CHAPITRE XVIll

Nous campons. — La pointe des Canonniers. — Les baleines. — Arrivée du bailli de Suffren. — Combat de Santiago. — M. d'Orves. — Je suis nomme capitaine. — Heureuse spéculation. — Départ pour l'Inde.

Il y avait dôjà huit mois ([ue nous étions à la colonie, nous entrions en avril (1781). Le temps des pluies et des chaleurs se passait. Nous apprîmes avec plai.sir que nous irions, vers le (juinze du mois, occuper un camp fait en baraques, à deux lieues de la ville, dans le quartier de l'île dit des Pamplemousses. En effet, nous nous y rendîmes au temps fixé et nous n'eûmes qu'à nous louer de la charmante partie de campagne qu'on nous y procurait. Nous avions des cases en paille qui valaient mieux qu'aucune tente. Le camp était situé dans un charmant endroit à une demi-lieue de la mer. Nous v respirions l'air le plus pur et aussi nous n'étions pas fâchés de nous éloigner, sans paraître lavoir sollicité, du réo:iment de l'île de France dont la composition, comme celle de tous les régiments des colonies, ne valait pas grand'chose.

Nous ne tardâmes pas à faire des connaissances dans les habitations voisines, à y recevoir mille honnêtetés, et les danses que notre colonel donnait fréquemment à toutes les dames des environs rendirent extrêmement agréable le temps que nous passâmes hors de la ville. Mais bientôt, je ne sais pour quelle raison, nous reçûmes ordre de rentrer au Port-Louis et nous quittâmes la plaine vers la fin du mois d'août. Peu de jours après ma

rentrée, nous fournîmes deux détachements, l'un à la baie aux Tortues où se trouvent un moulin à poudre et des magasins d'artillerie ; le second à la pointe des Canonniers. J'eus le commandement de ce dernier.

Mes amis me plaignaient d'être obligé de m'isoler de toute société pendant le mois que devait durer ce détachement ; quoique cette perspective n'eût rien de riant, je n'étais pas fâché de cette absence, à cause de la nouveauté, et aussi pour connaître cette partie de l'île. Je me rendis donc, après sept heures de marche, à mon poste, où nous arrivâmes tous bien fatig-ués à cause de la grande chaleur. Cet établissement, qui consistait en une superbe batterie de vingt-quatre pièces de canon.du calibre de vingtquatre et de quelques mortiers, avait de plus un magasin à poudre, un autre d'effets relatifs à l'artillerie et un pavillon pour les soldats dans lequel se trouvaient ménagés une chambre et un cabinet pour moi. Le logement distribué à chacun, je pris possession du mien. Cette pointe de terre avancée dans la mer était éloignée de près d'une lieue de toute espèce d'habitation. Nous n'avions, dans notre voisinage, que quelques huttes de noirs pêcheurs ou de gardiens de troupeaux. Par conséquent, point de ressources pour tirer des vivres. J'avais apporté avec moi du riz, du pain et quelques viandes préparées; un colon des environs me fournit du beurre, des œufs, de la volaille.

J'eus l'occasion d'entendre plusieurs fois, pendant la nuit, le bruit étonnant que font entre elles les baleines. Prévenu de la cause de ce bruit, je ne donnai pas dans une erreur qu'avait commise, l'année précédente, un ofhcier commandant dans ce même poste qui s'imagina, ainsi que ses soldats, que ce ne pouvait être que des coups de canon tirés dans le lointain. La ressemblance est, en effet, frappante. Dès lors, il suppose deux vaisseaux aux prises. Plein de cette idée, il fit mettre sa batterie en ordre et les canonniers à leurs pièces. Il expédie, le lendemain de

GIIAPITRf: XVIII. 179

grand matin, une ordonnance an iiouverneur à qui il envoie par écrit un compte rendu dctaillc de ce qu'il a entendu et des dispositions prises pour recevoir l'ennemi s'il vient à paraître. Le gouverneur, persuadé de la vérité du rapport, ordonne dans la journée la sortie d'une frégate armée pour croiser d'abord dans la partie où l'on a entendu le bruit et faire ensuite le tour de l'île afin de reconnaître et cliasser l'ennemi. Le vaisseau part, établit sa croisière, ne voit rien, n'entend rien, reste plusieurs jours debors, fait le tour de l'île, retourne encore au point où le combat devait avoir eu lieu, enfin entend ce même bruit des baleines plusieurs nuits de suite, s'assure de la certitude de la chose, rentre dans le port et rend compte de sa mission. On eut peine, d'abord, à croire ou à vouloir convenir de cette erreur. Enfin, il fallut bien se rendre à la vérité lorsque des navires de commerce, qui rentrèrent quelques jours après, dirent qu'ils n'avaient rien vu et qu'en effet ils avaient, dans le cours de leur navig;ation, plusieurs fois entendu ce même bruit dont ils ne s'étaient pas mis en peine, sachant bien qu'il provenait des baleines. On rit beaucoup de cette méprise, qui n'avait rien que de plaisant.

Pendant mon détachement, j'eus le malheur de perdre un de mes soldats qui se noya en se baig-nant seul dans la mer. Ce ne fut qu'au bout de quelques heures que ses camarades le retrouvèrent sans vie et rejeté par les flots surlaplag-c. On essaya en vain de lui donner des secours, mais il était déjà trop tard ou l'on s'y prit mal, faute des renseig-nements convenables. Ce soldat était un joli jeune homme de bonne conduite. 11 fut universellement regretté.

Le mois pendant lequel je devais rester en détachement étant écoulé, je rentrai à la ville avec ma troupe.

Nous fûmes surpris bien agréablement, dans les premiers jours d'octobre (1781), par l'arrivée de M. le bailli de Suffren, qui venait du cap de Bonne-Espérance avec huit vaisseaux de ligne et trois frégates ou corvettes.

Parti de Brest dans le mois de janvier, il s'était porté en toute hâte à Santiago, une des îles du Cap-Vert, dans l'espoir d'y trouver encore une escadre anglaise avec un convoi considérable sorti des ports d'Angleterre pour se rendre aux Grandes-Indes. Il avait eu avis que ces vaisseaux étaient en relâche à Santiago. Il importait fort au gouvernement français de les joindre, pour s'opposer à l'entreprise qu'ils méditaient sur le cap de Bonne-Espérance. Grâce à la bravoure, à l'activité de M. de SufFren, cette importante colonie fut sauvée. Voici comment les choses se passèrent.

Malgré les contrariétés qu'il eut à éprouver dans sa navigation, M. de Suffren put encore arriver devant Santiago dans le temps oîi les Anglais, occupés à faire de l'eau et à approvisionner leur escadre, avaient une partie de leur équipage à terre. Cependant, comme les vaisseaux ne pouvaient arriver de la haute mer sans être aperçus à une très grande distance, l'amiral anglais eut le temps de rappeler son monde et, à tout hasard, de se préparer au combat. Vers dix heures du matin, 31. de SufFren, son escadre en ordre de bataille, entra dans la rade et fit signal à ses vaisseaux d'aller attaquer l'ennemi qui était embossé. La besogne semblait périlleuse et le succès fort incertain. Les personnes qui ont fait la guerre sur mer savent quel désavantage on a à combattre des vaisseaux qui sont à l'ancre et qui présentent à l'ennemi un front hérissé de batteries formidables. L'escadre française s'avança avec plus de hardiesse que d'ordre, et, dès qu'on fut à portée, il s'engagea un combat terrible entre les deux partis. Si les Anglais eurent beaucoup à souffrir, nous eûmes aussi quelques vaisseaux maltraités. Cependant l'avantage nous demeura, c'est-à-dire que nous empêchâmes les Anglais de mettre à la voile pour nous suivre après le combat qui dura depuis midi jusqu'à quatre heures. On fut obligé de terminer la lutte parce que nous avions plusieurs vaisseaux désemparés et dans

CIIAPITRF. XVni 181

rimpossibilitédc manœuvrer. L'Annibai, de soixante-quatorze canons, le plus maltraité, avait perdu ses trois mâts, beaucoup de monde, et aurait eu bien de la peine à se dég-ager si, dans le plus fort de la mêlée, M. de Suffren ne fût venu le prendre à la renionjue. Quoique les Anglais eussent plus soutïert que nous et que plusieurs de leurs vaisseaux de transport eussent été coulés ou brûlés pendant le combat, ils se trouvaient cependant, le lendemain, dans une position moins fâcheuse que la nôtre. Ils pouvaient mettre à terre leurs malades et leurs blessés, réparer les dommages faits à leurs navires, tandis que nous devions continuer notre route sur le Cap, dont nous étions encore à deux mille lieues. Enfin, on fit de son mieux. On fut à très petites voiles les premiers jours. Chacun, pendant ce temps, soignait ses malades, ses blessés, réparait sa mâture, ses cordages, ses agrès, rebouchait les trous faits par le canon, en un mot se mettait à même de faire le voyage et se prémunissait contre les risques des mauvais temps, inévitables dans une aussi longue navigation.

h'Annibal, qui avait perdu tous ses mâts, se trouvait dans le plus grand embarras. M. de Suffren ne voulait point l'abandonner. C'était le plus fort vaisseau de son escadre. Il donna ordre aux meilleurs marcheurs de la flotte de le prendre à la remorque, chacun à son tour. On concevra à peine la difficulté et la possibilité de cette entreprise pendant une route de deux mille lieues quand on réfléchira à quels inconvénients et à quels dangers on s'exposait, surtout dans les gros temps. Heureusement, la persévérance et aussi l'heureuse étoile de M. de Suffren triomphèrent. Toute la flotte arriva heureusement au Cap dans les premiers jours de juin. Presque tous les blessés périrent.

Nous avions, sur la flotte de M. de Suffren, quatre compagnies de notre régiment, celles qui, l'année d'auparavant, avaient été faites prisonnières par l'amiral Rod-

ney, huit jours après notre sortie du port de Lorient. Ces compagnies eurent encore beaucoup à souffrir dans ce combat où nous perdîmes une quarantaine d'hommes et quatre officiers tant pendant l'affaire que des suites de leurs blessures. Les quatre mois que nos camarades passèrent au cap de Bonne-Espérance les rétablirent parfaitement, leur firent oublier les maux passés et les mirent à même de venir nous rejoindre.

31. de Suffren, à son arrivée à l'île de France, remit le commandement à M. dOrves, chef d'escadre et plus ancien que lui. Il conserva cependant, d'après les ordres du Roi, le commandement en second et était désigné pour remplacer M. d'Orves qui avait une très mauvaise santé. La cour souhaitait qu'il donnât sa démission ou demandât sa retraite. On n'avait pas à se plaindre de ses services, mais ce n'était pas un homme dont on pût attendre de grandes choses. On lui doit la justice de dire qu'il ne fut point jaloux des talents de M. de Suffren, et que, tout le temps qu'ils furent ensemble, il eut le bon esprit de lui laisser faire toute la besogne.

On vit bientôt tous les ateliers, tous les chantiers de la marine prendre une activité inusitée. M. de Suffren était partout, il vivifiait tout par sa présence. Les habitants de la colonie, en admiration du génie actif de cet homme, le secondaient de tous leurs moyens. Les uns envoyaient au chantier des planches et des bois de construction, d'autres ceux de leurs esclaves qui avaient quelque talent. M. d'Arifat fournit, lui seul, cent cinquante ouvriers de professions utiles à la marine. Les colons de lîle Bourbon envovaient en riz, en maïs, en blé, productions de leur île, l'approvisionnement de la flotte. Le plus grand obstacle que M. de Suffren éprouva dans toutes ses entreprises vint (le croira-t-on?) des capitaines des vaisseaux qui formaient, avant son arrivée, l'escadre de M. d'Orves. Ces messieurs, sous ce commandant faible, accoutumés depuis longtemps à ne faire à peu près que