CHAPITRE XVI

posé de moules, de crabes et autres vilenies de cette espèce (jue les niatolots avaient ramassées sur le rivai^o. Après mètre arrangé une forme de lit avec des herbes sèches, je m'endormis du plus profond sommeil que j'aie jamais éprouvé. Je m'aperçus le lendemain que, grâce à mes compagnons de tente, j'étais assiégé d'un essaim de vermine. Le seul parti à prendre pour me défaire de ces hôtes incommodes fut de me mettre à l'eau. Cet expédient réussit même au delà de mes espérances. Je me débarrassai de tous mes inîportuns et je me rafraîchis d'un bon bain.

Les vivres que les Hollandais nous avaient promis arrivèrent d'assez bonne heure. Ils nous dirent qu'ils avaient marché une partie de la nuit, en faisant grand bruit et en allumant des feux, lorsqu'ils faisaient halte, pour écarter les bêtes féroces. Les colons venaient avec deux chariots attelés de six bœufs chacun. Ils apportaient des choux, des pommes de terre, un peu de pain grossier et quelques sacs de blé et de farine ; dans le second chariot étaient des moutons, un bœuf dépecé et quelques corbeilles de fruits avec force citrons et oranges. Ils nous donnèrent toutes ces denrées à bas prix. Ce convoi nous fut aussi utile qu'agréable. Dès le jour même, tout l'équipage fut mis aux vivres frais. On donna aux malades force bouillon et, chaque jour, un certain nombre d'oranges et de citrons. Le débarquement, connue je l'ai déjà dit, était trop diflicile et notre situation trop précaire pour établir un hôpital à terre. On laissa donc les malades à bord; mais je dois dire, à la louange du capitaine et à celle des cliirurgiens, qu'on leur donna tous les soins possibles. Aussi en vit-on, au bout «le huit jours, de très bons eiiets.

La nouvelle de l'arrivée d'un vaisseau dans la baie Saint-Sébastien ne tarda pas à se répandre dans tout le pays. Ciiaque jour, nous voyions s'accroître le nombre des colons qui venaient, quelques-uns par curiosité, mais la plupart pour nos piastres. Dès lors, les vivres ne nous

manquèrent pas, et on commença à embarquer pour le reste de la traversée. Bien en prit au capitaine de faire ses emplettes d'abord, sans quoi il aurait fallu passer par les mains des facteurs de la Compagnie liollandaise, et alors tous les prix eussent augmenté. Un de leurs préposés, fâché sans doute que nous n'eussions pas affaire à lui, envoya en toute hâte un exprès au Cap pour donner avis de notre arrivée. A son retour, au bout de huit jours, il apporta un ordre du gouverneur qui défendait aux colons de traiter directement avec nous pour la vente du grain et du bétail. L'agent de la Compagnie vint, en môme temps, signifier au capitaine que ses supérieurs entendaient qu'à l'avenir on devait ne s'adresser qu'à lui pour les achats, et que les prix seraient les mêmes que ceux du Cap ou de False-baie. Le capitaine l'assura qu'il se conformerait à l'ordre donné et qu'il le préviendrait s'il avait besoin de quelques objets. Il ajouta qu'il prévoyait avoir suffisamment de vivres pour se rendre à l'île de France. Cependant, pour ne pas le molester trop, il eut l'attention de s'adresser à lui pour se procurer quelques moutons.

Je retournai à bord après avoir passé deux jours à terre. Comme il fallait qu'il y eût toujours à peu près moitié des officiers sur le vaisseau, il était de toute justice que l'on se partageât la corvée d'y rester. Les soldats débarquaient aussi chacun à son tour. Ceux qui étaient à terre remplissaient les tonneaux, les autres aidaient à les placer dans la cale. Il y avait à peu près huit jours que nous étions dans cette baie lorsqu'une brise très forte vint nous y tourmenter et nous priver pendant deux fois vingt-quatre heures de toute communication avec la terre. On s'aperçut que le vaisseau chassait sur son ancre et qu'il s'approchait du rivage. Sans perdre de temps, on en jeta une seconde ; heureusement, car au bout d'une heure environ, le câble qui nous tenait depuis notre arrivée vint à casser, et l'on vit, en le retirant, qu'il avait été coupé par le frottement violent qu'il éprouvait contre les rochers.

CHAPITRK XVI. 16*

Cette (It'couverte était très affligeante. Nous venions de perdre notre seconde ancre; il ne nous restait plus que celle sur laquelle nous étions mouillés. L'accident pareil h celui (jue nous éprouvions pouvait se répéter, alors nous étions sans ressource et nous courions les risques de nous briser contre les récifs dont la baie était environnée. L'eau se faisait lentement. Le capitaine voulait partir le plus promptement possible. Il sentait que sa position n'était pas belle. Pour accélérer la besog^ne, il fit conduire, avec des peines et des risques incroyables, des futailles auprès de lemboucbure de la rivière. Mais, comme les bateaux n'y pouvaient arriver à cause du banc de sable, on attacliait ces barriques à de longues cordes que des hommes placés sur le rivage attiraient à eux. Les pièces rendues au bord de l'eau se remplissaient promptement, mais on perdait bien du temps à les manœuvrer.

Je descendis encore deux ou trois fois à terre. Ce fut dans une de ces journées que je mangeai ma part d'une omelette aux œufs d'autruche. Nous en achetâmes quatre qu'un Hottentot nous apporta. Nous eûmes l'attention, pour ne pas perdre les coquilles, de ne percer qu'un petit trou à chaque extrémité, et, après les avoir vidées, nous fîmes du contenu une omelette aussi copieuse que mauvaise. Il n'y avait que la faim qui pût nous déterminer à l'achever.

Cinq jours après avoir perdu une ancre, nous fûmes menacés d'une seconde brise du même genre. Le capitaine n'en voulut pas courir les risques; étant à peu près approvisionné, au moins des objets les plus indispensables pour achever notre voyage, dès le matin, il fit tirer un coup de canon et hisser le signal pour rappeler tout le monde à bord. A dix heures tous étaient rentrés. Pour ne pas perdre un temps précieux et peut-être irréparable, il se détermina à abandonner une douzaine de futailles qui restèrent sur la plage. On remonta la chaloupe et les deux

canots, et, de suite, on se mit à virer au cabestan pour retirer l'ancre. A midi, nous étions sous voiles. Le vent nous poussait au large ; ainsi nous ne tardâmes pas à être hors de la baie et, peu après, sur le Banc des Aiguilles. Ce banc, si connu des marins et dont il est fait mention dans tous les livres ou journaux des voyageurs qui ont été au cap de Bonne-Espérance, est très étendu et, partout, d'une navigation sûre. On n'y rencontre aucun écueil, mais on y essuie presque toujours quelque coup de vent. Partout, on y trouve fond à peu de distance, et les eaux y sont souvent troubles et toujours d'une couleur différente de celle de la pleine mer. Le nom de Banc des Aiguilles lui a été donné parce que l'aiguille de la boussole y éprouve quelque variation et n'y marque pas exactement le nord. Ce phénomène encore inexpliqué se produit aussi dans quelques autres parties de rOc/an.

Nous naviguâmes toute la nuit, sur ce banc, dune manière assez tranquille, mais nous fûmes fort agités par une grosse mer, comme il arrive ordinairement, lorsque nous passâmes devant le canal de Mozambique.

Du Cap à l'île de France, on compte douze cents lieues. Nous regardions cela comme une bagatelle. En effet, à moins de fortes contrariétés, c'était une affaire de trente à trente-cinq jours. La relâche que nous venions de faire, toute mauvaise qu'elle était, nous avait cependant mis à même de renouveler nos provisions pour achever la route sans inquiétude. Beaucoup de nos malades s'étaient rétablis, et, en partant, nous n'en avions pas plus de vingt qui demandassent des secours suivis. Les autres se levaient et venaient prendre l'air sur le pont une partie de la journée. Malgré la proximité du tropique, les chaleurs n'étaient pas incommodes, les nuits étaient superbes; en un mot, nous ne pouvions pas désirer un meilleur temps. Il y avait à peu près quinze jours que nous nous étions remis en mer lorsqu'il m'arriva un accident qui aurait pu me coûter la vie ou, tout au moins, m'estropier pour le