CHAPITRE XVII

service qui (h-pendaient de lui j)Our l'avantage de notre t'tablisscnieul.

Au sortir de chez lui, nous fûmes chez lintcndant. Nous trouvâmes un gros hojume d'une tournure de financier, d'une figure commune, et qui, sous l'extcricur d'un M. Turcaret, a\ ait le talent (ladmiMistrer la place importante qu'il occupait d'une manière plus avantageuse pour lui que pour le gouvernement. Il s'appelait 31. Foucault.

Nous n'eûmes pas lieu d'être aussi contents de sa rcceplion que de celle de M. de Souillac. Nous le trouvâmes presque toujours sur la négative relativement à quelques demandes que nous lui fîmes pressentir. Notre visite fut courte, et nous le quittâmes assez peu satisfaits. Nous nous présentâmes successivement chez les chefs de corps, chez ceux de l'artillerie et du génie. Ces courses me fatiguèrent d'autant plus que je ne marchais qu'avec peine. Je me ressentais encore de la chute que j'avais faite trois semaines auparavant. Le soir vint fort à propos pour me laisser quelque relâche. Un souper brillant que nous donnèrent les officiers termina la journée. C'est à ce souper que je vis, pour la première fois, une quantité de mets qui m'étaient inconnus. Je pensai dès lors que je m'accommoderais fort bien des productions de l'Afrique et de l'Asie.

Nous restâmes beaucoup plus longtemps à table que je ne l'aurais désiré. Je tâchais de faire bonne contenance; mais, de temps en temps, le sommeil me fermait les yeux. Je reprenais le dessus et, l'instant d'après, je retombais encore. Enfin, l'heureux moment de lever le siège arriva. Un des officiers qui nous avaient traités me conduisit à mon logement que je ne connaissais pas encore. Mon hôte, qui était un gros marchand, prévenu de mon arrivée, m'attendait avec sa fennne et ses enfants. Il me fallut leur tenir tête encore près d'une heure, avaler quehjues verres de licjueurs, satisfaire leur incroyable avidité d'apprendre des nouvelles de France, subir ensuite

une série de faits à lui particuliers et qui ne pouvaient m'intéresser en aucune manière. Je bâillais, je n'en pouvais plus. Enfin je trouvai le moment de faire entendre à ces braves gens combien j'avais besoin de repos, et je parvins à me dégager. Je fus bientôt couché et bientôt endormi d'un sommeil si profond et si léthargique que je n'entendis rien d'un vacarme affreux qui se fit toute la nuit à l'occasion d'un incendie. On battit la générale dans tous les quartiers de la ville. Le feu eût été, je crois, chez mon hôte que je ne me fusse pas réveillé de moi-même. J'appris seulement le matin, à mon lever, tout ce qui s'était passé. Deux maisons entières avaient été la proie des flammes.

Le lendemain, nous achevâmes nos visites. Notre journée ne fut cependant pas tellement employée à ce devoir de civilité que nous ne pussions nous occuper de notre établissement. Plus les procédés de MM. les officiers étaient honnêtes, plus nous sentions que nous n'en devions pas abuser. Heureusement, trois ou quatre dîners de convenance donnés par le gouverneur, l'intendant et les chefs de corps dégageaient ces messieurs de la dépense que nous leur aurions occasionnée. D'un autre côté, il nous était extrêmement difficile de nous arranger pour la vie et pour le logement dans un pays dont il faut vraiment connaître les ressources, et dont les usages et la manière d'être sont si différents de ceux de France. Les prix étaient effrayants, et, au premier aperçu, il ne fallait pas moins de cent écus par mois pour vivre de la manière la plus resserrée. Nous nous informions aux officiers du pays. Leurs réponses ne nous tiraient pas d'affaire. En nous avertissant de ce que nous devions éviter, des pièges qu'on nous tendrait pour nous rançonner, ils indiquaient, pour nous en garantir, des moyens qui nous étaient impraticables. Plusieurs d'entre eux avaient des maisons à eux; les autres, des logements à l'année. Tous étaient servis par des nègres ou des négresses. Ces der-

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niôros faisaiont le iiu'naiio. aj»pivtaionl les repas, blanchissaient et raeeominodaient le linge. Privés de ces mêmes ressources, absolument neufs sur la manière de g^ouverner les esclaves, quand bien même nous en eussions eu. ils nous auraient été. dans les commencements, plus miisihles (jue prolilabics. Comment donc faire? Voici le parti (|ue prirent (juelques-uns : ce fut d'engager des femmes de soldats à leur faire la cuisine. Elle était mauvaise et à peu près sendilable à celle des sergents, mais enfin il fallait vivre. Quant à moi, je m'arrêtai à un projet (jui m'avait été proposé et que je mis à exécution au bout de quelques jours.

Voilà ce que c'était : dans le temps où les régiments d'Artois, de Normandie et de Royal-Comtois étaient dans l'île, les mêmes difficultés existaient pour le logement. Les officiers d'Artois, aidés du gouvernement, avaient obtenu la concession d'un terrain sur lequel ils firent construire douze petits pavillons en bois de seize pieds carrés chacun. Un refend partageait chaque maison en deux; une pièce faisait le salon, et l'autre la chambre à coucher. L'intérieur était proprement arrangé soit en papier de couleur, soit en peinture. Le haut formait un grenier dans lequel on montait par le moyen d'une trappe. Ces pavillons, renfermés dans une cour assez vaste, palissadée, formant un carré long, ressemblaient assez à une chartreuse. Au milieu du terrain, on avait construit une case de grande dimension qui contenait un très beau salon et une office. Tout près était une cuisine en maçonnerie pour éviter les inconvénients du feu. Au départ du régiment d'Artois, un particulier fit l'acquisition de ce terrain, connu sous le nom des Treize-Cantons , à cause des treize cases établies dessus. Sa spéculation était devenue mauvaise tant par la difficulté de louer ces logements que par celle d'en être payé. Il ne se souciait donc plus de les donner en détail ; il préférait les louer tous ensemble et n'avoir affaire, pour le payement, qu'à une

seule personne. Je me mis en avant pour traiter avec lui, et. après bien des pourparlers, bien des offres faites de part et d'autre, je me rendis adjudicataire pour cent écus par mois. Je fis part aussitôt de mon marché à quatre de mes camarades que je souhaitais avoir avec moi, et je retins les autres chambres pour ceux de mes amis qui n'étaient pas encore arrivés du Cap, mais que nous attendions tous les jours. Tirés d'embarras pour le logement, nous ne l'étions pas encore sur les moyens de vivre.

Voici le parti que nous prîmes. Nous louâmes un esclave cuisinier qui coûtait cinquante francs par mois. Des magasins du Roi, on nous prêta deux marmites, quelques plats, quelques assiettes. Les ustensiles absolument indispensables pour la cuisine la plus mince furent les seules emplettes que nous eûmes à faire. Lorsque nous fûmes tous réunis, nous ne tardâmes pas à nous apercevoir que notre cuisinier seul ne pouvait pas suffire. En conséquence, nous louâmes un autre esclave au prix de dix écus. Il était chargé de faire toutes les corvées, d'aller au bois et à l'eau, et de nous servir à table. Cette manière de vivre en commun nous devint moins dispendieuse que toute autre, et la dépense du mois n'allait pas au delà de cinq louis par tête.

Une dizaine de jours après notre arrivée, les vaisseaux du convoi qui avaient relâché à False-baie commencèrent à paraître; et, avant la quinzaine expirée, les restes du régiment d'Austrasie furent réunis. Je dis les restes du régiment, car nous apprîmes alors que trois de nos compagnies avaient été faites prisonnières dans la chasse que nous donna l'amiral Rodney. Nous perdîmes aussi, dans celte journée, le vaisseau la Sainte- Anne, où étaient les étoffes destinées à l'habillement des soldats, ainsi que les marchandises embarquées pour le compte de plusieurs d'entre nous. Cette perte m'ôta pour longtemps toute mon aisance; si ce vaisseau fût arrivé à bon port, je faisais une grande affaire, vu le

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prix inouï des dcnivcs dont nous étions appro\isionn«'s. Je fus donc obligé de me mettre à l'unisson de ceux qui n'avaient que peu de moyens. Il fallut faire abstinence du vin qui valait trois et quatre francs la bouteille. En me privant de ce que je puis nommer objets de luxe, je me tirai d'allaire, et, pendant les dix-buit mois que je passai cette fois dans la colonie, je n'eus pas besoin d'ajouter beaucoup à mes appointements.

Mais, avant d'en venir à ce qui me regarde, je dois suivre à peu près l'ordre des choses et parler, en général, de nos premiers débuts dans la colonie. Déjà un peu au courant des principales données, nous sauvâmes à nos camarades beaucoup des difficultés que nous avions éprouvées nous-mêmes. Nous facilitâmes leur établissement, et ils ne tardèrent pas à être à notre niveau. Le lendemain de notre réunion. MM. les officiers du régiment de l'île de France nous donnèrent un repas général qui dut leur coûter bien cher par la quantité de personnes invitées et par la magnificence du festin. Nous rendîmes ce dîner peu de temps après; mais, quoique notre intention fût de faire les choses le mieux possible, nous ne pûmes approcher que de loin de celui qu'on nous avait offert.

Notre arrivée dans la colonie fut signalée par les fêtes et les plaisirs. Le gouverneur, qui a l'usage de donner tous les ans un bal et un souper à la Saint-Louis, remit cette fête aux premiers jours de septembre pour que nous y fussions tous. Le jour pris et les invitations faites, dès le matin plusieurs salves d'artillerie annoncèrent dans toute l'île la solennité du jour. Le gouverneur, qui, plus particulièrement encore, représentait dans cette jouriiée la personne du Roi, reçut la visite de tous les corps militaires et celle des administrateurs présidés par l'intendant. Il eut k dîner tous les chevaliers de Saint- Louis en activité de service ou non. A quatre heures, arrivèrent successivement les dames de la ville et des en-

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virons. On en comptait au moins cent. Dans ce nombre, on en distinguait de la plus grande beauté, et, indépendamment de celles qui fixaient plus particulièrement tous les regards, il s'en trouvait nombre d'autres très jolies. Le bal commença vers cinq heures ; il fut interrompu à dix par le souper. A l'exception de quelques hommes pour faire les honneurs, les femmes seules étaient à table. Pour satisfaire le goût de mesdames les créoles, on vit paraître force riz cuit à l'eau. On n'oublia pas le carri, les piments, en un mot les ragoûts les plus usités dans la colonie. Malgré la chaleur qui était grande et augmentée encore par l'affluence de monde, la danse reprit de plus belle après le souper et continua sans relâche jusqu'au jour. Cette fête fut des plus brillantes et des mieux ordonnées. Nous prîmes, dès ce moment, une idée très avantageuse de l'île de France ; et les agréments que nous y avons eus pendant notre séjour nous la rendront chère à jamais.

Ce bal fut la première occasion pour nous de faire quelques connaissances; plus tard, d'autres circonstances nous permirent d'en étendre le cercle. C'est ici le moment de dire un mot du luxe des dames et de leur goût pour la parure. Le bal de la Saint-Louis est l'époque de l'année oii chacune veut paraître dans tout son éclat. On prépare longtemps d'avance ce qui doit attirer les regards. L'Inde fournit les étoffes les plus belles, la Chine apporte aussi son tribut. La France se charge de la partie des modes, des colifichets, et donne la note qui fait valoir tout l'ensemble. On ne s'informe pas du prix des choses, on demande seulement où l'on pourra trouver tel ou tel objet. Si un vaisseau arrive vers ce temps et s'il apporte quelque nouveauté, celui qui en est pourvu peut compter obtenir ce quil en demandera. Voici ce qui arriva à un de mes camarades à ce sujet : peu de jours avant le bal, une dame cherchait deux cordons de montre. Les marchandes en manquaient. Après bien des recherches infruc-

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tueuses, le hasard lui fait savoir (ju un jeune homme du répment en possède plusieurs en clieNeux. Elle dt-taelie son frère auprès de cet officier pour le prier de lui en céder deux. Il lui envoie les six (juil a en la priant de prendre ce qui lui convient. Elle choisit deux de ces objets. Quelques jours après le bal, le frère vient pour payer. Mon camarade refuse de mettre un prix à cette bagatelle et se défend de recevoir de l'argent, trop heureux d'avoir pu obliger la dame. Le messager revient peu après avec deux louis, prix qu'on a mis à ces cordons. L'officier refuse, en assurant qu'ils sont payés bien audessus de leur valeur. L'autre se sauve, en laissant l'argent sur la table. Ces cordons, estimés si cher, n'avaient été payés, en France, que vingt-quatre sols la pièce. J'ai vu payer, dans le même temps, du rouge dix écus le pot. On estime que ce bal de la Saint-Louis coûte, chaque année, douze cents livres à chacune des dames (jui veut y paraître dans tous ses atours.

Le gouverneur laissa notre colonel maître de dé'terminer le temps qu'il jugeait nécessaire pour refaire les soldats des fatigues de la mer. Ils purent à l'aise arranger leurs armes et se mettre en état de prendre le service de l'île avec les autres troupes. On n'en abusa pas, car au bout de quinze jours le régiment put paraître. Dans cette quinzaine, je fus mis aux arrêts pour quatre jours. C'était la troisième fois depuis douze ans, et ce fut la seule pendant mes douze dernières années de service. Voici à quelle occasion cette punition m'arriva. Strictement, je ne la méritais pas; cependant, elle devenait presque indispensable en réparation de l'accident qui y donna lieu. On décida au conseil d'administration que, pour faciliter l'entretien des armes et aussi pour les ménager, on bronzerait les canons des fusils. Cette opération se fait en chauffant la partie qui doit être bronzée. On la frotte, lorsqu'elle est bien chaude, d'abord avec du suif, ensuite avec une corne de bœuf pour donner la couleur. A cet

effet, on établissait au milieu de la cour du quartier plusieurs grands feux, et chacune des compagnies désignées y paraissait successivement. Il n'était pas dit aux officiers de semaine de s'y trouver, comme on aurait dû le prescrire. J'étais alors de semaine; j'appris le matin, en alfent, à neuf heures et demie, faire la visite de la compagnie, qu'il était arrivé, vers huit heures, un accident bien fâcheux. Un soldat avait eu la jambe cassée d'une balle partie du canon d'un fusil qu'on chauffait. Je ne tardai pas à savoir que le fusil chargé appartenait à ma compagnie, et que le major avait ordre de mettre aux arrêts l'officier de semaine de cette compagnie pour n'avoir pas vérifié les armes. Comme la première règle est d'obéir, je me rendis à ma chambre, d'où je fis connaître par écrit que je n'avais pas tous les torts de négligence qu'on pouvait me supposer. Je mentionnai dans ma lettre les ordres donnés depuis quelques jours relativement aux officiers de semaine et aux fusils à bronzer; je prouvai que je n'avais été averti ni du jour ni de l'heure où cette opération devait commencer dans la compagnie. Le major, à qui j'adressai ma lettre et qui avait de l'amitié pour moi, me fit dire qu'il sentait la justesse de mes raisons, mais qu'il me priait de rester quatre jours dans ma chambre et surtout de ne pas regarder cette détention comme une punition méritée, mais qu'il croyait devoir cette espèce de satisfaction aux soldats.