CHAPITRE XV

rester sous la misaine. Nous tirâmes quelques coups de canon pour donner avis de l'embarras où nous nous trouvions. Prol)al)leinent ils ne furent pas entendus à cause de la violence du vent. D'ailleurs, à quoi eussent-ils servi? On ne pouvait pas venir à notre secours. C'est en vain que le capitaine s'obstina à rester dans le canal, il en fut bientôt cbassé par la violence de la tourmente.

Lorsque nous eûmes g^agné la pleine mer, la tempête se fit sentir dans toute sa force. La mer était affreuse, les lames passaient par-dessus le navire. La pluie, la grêle, ajoutaient à l'obscurité de la nuit et rendaient plus terrible encore toute l'borreur de notre position. Ce fut dans une de ces crises, qui revenaient sans cesse, que nous eûmes la douleur de perdre trois de nos meilleurs matelots. Obligés de se porter à une des extrémités de la grande vergue pour serrer la voile que le vent avait détacliée, ils furent emportés dans la mer par un coup de cette voile auquel ils ne purent résister. 11 faisait si noir qu'on ne se fût pas aperçu de cet accident si l'on n'eût entendu quelques cris lorsqu'ils tombèrent à l'eau. Cette fin tragique mit la consternation dans tout l'équipage, et, lorsqu il fallait faire le service des manœuvres hautes, on avait bien de la peine à décider les hommes à monter dans la mâture. Nous craignions à tout moment de démâter. Continuellement, il fallait raidir les haubans pour assurer les mâts. Les pompes allaient sans relâche pour étancher l'eau qui entrait de toutes parts. Heureusement, le navire, quoique vieux, était solide et bien lié dans toutes ses parties.

Qu'une nuit est longue à passer dans toutes ces angoisses! Personne, connne on peut croire, ne pensa à se coucher; nous restâmes dans la chambre du conseil, assis sur le plancher, chacun se cramponnant de son mieux pour ne pas rouler d'un bord à l'autre. Il était très dangereux de s'aventurer pour aller voir ce qui se passait. On s'exposait à des chutes fâcheuses. On avait eu la pré-

caution de tendre fortement une corde qui partageait le vaisseau dans toute sa longueur. Par ce moyen, on évitait bien des accidents; et, dans les coups de mer, c'était une sauvegarde pour ne pas être emporté par les lames et par la violence du vent. Chaque demi-heure, on faisait une ronde dans tout le navire pour s'assurer si rien ne se dérangeait dans la cale ou dans les entreponts. On visitait avec la même exactitude les canons et l'on rattachait ceux que les secousses réitérées dérangeaient. Rien n'est si dangereux, dans une tempête, que lorsqu'un canon vient à se détaclier. N'étant plus retenu par ses amarres, il roule avec impétuosité d'un bord à l'autre. Il risque de crever les bordages contre lesquels il va heurter. Il faut un temps considérable pour le ressaisir, et, dans cet intervalle, il peut écraser bien du monde et causer grand dommage. Quand ce malheur arrive, un des premiers soins est de rassembler bien vite ce qu'on peut de matelas, de couvertes, de toiles, pour amortir le coup aux endroits où il frappe. Ensuite, avec des cordages, on tâche de s'en rendre maître. Nous n'éprouvâmes heureusement pas cet accident.

Cependant, la nuit s'avançait, mais la tempête ne diminuait pas. Nous attendions le jour avec bien de l'impatience. Nous espérions que le vent se calmerait, ou du moins, s'il devait continuer de la même force, nous avions avantage à sortir des ténèbres épaisses qui nous enveloppaient depuis plus de dix heures. Enfin, la nuit fit place au jour ; mais à quel jour ! Il n'annonçait pas le terme de nos maux. La lumière sombre qu'il donna vint éclairer toute l'horreur de notre position. La mer était épouvantable. L'ombre des nuages la faisait paraître noire. Elle ne blanchissait que par les vagues qui se développaient sur nous. Les flots, plus élevés que les mâts, arrivaient sous la forme de montagnes, enlevaient le vaiseau pour le plonger dans l'abîme qui semblait se creuser devant nous. Une minute après, une autre vague venait

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nous ballotter de même, et voilà ce qu'il fallut subir toute la journée. Le navire soulTrait horriblement. On eût dit qu'à chaque instant il allait s'entr'ouvrir. Les mâts craquaient comme s'ils eussent été prêts à se briser. Les cordag^es cassaient, des poulies tombaient. Il n'y avait pas sûreté à rester sur le pont. Un soldat fut blessé grièvement par la chute d'une d'elles.

Depuis vingt-quatre heures, on était tellement dans l'embarras, d'abord du calme, ensuite de la tempête, qu'on avait à peine song:é à mang^er. Ceux que la mer rendait malades étaient hors d'état de rien prendre ; les autres se sentaient plutôt faillir faute de nourriture qu'ils ne désiraient manger. Cependant, on apporta quelques bouteilles de vin, des viandes froides et des biscuits. Nous en prîmes plus par raison que par goût. Assis, comme je l'ai dit, sur le plancher, deux domestiques, ég'alement assis au milieu de la chambre, tenaient du mieux qu'ils pouvaient, entre leurs jambes, ce qui nous était destiné. Prudemment, les couteaux étaient interdits pour éviter les accidents. On se faisait passer les bouteilles à la ronde et l'on buvait à même sans plus de façon. Il n'était plus question de faire aller les cuisines, et, pendant ces jours de calamité, les malades, l'état-major et l'équipage, tout fut à peu près au même ordinaire. Les distributions des repas se firent en fromage et en biscuit. Vers deux heures après midi de cette journée, un accident que nous n'avions pas encore éprouvé vint nous donner un nouvel embarras. Depuis le commencement de la tempête, nous courrions sous la misaine. Cette voile, presque neuve et que l'on n'avait enverguée qu'aux approches du Cap, se déchira du haut en bas avec un fracas épouvantable. Les lambeaux de cette toile qui battaient avec violence, chargés de cordages et de poulies, en rendaient l'approche difficile et très périlleuse. Le vaisseau, ne se trouvant plus appuyé d'aucune voile, roulait encore plus fort. Enfin, après bien des peines et bien du temps.

on vint à bout de la faire tomber. Au lieu de la misaine, qui n'existait plus, on hissa la/Jom7/oM-e qui était d'avance toute préparée et qui n'est employée que dans les dernières ressources.

Le reste de la journée se passa sans aucun autre événement. Le vent, que nous espérions voir diminuer avec la fin du jour, nous trompa encore dans notre attente. Aussi la nuit ne fut-elle pas moins mauvaise que la précédente. L'équipage était excédé de fatigue. Depuis deux jours et deux nuits, personne n'avait dormi. Les pompes, dans une action continuelle, suffisaient à peine pour étancher l'eau. Au milieu de la nuit, nous eûmes encore une alerte. Le maître calfat, au retour d'une ronde, vint, tout effrayé, donner avis au capitaine qu'une des pompes était engorgée, que l'eau augmentait sensiblement dans la cale, et que, si l'on n'y portait un prompt remède, elle monterait si haut qu'on n'en pourrait plus être maître. Il n'y avait pas à délibérer. Aussitôt on se mit à l'œuvre. On monta d'abord une pompe et successivement une autre, de manière qu'au point du jour nous en avions trois en mouvement. On vint ainsi à bout d'épuiser l'eau, et nous fûmes rassurés sur le danger dont nous étions menacés sans cette précaution.

Deux nuits et un jour passés dans l'horreur et les inquiétudes de la tempête nous faisaient désirer bien ardemment, pour notre repos et notre sûreté, de voir arriver quelque soulagement à nos peines. Le vent était toujours violent, mais nous crûmes cependant qu'il tendait à diminuer. Nous observâmes aussi qu'il était moins régulier et que, probablement, il ne tarderait pas à changer. Nous ne devions que gagner à ce qu'il fît un mouvement. Il ne pouvait devenir ni plus contraire ni plus violent. En effet, vers les neuf heures, il varia d'un quart et perdit beaucoup de sa force. La mer, qui ne pouvait pas être sitôt calmée, nous tourmentait toujours infiniment ; mais nous avions la certitude que notre sort deviendrait