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Car, (juaiul liicu luèiuo il eût réussi, il cùl coûté heaucoup de inonde. Après l'aflaire, nous n'avions aucun point pour débarquer les blessés et les malades, aucun hôpital pour les y soigner, aucun port, aucun moven de réparer les vaisseaux (jui. cerlainenient, eussent eu beaucoup à souffrir. D'ailleurs, Hyder-Ali Khan, le prince le plus puissant de toute l'Inde, était à niénauer. Il attendait inipatiennnent le secours tlhoinnies que nous lui apportions. Toutes ces raisons ont dû entrer pour beaucoup dans la discussion qui eut lieu chez le commandant.

Quand les capitaines furent rendus à leur bord. M. de Sulfren lit le signal de se remettre en route. Il était trois heures. Nous fûmes fort supris, vers quatre heures, de voir l'escadre anglaise sous voiles sortir de la rade de Madras et faire la même route que nous. On donna ordre au convoi de se rassembler et de rester constamment sous le vent et sous la protection d'une frégate. Personne ne se coucha, et l'on se tint toujours prêt à combattre. Le lendemain matin, nous nous retrouvâmes encore en vue, mais dans une autre position. Les Anglais avaient manœuvré pour nous gagner le vent. Ils n'avaient pu y réussir, mais s'étaient emparés sans coup férir de deux de nos bâtiments de transport restés trop en arrière : l'un portait un chargement de canons, d'affûts et de munitions de guerre: l'autre servait d'hôpital, il avait à bord les malades, les médicaments et les chirurgiens-médecins de l'armée.

M. de Suffren cherchait le combat, les Anglais paraissaient ne pas vouloir l'éviter. Le vent était faible toute cette matinée. Il y avait même, par intervalles, des instants de calme qui empêchaient de se tenir en ligne aussi serrée qu'il importe de le faire quand on est si près de l'ennemi. Tant que ce temps-là durait, on ne pouvait espérer s'approcher assez pour engager l'affaire. Mais, à onze heures, la brise s'éleva. Nous en profitâmes pour nous remettre correctement en ligne et avancer sur l'es-

cadre anglaise. Notre général avait à son mât le signal de se battre à portée de pistolet. Je crois qu'il était à peu près le seul à qui cette manière convînt, car l'exécution n'en eut pas lieu. A deux heures, l'engagement commença. La ligne des Anglais était plus courte que la nôtre. Ils n'avaient que neuf vaisseaux, et nous en avions treize, en y comprenant la prise que nous avions faite quelque temps auparavant. Cette grande supériorité eût dû nous donner un avantage singulier; mais, puisqu'il faut l'avouer, plusieurs de nos capitaines firent mal leur devoir. Ils prirent peu ou point de part au combat. D'autres firent un feu très considérable, mais de si loin qu'il ne produisait aucun effet. A l'exception de quelquesuns qui combattirent vaillamment, les autres se déshonorèrent. Il est certain que, armés comme nous l'étions et avec une telle supériorité de forces, de l'aveu même des Anglais, nous devions les écraser. Nous parvînmes cependant, par la vivacité de notre feu, à maltraiter à tel point le vaisseau de leur arrière-garde, que nous avions coupé de sa ligne, qu'il fut obligé d'amener son pavillon et de se rendre. Mais, ô honte ! des vaisseaux qui n'avaient été pour ainsi dire que spectateurs du combat, aucun ne fut assez hardi ou d'assez bonne volonté pour aller s'emparer de ce bâtiment. Il ne s'agissait que d'y envoyer cinquante hommes dans la chaloupe. Voyant donc que personne ne voulait le prendre, il s'écliappa à la faveur de la nuit.

Pendant que tout ceci se passait, M. de Suffren se battait à la tête de la ligne contre l'amiral anglais. Il était accompagné de quelques vaisseaux qui le secondaient bien, mais il ne voyait pas malheureusement combien peu, en arrière, on imitait ses valeureux efforts. Aux approches de la nuit, le combat se ralentit naturellement de part et d'autre, et cette affaire, qui aurait pu être décisive en notre faveur, fut de toute nullité. Quand M. de Suffren apprit ce qui s'était passé, il entra dans une colère terrible, s'exhala en propos violents contre ceux qui avaient

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manqué si essciitielleinoiit à leur devoir, promit d'en rendre compte et den demander une punition exemplaire. Mais le mal était fait, et comment le réparer?

Le lendemain du combat, chaque capitaine eut ordre denvover à bord du commandant l'état de ses morts et de ses blessés, des donmiages (juil avait pu souffrir dans sa mâture, dans ses agrès, ou dans le corps de son vaisseau. La réponse du notre et de plusieurs dut être zéro partout. Un trou survenu à propos dans le gouvernail laissa dans les premiers moments l'espoir de faire croire qu'il était occasionné par un boulet. On tâcha de propager ce bruit dans tout l'équipage pour lui donner créance. Mais on ne fut pas dupe de cette tromperie. Le charpentier indiscret déclara que le trou ne venait que de vétusté. Pendant les quatre heures qvie dura le combat, posté sur la dunette, j'étais bien à même de voir les deux escadres et ce qui s'v passait. La vérité est que nous fûmes toujours à une distance trop éloignée pour faire ou recevoir aucun mal. Nous tirions beaucoup sur les vaisseaux que nous aurions dû combattre; ils nous ripostaient faiblement pour ne pas user mal à propos leurs munitions, et, des boulets qui nous furent envoyés, quelques-uns passèrent par-dessus nos tètes, quelques autres s'arrêtèrent sans force contre le bois, mais la plupart tombaient à l'eau avant de nous parvenir. On peut en conclure que les nôtres n'avaient pas plus d'effet.

Pendant quelques jours, nous fûmes en butte aux sarcasmes et aux mauvaises plaisanteries des équipages des vaisseaux qui passaient auprès de nous. Ils nous demandaient ironiquement si nous n'avions pas besoin de calfats pour boucher les trous que l'on nous avait faits, de chirurgiens pour les blessés, de charpie pour les pansements, etc. Quoiqu'il n'y eût pas de notre faute et que les torts dussent tous rejaillir sur notre capitaine, nous en étions cependant humiliés, et lui-même, quand il vit que les choses prenaient cette tournure, devint rêveur et

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chagrin. Il osait à peine paraître sur le pont, il croyait lire sa condamnation sur tous les visages et se tenait renfermé presque tout le jour dans sa chambre. Après le combat, on délivra les prisonniers anglais qu'on avait tenus enfermés dans la cale. Notre officier, malgré ses efforts pour concentrer sa joie, ne pouvait cependant pas la cacher assez pour qu'on ne s'en aperçût. Il était impossible de lui en savoir mauvais gré. elle était trop naturelle. Dans un moment d'effusion, il nous dit qu'il avait eu bien peur pour sa nation en voyant combien nous étions supérieurs en forces et, surtout, sous le commandement du brave M. de Suffren. Le lendemain du combat, nous n'aperçûmes plus rien de l'escadre anglaise. Nous sûmes depuis qu'elle s'était rendue à toutes voiles à Trinquemalé, dans l'île de Ceylan, pour mettre à l'abri de toute insulte ce fameux port pris depuis peu de temps aux Hollandais.

Pour nous, n'avant plus rien à craindre ni à espérer, nous nous occupâmes des moyens d'opérer le débarquement. Nous fûmes mouiller à Porte-Nove, à six lieues audessus de Goudelour. Notre traversée, jusqu'à ce jour, avait été d'environ deux mois ; nous étions alors au vingt février 1782.

Aussitôt l'escadre mouillée, le premier soin fut d'envoyer à Hyder-Ali Khan une députation pour lui donner avis de notre arrivée et convenir du débarquement, ainsi que des mesures à prendre de concert. Ce prince, le plus puissant de l'Inde, se trouvait à une vingtaine de lieues de la côte, à la tète d'une superbe armée de cent mille hommes. Il venait de soumettre toute la côte de Coromandel, avait battu les Anglais en plusieurs rencontres, les forçait à une défensive pénible et les tenait fort resserrés dans leur territoire, aux environs de 3Iadras. La France, depuis plus d'un an, avait contracté avec lui une alliance offensive et défensive, et promis un secours de troupes européennes pour agir conjointement. Ne