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meilleur. Qiiehiues heures plus lard, le veut, quoique fort, uous peruiit euiiu de hisser les huuiers, et dès lors nous nous estimâmes comme hors de la tempête.

Malheureusement, nous n'étions pas en hoime route, et tout le chemin que nous avions fait depuis notre abandon de la côte devenait non seulement inutile, mais nuisible en ce qu'il fallait revenir sur nos pas. La mer était encore trop mauvaise pour prendre un parti ; aussi nous continuâmes, la nuit suivante, d'aller un peu à l'aventure et où les vents nous portaient, jusqu'à ce que le lendemain déterminât ce qu'on avait à faire. Pendant ce temps d'hésitation, la mer devint beaucoup plus traitable ; mais les vents, par leur position, continuaient de nous être défavorables. Ce n'était donc qu'en courant des bordées que nous pouvions tenter de regagner ce que nous avions perdu. Ce parti semblait extrêmement long- et ennuyeux; mais, comme il n'y en avait pas de meilleur, il fallut bien s'y résoudre. Le soleil reparut ; les marins en profitèrent pour prendre hauteur. Après cette opération, ils firent la triste découverte que la tempête nous avait chassés de la côte à plus de quatre-vingts lieues.

Ce jour et les deux suivants furent employés à réparer les avaries et à nettoyer le vaisseau. On donna de nouveaux soins aux malades , qui avaient été forcément négligés. L'approche de la terre, et, après, le mauvais temps que nous essuyâmes, devinrent funestes à quelques-uns. Ils périrent déçus de l'espoir de se rétablir si nous avions pu les débarquer quelques jours plus tôt comme ils y comptaient. Le moment de l'atterrissage est une époque bien funeste aux personnes attaquées un peu fortement du scorbut. Il se fait alors chez ces malades une révolution (jui tue immanquablement ceux qui n'ont pas la force de la supporter. Mais aussi, ceux qui y résistent sont à peu près sûrs de guérir lorsqu'ils ont été trois semaines ou un mois à terre et qu'on a soin de leur administrer les rafraîchissements nécessaires. Les légumes frais, les

oranges, les citrons, le bouillon de tortue, sont d'excellents spécifiques. Le cliangement d'air, la promenade, sont aussi très salutaires. A l'île de France, où l'air est très bon, les scorbutiques se guérissent presque sans soins. Les premières vingt-quatre lieures depuis que nous tâchions de regagner ce que nous avions perdu ne nous donnèrent qu'environ six lieues en bonne route, et, pour les obtenir, nous en fîmes au moins vingt. A ce compte, il nous fallait bien du temps pour nous rendre à Falsebaie. Nous continuâmes encore la même manœuvre pendant trois jours sans un meilleur succès. Le capitaine était fort inquiet de voir son eau diminuer. Après s'être exactement assuré qu'il n'en avait plus strictement que pour vingt jours, il tint un conseil particulier avec ses officiers, leur fit connaître ses faibles ressources, leur fit voir que chaque jour le nondjre des malades augmentait (nous en avions alors soixante-dix sur les cadres). Il ajouta que, avec l'obstination des vents, il ne pouvait de longtemps gagner False-baie ; qu'une seconde tempête, si ordinaire dans ces parages, nous exposerait tous à périr de misère. Il croyait donc téméraire et peu sage de s'obstiner à lutter contre les vents. Il proposa, en conséquence, d'abandonner le projet de cherclier plus longtemps Falsebaie, et, en place, il désigna la baie Saint-Sébastien, peu connue, à la vérité, des marins de ce siècle, mais indiquée sur \a carte et fréquentée autrefois par les Portugais. Le Neptune oriental, atlas très estimé, en fait mention, en donne la description telle à peu près que nous l'avons vue et prévient qu'on peut y faire de l'eau. Le plan proposé par le capitaine fut accepté à la grande majorité ; et au lever de la séance, l'officier de quart eut ordre de diriger sa route sur la baie de Saint-Sébastien. Ce changement de direction nous rendit les vents meilleurs, sinon tels cependant que nous les aurions désirés. A dater de ce moment, nous naviguâmes encore six jours, tantôt bien, tantôt mal, mais sans aucun événement.

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Enfin, apros avoir passr dt^aiit deux petites baies (ju'oii no roconnaissail j)as pour cello (|U0 l'on clierchait, et qui, d'aillours, no paraissaiont pas assoz sûres pour mettre le vaisseau à l'abri ol no laissaient guère d'espoir d'y {)ouvoir faire do leau, un peu plus bas, il s'en présenta une plus belle, plus spacieuse et au bout de laquelle on apercevait l'eniboucbure d'une rivière assez importante. Sans se mettre plus en peine si c'était véritablement celle de Saint-Sébastien, le capitaine résolut d'y entrer. En conséquence, il fit porter dessus. Mais, dès l'entrée, il fallut commencer à louvoyer pour gagner le fond. Cette manœuvre, dans un endroit qui n'était pas connu, devenait périlleuse. On pouvait trouver des roches à fleur d'eau. Heureusement, la mer était belle. On mit à l'eau le canot. L'officier qui le commandait avait ordre de sonder sans relâche les endroits par où le vaisseau devait passer. Cette opération dura plus de six heures ; mais cependant, avant la fm du jour, nous fûmes à l'ancre (juillet 1780).

Quelle destinée était la nôtre ! Après plus de quatre mois de navigation, nous estimer heureux de nous trouver enlin tranquilles pour quelques instants, à trois mille lieues de notre patrie, dans un petit recoin d'une des extrémités de l'Afrique, dans le pays des Hottentots, incertains encore si nous y trouverions la moindre ressource, n'apercevant autour de nous aucune apparence d'habitation! Tels que Tantale, nous voyions couler à une demi-lieue devant nous une belle rivière d'eau douce qui augmentait encore notre soif par l'impossibilité de s'y désaltérer ce jour même. Personne ne fut à terre. Il était trop lard pour faire aucune découverte. La quantité de poissons qu'on voyait autour du navire tenta les pêcheurs. Ils n'eurent qu'à se louer de leur essai, car ils en prirent abondanmient, et plusieurs étaient d'une fort bonne qualité. Cette ressource nous fut agréable tout le temps que nous séjournâmes dans cet endroit. Nous nous

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couchâmes avec la douce expectative daller nous promener à terre le lendemain.

En effet, dès la pointe du jour, on descendit et canots et chaloupes. Mais il fallut modérer notre empressement jusqu'au retour du canot qu'on envoya seul, commandé par un officier et monté de ce qu'il fallait de matelots pour sa conduite, avec un détachement de douze soldats armés. L'officier avait ordre d'abord de chercher un point facile de débarquement, de reconnaître les moyens les plus prompts et les plus sûrs de faire de l'eau. Il devait ensuite s'avancer dans les terres pour tâcher de découvrir quelque habitation et, dans ce cas, s'assurer de vivres et provisions de toute espèce. Son point de départ fut droit vers la rivière. Avec les yeux et, mieux encore, avec des lunettes d'approche, on pouvait suivre tous les mouvements du canot. Nous fûmes bien surpris, au bout d'un certain temps, de lui voir abandonner l'embouchure de la rivière. Il côtoya la rade sur sa gauche, cherchant un autre point de débarquement. Enfin, après avoir ramé encore longtemps, nous vîmes les hommes prendre terre, à la réserve de ceux qu'on laissa dans le canot pour sa garde.

Le lieu de débarquement était au pied d'une côte assez élevée et fort escarpée sur laquelle il y avait beaucoup de broussailles. Nous vîmes les hommes monter péniblement et défder un à un. Nous ne tardâmes pas à les perdre de vue. Nous pétillions d'impatience en attendant leur retour, mais leur marche ne pouvait être aussi vive que nos désirs. A midi, nous n'avions pas de leurs nouvelles; à trois heures, pas davantage. L'inquiétude commença à nous prendre, on ne savait qu'imaginer. Le capitaine, alors, fit hisser le pavillon en berne et tirer un coup de canon. Successivement, de demi-heure en demi-heure, on en tira quatre. Ces coups de canon faisaient un tel bruit dans les montagnes qu'ils ne pouvaient manquer d'être entendus de très loin. Enfin, un peu avant le cou-

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cher (lu soleil, nous vîmes reluire des armes et du monde se rassembler sur la côte. Ln quart d'heure aprrs, nous distinguâmes le canot qui revenait, et nous ne tardâmes pas à voir nos aventuriers réunis à nous. Ils nous apprirent que, malgré tous leurs efforts, ils n'avaient pas pu faire leur débarquement auprès de la rivière, à cause d'un banc de sable (jui la barrait. Deux fois ils s'y étaient engraves, au risque d'y périr avec le canot. En suivant l'anse de la rade par leur gauche, ils avaient pris terre, quoique avec beaucoup de peine, à l'endroit où nous les apercevions. Ils trouvèrent là un petit ruisseau d'eau douce, mais coulant bien lentement ; l'aisuade devait v être longue et pénible. Ils cherchèrent alors en vain, le long de la rade, d'autres sources ou d'autres ruisseaux. Ensuite ils visitèrent les bords de la rivière ; l'eau y était très bonne en marée basse, mais la grande difficulté serait d'y faire arriver les pièces. Après cela, ils se partagèrent en deux bandes, dont l'une suivait la rivière en remontant son cours, et l'autre s'enfonçait dans un val- Ion, sur la gauche. Celle qui était entrée dans le vallon éprouva des fatigues incroyables à travers une contrée hérissée à chaque pas de difficultés. Pas la moindre trace d'habitation, mais seulement beaucoup de pieds d'animaux à eux inconnus. Ils avaient aussi aperçu plusieurs autruches et des bandes incroyables de gazelles.

Ceux qui avaient suivi la rivière nous rapportèrent qu'ils s étaient souvent trouvés arrêtés par des ruisseaux et des marais fangeux. A quelque distance de l'embouchure, on découvrait un assez beau pays, mais ils n'y avaient aperçu aucune apparence de culture. Cependant, après une marche de deux heures, ils avaient vu. dans le lointain et ilu côté opposé à la rivière, une habitation paraissant assez importante ; mais, pressés par le temps, ils n'avaient pas cru devoir pousser jusque-là. Ce rapport ne nous satisfit pas pleinement. Il présentait d'un côté beaucoup de difficultés, de l'autre une grande incertitude

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de nous procurer commodément ce dont nous pouvions avoir besoin. L'ordre fut donné, le même soir, de remplir les embarcations de futailles vides, de se munir d'une voile pour dresser une tente , d'emporter des vivres pour trois jours et de travailler sans relâche à faire de l'eau. Tout fut exécuté comme il avait été ordonné. A dix heures, la chaloupe revint avec quelques pièces d'eau. Elles furent livrées à discrétion , et je laisse à penser comme on en but. Elle avait cependant un grand désagrément. Le petit ruisseau d'où on la tirait, coulant sur des plantes odoriférantes, prenait le parfum de ces herbes, de sorte qu'il fallait se faire une espèce de violence pour avaler cette infusion aromatique.

Dans la matinée, nous aperçûmes quelques personnes à cheval sur le rivage. Les gens du vaisseau qui étaient à terre hissèrent pavillon blanc comme c'était convenu ; et, du navire, on répondit par le même signal. J'obtins la permission d'aller à terre et je profitai du départ de la chaloupe. Arrivé vis-à-vis de l'endroit du débarquement, je fus fort étonné de voir jeter le grappin à une longue distance du rivage et les premiers matelots se mettre dans la mer jusqu'aux épaules pour gagner la plage à l'aide d'une corde qu'on avait tendue pour ceux qui ne savaient ou ne voulaient pas nager. J'appris alors que des roches obligeaient le canot à rester à vingt-cinq ou trente pas du bord. Mon parti fut bientôt pris. Je me déshabillai et, tenant mes bardes dune main sur la tête, de l'autre saisissant la corde, je ne tardai pas à me trouver sur les terres d'Afrique. Ce fut un moment délicieux que celui où je sentis le sol sous mes pieds.

Il faut avoir été plusieurs mois enfermé dans un vaisseau pour apprécier cette jouissance. Libre de mes mouvements, ne me trouvant plus circonscrit dans un cercle étroit, maître d'avancer, de reculer sans heurter et sans être heurté, je me hâtai de profiter de ma liberté. Je fus d'abord joindre le groupe que je voyais à quelque dis-