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nous voyant pas arriver, il coînnienrait à simpatienter et h se croire joué. Enfin, noire présence lui prouva qu'il s'était trompé. Notre dépulation fut parfaitement accueillie. On convint de la solde et des subsides des troupes, et. au bout de huit jours, les envoyés revinrent très satisfaits du Nal)ab. Cliacun d'eux avait reçu en présent un superbe cheval, et ils en amenaient encore d'autres pour les chefs et l'état-major de l'armée. Les ordres furent en même temps donnés pour délivrer à l'armée et à la flotte tous les vivres et rafraîchissements dont on aurait besoin. Hyder-Ali fit aussi marcher vers nous une division considérable de son armée pour couvrir notre débarquement et n'être point inquiétés par l'ennemi. Pendant ce temps, M. de Suffren préparait tout pour mettre son monde à terre. Il faisait ramasser sur la côte tout ce quil pouvait trouver de scheling-ues, mais on n'en put réunir à beaucoup près ce qu'il en aurait fallu pour passer la barre.

Ces scheling-ues sont des petits canots du pays qui peuvent contenir chacun une douzaine d'hommes; quatre rameurs et un patron au gouvernail composent tout l'équipag:e. C'est une caste particulière d'Indiens qui fait cette navigation. Ces canots sont composés de planches très minces et cousues ensemble avec des fils de cocotier. Le fond est plat, au lieu d'avoir une quille. Ces chétives embarcations, qui font eau de toutes parts et qui semblent toujours être au moment de se briser en mille pièces, sont reconnues, par l'expérience de plusieurs siècles, les meilleures à employer pour passer la barre. On appelle barre des brisants épouvantables et très difliciles à franchir, qui bordent toute la côte de Coromandel. Cette côte, partout bien saine et sans récifs, a cependant l'inconvénient de n'avoir presque plus de fond à deux ou trois portées de fusil de terre. Il arrive alors que les flots, venant de la pleine mer et poussés avec force contre le rivage, se brisent avec violence dès qu'ils ne trouvent

plus assez de profondeur. La vague déferle avec impétuosité et s'enlève avec furie à une hauteur considérable lorsque la mer est agitée. Dans les mauvais temps, il est absolument impossible de passer cette barre. Les meilleurs moments sont ceux où la mer est haute, parce qu'alors il y a plus de fond; lorsqu'elle se retire, la barre se fait sentir bien davantage. J'en fis la triste expérience pendant que nos députés étaient au camp du Nabab.

Impatient de mettre le pied sur les terres de l'Inde, je profitai de la chaloupe du vaisseau qui allait chercher de l'eau et des vivres. En allant, nous passâmes la barre parfaitement parce que la mer était haute. Je m'amusai bien toute la journée et visitai les environs autant que la chaleur excessive put me le permettre. Vers le soir, à l'heure indiquée, je me rendis sur la plage pour me rembarquer, bien fatigué, mais bien content d'aller retrouver mon lit. La chaloupe était pleine des pièces à eau qu'on avait remplies, de vivres, de rameurs et de passagers qui, comme moi, étaient venus se divertir à terre. Nous nous mettons en route avec assez de peine et d'embarras, vu l'encombrement d'hommes et d'effets. Nous n'étions pas à dix toises du rivage que je m'aperçus que le patron et les rameurs avaient bu quelques coups de trop. Les commandements étaient mal faits et encore plus mal exécutés. On ramait faiblement et on avançait lentement. La mer était basse, et les lames se faisaient sentir et nous secouaient vivement. Les rameurs, au lieu de redoubler d'efforts comme ils auraient dû le faire, commencèrent à avoir peur. Le patron, de son côté, qui, à l'aide du gouvernail, devait toujours présenter droit à la lame le bout de la chaloupe, perdit la tête et laissa venir en travers. Nous nous trouvions déjà malheureusement trop engagés dans la barre pour pouvoir revenir sur nos pas. Il n'était pas sage d'essayer de virer de bord au milieu des flots courroucés qui nous battaient avec violence; il nous serait arrivé dès lors ce que nous éprouvâmes quelques

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inoinonls jtius tard. Les malclols, inliiiiid/'s, drcourag-cs, cossiToiil tout à fait de faire usage de leurs rames. Les lames se suceédaient rapidement et nous enlevaient sans que nous fissions le moindre effort pour les franchir. Il en vint une qui remplit la chaloupe jusqu'au hord. Une seconde, plu.s violente encore, la fit cliavin>r. Nous voilà donc au niiliou des Ilots et à leur merci, pêle-mêle les uns les autres, environnés des barils qui surnageaient, enfin dans l'état de gens qui viennent de faire naufrage. Je ne savais pas nager, j'étais tout habillé, par conséquent peu capable de faire de grands efforts pour échapper à une mort trop apparente. Je ne perdis cependant pas la tète. Quand la lame arrivait, elle m'enlevait comme une plume; mais, dès qu'elle était passée, je retrouvais le fond. Alors je tâchais de gagner un peu du côté du rivage. Dans un de ces débats avec les vagues, j'accrochai par le pan de son habit un canonnier qui, comme moi, luttait contre la mort. Cet homme me dit d'un ton persuasif : « Eh! monsieur, que faites-vous? je ne sais pas nager, nous allons nous noyer tous deux! » Je le laissai aller; je fis bien, car, probablement, nous nous serions empêchés nmtuellement de manœuvrer contre les flots. Nous n'étions pas assez éloignés de terre pour qu'on n'ait pu voir notre accident, notre embarras et les dangers que nous courions. Des canots, des schelingues vinrent à toutes rames à notre secours. J'eus le bonheur de m'accrocher à une de ces embarcations ; mais j'étais si faible, si épuisé, que je ne pouvais monter à bord. Je me laissai traîner quelques moments en la tenant de toutes mes forces. Ce ne fut que lorscju'on eut sauvé tous ceux que l'on voyait sur l'eau, qu'on m'enleva pour me mettre dedans. D'une vingtaine que nous étions, tant matelots (jue passagers, deu.x se noyèrent et un troisième pé'rit au bout de quelques jours par suite des fatigues qu'il avait éprouvées ou par suite de la grande quantité d'eau salée qu'il avait bue. Quant à moi. je nr me ressentis en aucune manière de

cet accident, et je nï'prouvai d'autre dommage que la perte de mon épée et de mon baudrier. J'eus encore le bonheur de n'avoir pas sur moi ma montre, qui, comme celles des autres, eût été gâtée à jamais.

Cet événement est un de ceux dans lesquels j'ai couru le plus grand danger de perdre la vie. Mais j'étais réservé à bien d'autres épreuves encore. La Providence, qui veillait sur moi, ne jugeait pas à propos de terminer toutes mes peines dans cet instant.

Le débarquement se fit le lendemain du retour des députés; les troupes furent mises à terre en un seul jour, et il n'arriva aucun événement fâcheux. Les jours suivants, on débarqua les canons, les affûts, les munitions de guerre et. généralement, tout ce qui appartenait à l'armée. Nous restâmes cantonnés environ deux semaines à Porte-Nove, et, pendant ce temps, les soldats se reposèrent et furent occupés à réparer leurs armes, leurs habits, et à remettre en ordre tout ce qui avait souffert pendant la navigation. On établit aussi des hôpitaux pour y recevoir les malades. Nous reçûmes du Nabab les tentes nécessaires pour le campement, car nous n'en avions pas apporté. Ces tentes de toile de coton sont de dimensions bien plus grandes que celles dont on se sert en Europe. Chacune peut loger trente hommes. On en distribua de pareilles aux officiers, et, comme nous ne devions camper que deux sous chacune, nous nous y trouvions fort à l'aise.

Arrivés sans domestiques, sans aucun ustensile, notre premier soin, pendant notre séjour à Porte-Nove, fut de nous occuper des moyens d'entrer en campagne le plus promptement possible. Nous eûmes à cet égard beaucoup plus de facilités que nous ne devions en attendre. Le bruit de notre débarquement s'étant répandu dans le pays, presque tous les habitants de Pondichéry, qui manquaient de tout et se trouvaient dans une détresse extrême, accoururent en foule vers nous en nous regardant comme