CHAPITRE XVI

reste de mes jours. J'en fus quitte, heureusement, pour <|uelques meurtrissures qui me firent souflVir des douleurs aiguës pendant plus de trois semaines. Voici connncnt la chose arriva :

Chaque jour. lors(|u'il faisait beau temps, on ouvrait lécoutille au pied du grand mât pour faire circuler l'air dans l'entrepont. Une rampe de fer, à hauteur d'appui, l'entourait pour garantir des accidents. Un des côtés de cette rampe était mobile et s'enlevait lorsqu'on avait à y faire passer quelques gros objets. Pour le consolider et empêcher (ju on ne l'enlevât sans nécessité, il était d'ordinaire fixé avec une corde. Ma mauvaise destinée voulut (|u'il ne le fût pas un soir que j'avais le dos appuyé dessus, tout occupé dune conversation. Un roulis du vaisseau détache la partie mobile, m'emporte avec et me précipite ilans le fatal trou. Je fais une chute à la renverse de plus de six pieds de haut et vais tomber sur une enclume placée dans l'entrepont. Les témoins de cet événement crurent que c'en était fait de moi. On arrive à mon secours ; la chute m'avait tellement étourdi et ébranlé (|ue je ne voyais personne et n'entendais rien. On me transporta au poste des chirurgiens, dont le premier soin fut de me déshabiller pour voir s'il n'y avait point de fracture. Par bonheur, mes membres étaient restés dans leur entier et ma tête n'avait heurté nulle part. Je n'avais (jue de fortes contusions et quelques plaies sanglantes. Je frémis encore quand je pense à cette chute et aux suites qui pouvaient en résulter.

Nous commençâmes peu après à voir l'oiseau appelé paille-en-cul. Il est plus gros et plus allongé qu'un pigeon. Son plumage a la blancheur de celui du cvgne, et sa dénomination lui vient de quelques plumes très longues qui font partie de celles de la queue. Il vit de sa pèche comme h's autres oiseaux de mer, mais il ne paraît pas aussi multiplié, même dans les parages qu'il fré(juente.

Après avoir reconnu la petite île de Rodrigue, nous

pûmes compter . à moins d'événements malheureux, que nous verrions l'île de France le quatrième ou le cinquième jour suivant. Les vents continuant toujours à nous bien servir, nous fîmes les cent dernières lieues en quati'e jours, et, le soir, on signala la terre. Pour éviter l'atterrage de nuit, nous restâmes en panne jusqu'au lendemain et, dès qu'il fit clair, nous cinglâmes vers la rade. Comme le cœur nous battait à tous à l'approche de ce que nous cherchions depuis si longtemps ! Nos yeux parcouraient avidement tout ce que nous pouvions apercevoir, et notre imagination travaillait bien encore davantage par l'idée du plaisir de voir finir nos peines et par l'espoir de la jouissance que nous nous promettions. Nous eûmes bientôt gagné une petite île nommée le Coi7i de Mire, à cause de sa figure triangulaire qu'il a plu de comparer à un des coins placés sous la culasse des canons. Nous venions de laisser à notre droite et assez loin l'île Ronde, qui tire aussi son nom de sa configuration. Ces deux îlots sont inhabités; cependant, sur le Coin de Mire, il y a un gardien qui a la fonction de signaler les vaisseaux. On a placé de ces gardiens tout autour de l'île, assez près pour qu'ils puissent correspondre entre eux, de manière que, dès qu'il paraît un navire, on le sait à l'instant dans toute la colonie. Le pavillon qu'on hisse pour le signal est accompagné d'un coup de boîte. Si on entend tirer, l'œil se porte, même par habitude, sur ce signal, de sorte qu'on est instruit de tout ce qui arrive. Les signaux, connus de tous les habitants, indiquent si c'est un vaisseau de guerre ou un bâtiment marchand, s'il est à deux ou trois mâts et d'où il vient. On sut plus de deux heures avant notre arrivée que nous venions de France.

Nous rangeâmes le Coin de Mire à une portée de pistolet, comme il convient de le faire pour ne pas se laisser affaler sous le vent, et le maître canonnier n'oublia pas, suivant l'usage, de tirer un coup de canon à boulet dans le Trou

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de Madame Henrou. On n'a pas pu me donner l'histoire bien exacte du Trou de Madame Henrou, et j'aime à croire (ju'on s'est beaucoup ccartc des vérital)les dimensions de ladite dame lorsqu'on a donné une telle énormité au susdit trou. Celui dans locpud on envoie un boulet y recevrait, je crois, un homme tout entier. C'est une crevasse dans un rocher. Il est vrai que le grand nombre de décharges qu'on y a faites, depuis qu'il est d'usage d'y tirer, a dii l'augmenter considérablement. Après avoir doublé le Coin de Mire, nous serrâmes le vent pour aller passer sous la Pointe auxCauonniers. C'est un promontoire sur lequel est placée une batterie de vingt-quatre pièces de canon, avec quelques mortiers. J'aurai l'occasion d'en j)arler plus amplement.

Peu après avoir dépassé cette pointe, nous reçûmes à bord le pilote du port. Il prit, comme cela se pratique, le commandement du vaisseau. Il avait dans ce moment plus d'une affaire, car, outre la manœuvre du navire, il fallait qu'il répondît à mille questions qu'on lui faisait coup sur coup. Il aurait pu nous appliquer ces paroles du Huron, presque passées en proverbe en Huronie : Chacun parle à son tour. Enfin nous arrivâmes au mouillage, k un (juart de lieue en avant du port. Il était onze heures du matin. A peine avions-nous jeté l'ancre que trois canots arrivèrent. Dans l'un étaient les officiers de santé. Dans le second était un aide de camp du gouverneur, qui venait de la part de son chef, plutôt par curiosité que par nécessité. Le troisième portait des officiers du port qui voulaient paraître plus utiles qu'ils ne l'étaient réellement. Mais, dans ce monde, chacun veut user de ses prérogatives, et le moindre petit commis ne pardonnerait pas fju'on méconnût celles de la place qu'il occupe. Le capitaine remplit les formalités nécessaires à notre débarquement.

Nous nous étions embarqués à Lorientle treize février, et nous débarquâmes le dix-huit août (1780), ce qui fait

six mois et cinq jours de mer, dans lesquels se trouvent compris quatorze jours passés dans la baie de Saint- Sébastien.

Cette traversée de France à l'île de France est une des plus longues qu'on puisse faire; aussi l'on voit, dans le détail de ce voyage, que nous eûmes bien des contrariétés, et que la marche pesante et tardive du vaisseau le Gange nous empêcha de profiter des avantages qu'aurait eus un bon voilier lorsque le temps et les vents nous favorisaient. Ce qui rendit ce voyage plus pénible encore, ce fut le fatal événement qui nous mit dans l'impossibilité de relâcher à False-baie. Malgré tout ce que nous éprouvâmes de défavorable, soit par la longueur de la traversée, soit par la privation de la quantité nécessaire d'eau qui nous fut retranchée dix jours après notre sortie de France, soit par l'encombrement de tant de monde ainsi resserré dans un aussi petit espace, on peut constater que nous avons été heureux de ne perdre, pendant ces six mois, que dixhuit ou vingt hommes, tant de maladie que d'accidents, et on doit convenir que c'est bien peu sur environ quatre cents personnes.