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chacun va(|iiai( à ses petites aflaires, soit à lire, écrire, faire sa toilette, sa barbe; en un mot, chacun comme il l'avisait. Deux ou trois parties de jeu, soit de cartes, de trictrac, d'échecs, s'établissaient dans la chambre du conseil; et ceux (jui voulaient être plus libres pour faire du bruit, rire et polissonner, descendaient dans la grande chambre. Le tapage était tel qu'on peut se l'imagàner de la réunion d'une dizaine déjeunes gens désœuvrés. Dans cet intervalle du déjeuner au dîner, nous nous anmsions aussi à la pèche des bonites ou du requin. Les officiers du vaisseau qui avaient été de service dans la nuit se reposaient, dormaient dans les chambres ou faisaient leur journal. Un peu avant midi, un aide-pilote les avertissait; chacun, alors, s'armait de son sextant et allait prendre hauteur. A moins que le soleil ne fût caché, nous savions chaque jour à quelle latitude nous étions et nous avions le point exact de midi. Ace moment, on sonnait la cloche; le quart de huit heures se relevait, et la moitié de l'équipage qui entrait de service à midi devait v rester jusqu'à six heures. A chaque entrée de quart, l'officier allait prendre les ordres du capitaine et savait de lui sur quelle route il devait gouverner. A quatre heures, on sonnait le dîner. Une table couverte de différents mets, du nombre desquels toutes les salaisons étaient bannies, offrait aux appétits les plus vigoureux de quoi se satisfaire. Quatorze cents volailles de toutes espèces, une centaine de moutons et une douzaine de truies pleines faisaient un bon fonds de cuisine. Nous mangions bien et nous nous portions tous parfaitement. Lorsque nous sortions de table, le soleil sur son déclin n'était plus assez brûlant pour nous empêcher de rester sur le pont et d'y respirer le peu d'air qui nous parvenait.

Cependant, les vents finirent par nous manquer tout à fait. Le ciel, absolument couvert de nuages, nous donnait des pluies chaudes, abondantes et qui tombaient perpendiculairement à très grosses gouttes. Des orages

grondaient sans cesse sur nous et autour de nous. La surface de la mer était unie comme celle d'un étang ; les voiles, que le vent ne pouvait plus enfler, battaient contre les mâts ; le g-ouvernail n'avait plus d'action sur la conduite du vaisseau, et notre maison flottante tournait sur l'eau sans autre secours pour avancer que les courants qui, d'une manière insensible, nous entraînaient vers l'équateur. A chaque changement de quart, les matelots et soldats s'en retournaient dans l'entrepont trempés jusqu'à la peau. Cette pluie ne les incommodait pas d'une manière sensible, mais la fermentation de toutes ces bardes mouillées et concentrées dans un endroit aussi chaud que celui où ils couchaient leur devenait très nuisible à la longue et contribuait beaucoup à propager le germe du scorbut.

Les calmes nous tenaient à peu près en place depuis huit jours. Les matelots, suivant un usage bizarre qui leur est propre, demandèrent la permission de fouetter un mousse pour, disaient-ils, faire revenir les vents. Cette permission, toute ridicule qu'elle était, leur fut accordée, et alors, en grande cérémonie, ils furent s'emparer d'un mousse qu'ils attachèrent sur le cabestan, le derrière en l'air et à découvert; et chacun, en défilant devant lui, lui appliquait quelques coups de garcette. Le pauvre petit innocent était au supplice; mais, quand l'opération fut finie et qu'on l'eut détaché, il s'estimait tout glorieux d'avoir été offert en sacrifice au dieu Éole. On pense bien que cette offrande ne fit pas revenir les vents, mais les matelots furent satisfaits; ils s'étaient pleinement acquittés de ce qu'ils regardaient comme essentiel, et ils attendaient plus patiemment le retour des vents favorables. Enfin, poussés par quelques grains, plus aidés encore par les courants, nous vînmes à bout de passer la ligne. Dès que ce passage fut vérifié, l'équipage commença une farce qui devait le divertir et surtout lui être de quelque rapport. Un matelot déguisé en courrier, d'une manière

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g^rotesquo. vint nous raconter (jiiil étail renvoyé du bonhomme la Ligue, cl nous sig;nilicr roliliuation où se trouvaient tous ceux qui passaient l'équateur pour la première fois de recevoir le baptême. Des baquets pleins d'eau de mer étaient, en conséquence, préparés sur l'avant du \ aisseau. Gonmie nous a^■ions d'avance le mol, nous nous laissâmes conduire processionnellemcnl, escortés cbacuii (lun matelot, jusqu'à l'endroit de la cérémonie, et, à l'aide d'un écu de six francs, nous nous raclietâmes de l'immersion qui nous était préparée. Pour maintenir la bonne intelligence entre les matelots et les soldats, il y avait défense expresse du capitaine de forcer aucun de ces derniers à cette plaisanterie, de façon que le baptême ne fut donné qu'à ceux qui, de leur plein gré, voulaient bien s'y prêter. Le nombre en fut assez considérable. En effet, un bain, dans un temps aussi chaud, ne pouvait être que très agréable. L'aumonier. après le passage de la ligne, nous chanta le Te Deiim en actions de grâces.

Les deux vaisseaux qui nous accompagnaient très exactement depuis notre réunion, probablement aussi parce que les calmes ne leur permettaient pas d'aller plus ^^te, dès qu'ils eurent retrouvé les vents à trois ou quatre degrés de l'autre côté de l'équateur, commencèrent insensiblement à s'écarter de nous. Nous avions beau nous couvrir de voiles, nous ne pouvions les atteindre. Nous vîmes dès lors que leur projet était de nous abandonner. En effet, pendant une nuit où le vent donnait assez bien, ils profitèrent de leur supériorité de marche; et, le lendemain, au point du jour, nous ne les vîmes plus que dans un très grand éloignement. Dans la journée, nous les perdîmes tout à fait de vue. Cet abandon nous livrait encore une fois à nous-mêmes, rendait notre route plus ennuyeuse, plus désagréable, et nous laissait de nouveau apercevoir les dangers de naviguer seuls. En effet, que le feu. par accident, vienne à prendre <î bord sans qu'on puisse parvenir à l'éteindre, on périt sans ressource.

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victime des flammes. Combien de vaisseaux , dont on n'a jamais entendu parler, ont eu une fin tragique qu'ils auraient évitée, s'ils ne s'étaient pas trouvés seuls ! Aucune de ces réflexions ne nous échappait; mais, cependant, nous ne nous laissions pas abattre par ce qu'elles présentaient d'affligeant, et nous avions l'espérance de nous tirer d'afTaire, comme tant d'autres. Les hommes, en général, mais plus encore les marins, ont le don particulier d'oublier promptement les maux passés. Cela est très heureux, car, exposés à des périls qui se renouvellent sans cesse, leur condition serait la pire de toutes s'ils avaient souvent présents à l'imagination les peines et les dangers qui les environnent. On peut même, en général, les accuser d'imprudence; trop confiants dans l'avenir, ils ne calculent souvent pas assez les chances qui peuvent leur devenir contraires.

Nous continuions à voguer tantôt bien, quelquefois mal; cependant, depuis trois semaines, nous avions fait beaucoup de chemin en bonne route. Le nombre des •malades augmentait à raison de la durée de notre navigation, et, depuis le passage de la ligne, nous avions perdu cin(j ou six hommes, tant matelots que soldats. La table du capitaine avait diminué la consommation de ses vivres frais; et, chaque jour, elle abandonnait un mouton et quelques poules pour faire du bouillon aux malades. Ce qui nous restait de volailles se maintenait en assez bon état, mais les moutons étaient de vrais squelettes. J'ai dit que nous avions embarqué plusieurs truies pleines. A mesure qu'elles mettaient bas, nous mangions les cochons de lait lorsqu'ils étaient à point; après avoir épuisé cette ressource, il fallut immoler les mères. Ce n'était pas un manger friand, cependant nous nous en accommodions très bien; et, comme nous avions des vivres en abondance, on pouvait varier les mets.

Dans la diversité des oiseaux, les parages que quelques espèces particulières ont coutume de fréquenter sont un

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indice assez sur \\ovn- les marins de la latitude où ils se trouvent. On peut estimer n'être pas à j)his de cent lieues de la pointe sud de rAtricpie. lors(|u'on rencontre les oiseaux nommés par les niatelots moutons du Cap. Ils commencèrent à se montrer. Alors le ca{)itaine redoubla de précautions pour se préumnir contre les mauvais teiups elles tempêtes qu'on doit s'attendre à essuyer aux approches du Cap. Il fit faire une revue exacte de tous les cordages et des voiles. On en substitua de neuves à celles dont on n'était pas sûr; les canons furent fortement amarrés, les haubans raidis pour assurer les mâts; et la pouillouze, espèce de voile latine employée dans les dernières extrémités , lorsqu on ne peut plus aller sous là misaine, fut enverguée.

Tous ces préparatifs nous annonçaient ce qu'on pouvait craindre. Nous verrons bientôt si ces précautions étaient utiles. Nous avancions toujours, et le temps continuait à être beau. Les deux nuits avant de voir la terre, on fit très peu de voiles et on plaça sur les hunes et sur l'avant du navire des hommes pour observer. Il y avait une récompense, comme c'est l'usage, pour le premier qui découvrirait la terre. Le troisième jour, nous fûmes agréablement surpris d'entendre à notre réveil crier : Terre! terre! Nous jeter à bas du lit et courir sur le pont ne fut qu'une même chose. On me fit voir à l'horizon cette terre si désirée. J'avoue que je laurais prise pour un nuage, si des gens plus experts et que je devais croire ne m'eussent assuré que c'était bien elle. Cependant, en la fixant avec attention, on observait que les formes de ce prétendu nuage ne changeaient pas de figure, et, vers neuf heures du matin, on pouvait, à la clarté du soleil, distinguer les hautes montagnes qui bordent cette partie de l'Afrique. Nous étions encore à quinze ou seize lieues au large. Il ventait un joli frais, et nous nous estimions heureux de ne pas trouver ces bourrasques, ces vents violents, qui ont fait nommer cette j)ointe

le cap des Tourmentes avant qu'on lui eut donné le nom de Bonne-Espérance. Nous portâmes vers la terre toute la journée. Dans l'après-midi, vers quatre heures, nous n'en étions pas à plus de trois lieues; alors nous longeâmes la cote sans nous en approcher davantage. Le temps était superbe et dégagé de nuages. Le vaisseau, avec toutes ses voiles, ne faisait guère qu'une lieue à l'heure. C'était ce (jue l'on désirait.

Dans ces bonnes dispositions, nous fûmes nous rendre au souper, tous bien satisfaits de l'idée d'être le lendemain à terre. Il y avait à peine une demi-heure que nous étions à table quand, tout à coup, le vaisseau se couche à tribord, renverse plats, assiettes, bouteilles, et nous jette tous les uns sur les autres. Au même instant, nous voyons la chambre remplie d'eau, nous entendons sur le pont un bruit épouvantable dans lequel se mêlaient les voix des femmes criant : Nous sommes perdues. Ma première idée fut de croire que le navire avait touché sur quelque rocher, et qu'il s'entrouvrait. Le capitaine, qui, comme nous, avait été renversé, se dégage le plus promptement possible, passe par-dessus la table et vole sur le pont. Il trouve en effet le vaisseau engagé et ne pouvant plus se relever. Il voit l'eau qui entre de toutes parts. Il fallait un prompt remède, sans quoi c'en était fait de nous. Le premier qui se présentait était de couper les mâts. Sa présence d'esprit lui fit voir que, s'il prenait ce moyen, il se mettait dans le plus grand embarras. Il commença donc par faire couper les drisses du grand et du petit hunier et faire filer les écoutes de la grande voile et de la misaine. Cette manœuvre produisit tout le bon effet que l'on pouvait souhaiter. Le vaisseau, dégagé du poids de ses voiles, ne tarda pas à se relever. Nous n'eûmes d'avaries que le bout dehors du beaupré qui fut cassé. Les charpentiers passèrent une partie de la nuit à le jumeler pour le mettre en état de servir jusqu'à ce quils eussent le loisir d'en faire un neuf. Cet accident imprévu fut occasionné par ce

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que les marins qui ont beaucoup navigué dans la mer des Indes désiiiiient sous le nom de grain blanc. Ces grains, presque toujours imprévus, n'ont d autre cause qu'un nuage blanc assez léger et qui, dans nos contrées, loin d'être dangereux, est un pronostic de beau temps. Ce nuage est poussé par une rafale violente ; lorsqu'il porte dans la direction d'un navire et que ce navire est cbargé de voiles, il éprouve ce qui nous est arrivé et quelquefois pire. Il ris(jue de se démâter, ou, si les mâts résistent à cette première bourrasque et qu'on n'ait pas la présence d'esprit de carguer promptement les voiles , le navire peut se remplir d'eau et couler.