CHAPITRE XV

Nous tentons d'entrer à False-baie. — UEnclume et le Soufflet. — Tempête. — La baie de Saint-Sébastien. — Débarquement. — Les colons et les Hottentots.

Tirés du danger que nous venions de courir, nous mar chàmes à très petites voiles toute la nuit; aussi fîmesnous très peu de chemin. Ce retard ne nous inquiétait guère. Nous ne nous trouvions qu'à six ou sept lieues du mouillage, et la journée du lendemain nous semblait plus que suffisante pour y arriver.

Outre la ville du Cap devant laquelle les vaisseaux peuvent ancrer environ six mois de l'année, à six lieues plus à la pointe du sud, se trouve une autre station nommée False-baie oii relâchent les navires pendant la saison contraire au mouillage du Cap. C'était là que nous devions nous rendre. Cette baie se trouve fort enfoncée dans les terres. Lorsqu'on quitte la pleine mer, on se rend au mouillage par un canal large d'environ deux lieues et de la même longueur. Il a été formé par la nature entre deux montagnes. Sur la gauche de l'entrée de ce canal, se trouvent deux écueils nommés VEnclume et le Soufflet, distants l'un de l'autre d'une demi-lieue. Ils sont assez hors de l'eau pour les bien apercevoir et s'en garantir. On peut cependant s'en approcher assez près sans danger, quoique la prudence ne veuille pas qu'on s'y expose.

J"ai dit que nous avions eu peu de vent pendant la nuit. Le lendemain, la brise, loin d'augmenter, diminua en-

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core, et. vers neuf heures, le calme plat se manifesta. Nous étions alors vis-k-vis les deux écueils, mais au moins à une lieue et demie. Nous les examinions à loisir et sans délianec. Nous contemplions également les veaux marins et les pingouins qui se montraient par bandes autour de nous. Le calme continuait. Le vaisseau tournait et retournait sans cesse sans pouvoir gouverner. Loin de nous ('loigner de V Enclume et du Soufflet, nous paraissions en approcher; aussi les voyions-nous plus distinctement. A midi, il fut plus que prouvé que les courants nous portaient dessus. Alors l'inquiétude commença à nous prendre. Le capitaine, sentant tout le danger de sa position, fit mettre la chaloupe et les canots à la mer. On essaya de remorquer le vaisseau, ce fut en vain. La force du courant était au-dessus de celle des rames. Au lieu de nous éloigner du danger, nous y tombions davantage. Plusieurs fois on jeta la sonde sans trouver de fond.

Nous avancions toujours vers l'écueil; déjà nous n'en étions plus qu'à une petite demi-lieue. Notre position devenait très fâcheuse. Enfin, on trouva fond, mais fond de roche et à une grande profondeur. Le capitaine ne balança pas à jeter l'ancre sur-le-champ. Le malheur voulut qu'elle prît mal en tombant sur des rocliers, et nous reconnûmes très distinctement que. le courant, malgré l'ancre, nous entraînait vers notre perte.

Il était trois heures après midi. Le calme continuait, on ne comptait sur la brise de terre, pour nous éloigner <lu danger, qu'à la chute du soleil. Nous avions à craindre d'être naufragés et mis en pièces avant l'arrivée de cette i)rise, notre unique espoir. Nous croyions tous la perte du navire assurée, le capitaine était dans une perplexité affreuse. L'équipage, heureusement, ne voyait pas le danger aussi clairement que nous, sans quoi le découragement aurait pu gagner ou la mutinerie éclater.

Enlin, vers quatre heures, nous sentîmes très distinctement une petite fraîcheur qui venait du côté de la terre.

d46 MÉMOIRES DU CHEVALIER DE MAUTORT.

Dès ce moment, la brise s'éleva et s'accrut d'instant en instant très sensiblement, au point que nous pûmes bientôt nous dégager. Il n'y avait pas de temps à perdre, car nous étions à peine à un quart de lieue de l'écueil. Dès que les voiles furent orientées, le capitaine fit couper le câble de l'ancre et préféra la perdre plutôt que de ne pas se tirer au plus vite du mauvais pas où il se trouvait. Qu'on se figure notre joie à mesure que nous nous éloignions de VEnchinie et du Soufflet. Qu'ils furent chargés de malédictions par tout l'équipage !

C'est alors que le capitaine nous dit qu'un riche vaisseau, à son retour de la Chine, y avait péri corps et biens, deux ans auparavant.

Cependant, l'heureuse brise qui nous avait sauvés se renforçait de plus en plus, les montagnes se couvraient de nuages cuivrés, la mer blanchissait, les flots commençaient à s'élever, les oiseaux revenaient en grande hâte de la pleine mer pour se retirer à terre ; tous ces signes n'annonçaient rien de bon, mais nous espérions être au mouillage avant que le mauvais temps se manifestât. Déjà nous entrions dans ce canal dont j'ai parlé, et il ne nous restait plus que deux lieues à faire pour arriver au but. La nuit approchait; mais comme notre capitaine connaissait parfaitement cette navigation, il nous assura que, si les vents n'augmentaient pas, il s'obstinerait et ferait tous ses efforts pour être mouillé sous deux heures. La mauvaise direction du vent nous faisait faire beaucoup de chemin inutile à cause des bordées que nous étions obligés de courir. Nous gagnions cependant toujours un peu, et, à la fin du jour, nous pûmes apercevoir quelques-uns des vaisseaux qui étaient à l'ancre dans la rade. Ce moment fut le dernier agréable que nous eûmes de longtemps. A l'entrée de la nuit, les vents se déchaînèrent avec la plus grande violence. Ils soufflaient justement du point où nous voulions aller, par conséquent la chose devenait impossible. Il fallut carguer les voiles et