fort vilaine femme. L'état de son mari mettait ce ménage dans l'aisance, et, au moment de l'embarquement, ils emportaient cent louis dont elle était dépositaire. Le corsaire rusé avait eu connaissance qu'ils avaient de l'argent. Ne sachant comment faire pour s'en emparer, il l'avait déterminée, par de bons procédés, par des soins assidus, à lui donner la garde de ce dépôt, de peur, disait-il, que cet argent ne

fût volé OU pris de force par quelqu'un de l'équipage. En le recevant, il promit bien de le rendre dès qu'on mettrait pied à terre. Avant de débarquer, madame Lanciau (c'était le nom de cette femme) fut réclamer ses fonds. Le corsaire cbercha des prétextes pour en différer la remise et, dès lors, ne laissa que trop clairement entrevoir qu'il n'était pas disposé à s'en dessaisir. Madame Lanciau vit bien qu'il n'y aurait rien à gagner tant qu'elle serait à son bord et attendit le débarquement pour demander son dû plus énergiquement. En effet, dès que le capitaine parut sur le rivage, où elle le guettait, elle s'avança vers lui avec son air déterminé pour ravoir ses cent louis. Le drôle non seulement nie le dépôt, mais joint encore l'ironie la plus piquante aux justes réclamations de cette femme. Madame Lanciau n'en fait ni une ni deux, elle lui applique le plus vigoureux soufflet qu'il ait reçu de sa vie, en même temps lui saute sur le corps, le terrasse et l'accable de coups de pied, de coups de poing. Les spectateurs applaudissent à la bravoure de l'héroïne, surtout lorsqu'ils apprennent le motif de son courroux. Malheureusement pour elle, la garde survient, sépare les deux combattants et les mène au corps de garde. Le capitaine, se voyant sous la sauvegarde portugaise, s'estime dès lors en sûreté. Il persiste plus que jamais à nier son dépôt, et la pauvre femme se voit condamnée à perdre son argent. Les coups donnés à son corsaire ne la dédommagent pas des cent louis qu'elle est forcée de lui abandonner.

CHAPITHK XIY

Les îles Canaries et du Cap-Vert. — Lo scorbut. — La Concorde ot 17sabelle. — La vie à bord. — Passage de la ligne. — La terre du Cap. — Un grain blanc.

Je reviens présentement au vaisseau le Gange, que j'ai laissé hors de vue des Anglais et faisant seul sa route. Au vingt-neuvième degré de latitude septentrionale, nous nous trouvions par le travers des Canaries. Nous laissâmes ces îles sur notre g-auche; et, le ciel étant pur et serein, nous découvrîmes dans l'éloignement le pic de Ténérilfe. Cette montagne, célèbre par sa hauteur et sa forme pyramidale, se voit à une distance de douze à quinze lieues au large et sert de point de repère aux navigateurs. En avançant, nous sentions une température plus douce et pareille à celle de nos beaux jours de printemps, ce qui nous fit convenir qu'on n'avait pas donné mal à propos à ces îles le surnom de Fortunées. Mais notre capitaine, qui, dans d'autres vovages, y avait relâché, nous apprit que les habitants y étaient malheureux, sans industrie et foulés par les gouverneurs qui, pendant leur résidence, s'engraissent aux dépens des infortunés peuples de ces charmantes contrées.

Dans le voisinage des îles du Cap-Vert, nous retrouvâmes deux vaisseaux de notre escadre, la Concorde et l'Isabelle, dont nous avions été séparés et avec lesquels nous fîmes route de conserve.

Déjà nous n'étions plus qu'à cinq degrés de la ligne.

Les vents avaient considérablement molli, et nous ne faisions que (les journées de six à huit lieues. La chaleur devenait excessive et d'autant plus accablante que l'air n'était rafraîchi par aucun souffle de vent. Le soleil dardait si fort que le goudron fondait partout où il se trouvait exposé à ses rayons. On jetait de l'eau continuellement sur le pont et sur toutes les parties découvertes du vaisseau pour empêcher le bois de chauffer. Notre situation était des plus pénibles. Sans nous donner le moindre mouvement, nous nous trouvions dans une transpiration abondante et continuelle. Nous n'avions ni la force ni le courage de manger, et, dévorés de la soif la plus ardente, notre bouteille d'eau ne suffisait guère à l'étancher. Encore cette eau avait-elle alors un degré de corruption qui la rendait insupportable à boire. Il n'est pas étonnant ((u'avec ce genre de vie nous ayons eu beaucoup de malades. Je sens très bien que, si j'avais été au régime et à la ration de l'équipage, je n'y aurais pas résisté; et il est très probable que le scorbut, ou quelque autre maladie, m'aurait emporté comme il en a moissonné tant d'autres. Mais, à Ja table du capitaine, nous étions parfaitement nourris et d'une manière étonnante, vu l'énorme consommation qui s'y faisait journellement. Les officiers du vaisseau et les passagers formaient une table de vingtquatre couverts. Voici quels étaient l'heure et l'ordre des repas :

A neuf heures, un ample déjeuner en viandes froides, en jambon, saucisson, cervelas, fromage, fruits secs, était servi; du vin de bonne qualité et à discrétion arrosait ces différents mets. La consommation en était d'autant plus grande que nous avions soin de n'y pas faire paraître notre eau, que nous ménagions pour la boire hors des repas. A la sortie du déjeuner, dans la chambre du conseil, on servait du café à ceux qui en voulaient, et nous étions d'autant plus exacts à en prendre tous habituellement que c'est un excellent antiscorbutique. Après le déjeuner.