CHAPITRE XVIII

leur volontt', trouvèrent étrange (jue M. de SulTren se mêlât de leur commander impérativement telle et telle chose, et de les rendre personnellement responsables du délai (juils ai)jtorloraienl dans l'exéculion. Ils cahalèrent sourdement contre lui, voulurent mettre les ofliciers subalternes et les premiers des équipages dans leur parti, mais ils échouèrent. Il ne leur en resta que le mépris irénéral et la honte d'avoir voulu entraver les opérations dun homme pour lequel chacun était rempli de vénération.

M. de SufTren, comme on le verra, eut par la suite bien occasion de se venger de tous ces abominables procédés; mais s'il fut obligé de punir plusieurs de ces officiers, ce fut moins à raison de ces premiers torts qu'à cause de fautes d'une nature beaucoup plus grave qu'ils commirent ensuite. Pendant qu'on travaillait sans relâche à mettre la flotte en état de sortir, le gouverneur, conjointement avec les officiers généraux des troupes de terre, rassemblait les corps, en organisait de nouveaux, levait des compagnies de volontaires, de chasseurs, de canonniers. Trois cents créoles de l'île Bourbon, tous chasseurs de profession, furent organisés en une troupe de trois compagnies. La plupart étaient mulâtres ou quarterons. Il est impossible d'être plus adroit à tirer un coup de fusil que ces gens-là. J'ai eu occasion de les voir plusieurs fois tirer à la cible. Ceux qui ne mettaient pas dans le blanc s'en éloignaient à très peu de distance. Ils étaient commandés par M. de Montvert, ancien lieutenant-colonel au service de France, mais alors d'un âge trop avancé pour être à la tète d'une troupe aussi leste et dont les fonctions exigent une activité presque sans relâche. On fit aussi une levée de six cents esclaves mozambiques, tous hommes d'une force prodigieuse et remplis de bonne volonté. On les destinait à être répartis sur les vaisseaux pour les y employer à la manœuvre du canon. On a eu singulièrement à se louer des services qu ils ont rendus, et, après

la guerre, plusieurs de ceux qui ont survécu ont obtenu leur liberté.

Ce fut dans toute cette organisation que M. le comte d'HofFelize, notre colonel, obtint du gouverneur la permission de mettre les officiers à leur place et de nommer aux emplois vacants. La cliarge de capitaine en second vaquait pour moi ainsi que pour deux de mes camarades, depuis notre départ de France. Ma nomination, envoyée à la cour dès Lorient, n'avait pu être expédiée assez h temps pour la recevoir avant mon départ. Ainsi donc j'avais eu la fatalité de m'embarquer comme lieutenant et de rester en cette qualité jusqu'à cette époque. Par surcroît de malheur, le commandant des quatre compagnies embarquées à bord des vaisseaux de M. de Suffren et restées au cap de Bonne-Espérance pour y tenir garnison, avait oublié d'envoyer à Tîle de France mon brevet qu'il conservait depuis plus d'un an dans son portefeuille. Tous ces contre-temps me déplaisaient fort et me mettaient dans un état de g-éne continuelle, vu la modicité des appointements que je touchais. Mais enfin, j'obtins provisoirement d'être nommé à la place de capitaine en second, d'en faire le service et d'en toucher le traitement. Dès ce moment, je jouis d'une aisance que je n'avais pas encore éprouvée; ma fortune se vit plus que doublée, et, comme un bonheur ne va jamais sans l'autre, la capricieuse déesse vint encore me combler de nouvelles faveurs. Pour bien détailler cet événement, il faut reprendre les choses de plus haut.

Un an avant notre arrivée à l'île de France, deux de nos frégates en croisière sur le banc des Aiguilles, aux atterrages du cap de Bonne-Espérance, avaient pris un riche vaisseau de la Compagnie des Indes, dont la cargaison avait coûté cinq millions au Bengale. Cette prise, ramenée à l'île de France, v fut vendue au bout de quelque temps, mais à un prix bien au-dessous de sa valeur réelle. Les personnes qui purent acheter firent

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d'excollontcs aflairos. Los ncgoi-ijinls rein{)lir(Mit leurs magasins et se livrèrent à des spéculations (jui, plus tard, devaient leur rendre de gros hrnéliees. Parmi ceux-ci se trouvait un nonnnt' Treize, des environs de Metz. Cet honune, qui aimait à avoir du monde chez lui, accueillit plusieurs d'entre nous et finit par se lier d'amitié avec quel(jues-uns. J'allais le voir très souvent. Un jour, me trouvant chez lui, je vis dans ses magasins plus de mouvement tjue de coutume et du monde occupé, les uns à enregistrer et numéroter des pièces de mousseline de toutes qualités, et d'autres à les emhaller. Il me dit qu'il faisait un envoi considérahle au Brésil, à Rio de laPlata, et que, si la chose tournait bien, il espérait g-ag-ner deux cents pour cent. Je lui fis mon compliment de bien bon cœur en lui souhaitant un heureux succès. En poursuivant la conversation sur cette spéculation, il ajouta que je ferais bien de m'y intéresser pour quelque chose, que cette entreprise ne pourrait que m'ètre profitai)!»*. Je regardai ce propos comme une plaisanterie à laquelle je ne répondis que par des choses vagues, mais il fallutchanger de ton lorsque je vis qu'il parlait sérieusement. Je lui démontrai l'impossibilité où j'étais de m'engager dans cette afi'aire par défaut de fonds nécessaires pour les premiers achats.

— S'il ne tient qu'à cela, ne vous mettez pas en peine, je vous fournirai les marchandises, et vous me paverez au retour du navire.

— Mais si les choses tournent mal, comment pourraije vous satisfaire?

— Ne vous inquiétez pas ; vous prendrez le temps que vous voudrez, et si vous ne pouvez me payer dans trois ans, vous me payerez dans dix ou bien lorsque vous serez rentré dans votre famille.

Pénétré de reconnaissance pour un procédé aussi obligeant, je le laissai le maître d'arranger le tout pour le mieux. En moins d'une heure, l'affaire fut faite et je me vis couché sur ses registres pour une part de marchan-

dises estimée quinze cents livres. Le ballot fut fait de suite et mis à ma marque.

Nous avions au régiment un jeune aumônier à qui nous nous intéressions. Il sollicita cette place, lors de notre embarquement en France, pour avoir le plaisir de vovaaer et aussi pour se retirer des cloîtres d'une maison de Bernardins où il se déplaisait fort. Le liasard le mit, lors de l'embarquement, sur le même vaisseau que moi, et nous nous étions liés d'amitié. L'état d'aumônier étant assez misérable par lui-même, nous obtînmes, lors du départ du navire pour Rio de la Plata, dans l'intention d'améliorer son sort, de le faire placer sur ce vaisseau, et, en même temps, nous lui fîmes une petite pacotille pour rendre son voyage lucratif. Quelques intéressés dans la cargaison et moi, nous le chargeâmes de vendre nos parts. Enfin, le vaisseau mit à la voile et cingla vers sa destination. La traversée fut belle, mais cependant pas assez courte pour que notre abbé, qui aimait le jeu plus que son bréviaire, n'eût tout le temps de se livrer à cette funeste passion. Il fut malheureux ou défendit mal son argent. Bref, il perdit ce qu'il en avait et, de plus, la majeure partie de sa pacotille, de manière qu'à son arrivée au Brésil il ne lui restait pour ainsi dire rien. Au lieu de demeurer sur le vaisseau, oîi il aurait été logé et nourri gratis, il fut prendre une chambre à terre et ses repas à l'auberge. Il y faisait venir successivement les effets qu'il était chargé de vendre, et l'on n'entendait parler de lui à bord que lorsqu'il avait quelque chose à en tirer. Cette conduite devint suspecte au capitaine, et, prudemment, il défendit de lui délivrer aucune marchandise sans son ordre. L'abbé, instruit de cette défense, vit que la chose tournerait mal pour lui si l'on venait à éclaircir son affaire. Enfin, un beau jour, il disparut, s'enfonça dans les terres, et depuis on n'en a plus entendu parler. Dès que son évasion fut connue, le capitaine fit faire l'inventaire de ce qu'il laissait. Il restait très peu des marchandises qu'on