CHAPITRE XVII

Débarquement. — Misérable état des troupes. — Nous sommes reçus par le régiment de l'ilc de Franco. — Notre installation aux Treize-Cantons. Arrivée des restes du convoi. — Perte de la Sainte-Anne. — Fête donnée par le gouverneur.

Nos adieux finis , nous quittâmes les officiers du bord avec promesse réciproque de nous revoir souvent à terre. Bientôt, les rames poussées avec force nous éloignèrent du vaisseau et, en nous rapprochant du rivage, nous firent voir des milliers de personnes de tout rang, de tout âge et de toutes couleurs amenées par la curiosité. Depuis près de dix ans, il n'avait point paru de troupes de ligne dans la colonie. Les bataillons d'Artois, de Normandie et celui de Royal-Comtois, qui y eut une si malheureuse affaire, étaient les derniers qui y avaient séjourné en 1771, lorsque M. de Choiseul méditait de déclarer la guerre aux Anglais, guerre qui n'eut pas lieu et qui attira la disgrâce de ce ministre à la fin de cette même année. La foule attirée par notre arrivée ne dut pas être très satisfaite du spectacle que nous lui offrîmes. En effet, quelle tenue pouvait-on attendre de troupes fatiguées d'une longue traversée? Les habits, pleins de taches et de goudron, figuraient mal à côté de ceux des troupes de la colonie qui toutes, vêtues de nankin, étaient d'une blancheur éclatante. Les fusils couverts de rouille, plusieurs chapeaux perdus à la mer, remplacés par une coiffure quelconque, nous donnaient un air de misère et de délabre-

ment bien fait pour inspirer la pitié. La seule chose qui nous fit valoir et que l'on remarqua au milieu de notre dénuement fut la haute taille de nos soldats et leur tournure militaire. En effet, le régiment était superbe à l'époque de son embarquement.

Après nous être mis en bataille, nous conduisîmes nos compagnies aux casernes qui nous furent indiquées. Les soldats trouvèrent leurs chambres préparées, leur soupe sur le feu. Ils durent cette attention au régiment de l'île de France qui mit tout le zèle possible à leur éviter la moindre corvée et à les arranger avec plus de soins qu'ils n'eussent pris pour eux-mêmes. Comme ces casernes ne comportent pas de logements pour les officiers , on nous donna des billets valables pour trois jours chez les habitants aisés. Dès que nous eûmes installé nos soldats, les officiers du régiment de l'île de France s'emparèrent de nous, nous comblèrent d'honnêtetés et d'attentions, exigèrent que nous mangerions avec eux jusqu'à ce que nous nous soyons mis au courant d'un pays où les usages et les manières de vivre et de s'arranger diffèrent de ceux des garnisons de France. Ils ne nous quittèrent plus et mirent tous leurs soins à nous être utiles.

Notre première visite fut chez le gouverneur. Cette place , toujours remplie par un officier de la marine, l'était alors par M. le vicomte de Souillac, chef d'escadre, âgé d'environ quarante-cinq ans. La faveur, plutôt que les talents, l'avait élevé à cette place. D'un caractère doux et paisible, avec des intentions droites et honnêtes, voulant le bien, mais trop faible pour déraciner les abus, n'ayant pas assez de fermeté, peut-être pas assez de moyens pour bien gouverner, il fut à peu près nul dans sa place tout le temps qu'il l'occupa. Il nous reçut avec beaucoup d'honnêteté et d'affabilité, fit à chacun quelques questions sur ce qui pouvait l'intéresser ou lui être agréable, dit des choses flatteuses sur la sécurité où notre arrivée allait mettre l'île et nous fit toutes les offres de