CHAPITRE XX

leurs libérateurs. Cette niallieureuse ville, prise d'abord par les Aiiiilais à la suite d'un lon^ siî'^e soutenu avec courage par M. de Bellecornl)e, reprise ensuite par liyder- Ali, abandonnée successivement par tous ses vainqueurs, avait essuvé toutes les liorreurs de la guerre. Dépouillée par tous les partis, elle manquait des objets de première nécessité. Les récoltes sur pied avaient été saccagées plusieurs fois. Elle éprouvait dans ce moment toutes les borreurs de la famine. Des milliers d'iiabitants étaient morts de besoin et de misère; ceux qui restaient figuraient autant de squelettes ambulants, ne soutenant leurs mallieureuses existences qu'à l'aide des aliments les plus vils. Notre arrivée ranima un peu leur courage, eu leur laissant l'espoir d'un avenir moins rigoureux. Les gens de tout âge, de tout sexe, de toute profession, accouraient en foule vers nous. Nous n'étions embarrassés que du cboix à faire de ceux que nous destinions à nous servir ! Voici comme je m'y pris, d'après l'avis qu'on m'en avait donné. Je mis mes soins d'abord à choisir un bon daubacluj; c'est lliomme essentiel.

Un daubachy est une espèce d'intendant qui, outre la langue de son pays, parle celle de la puissance sous la domination de laquelle il se trouve. Le mien parlait donc français. Ces bommes sont tous d'une caste plus relevée que celle des parias, la dernière de toutes dans les Indes. Ils font profession d'bonnéteté et de fidélité. Ils dérogent cependant quelquefois à ces deux conditions. Leur vanité est flattée à raison du grade de la personne qu'ils servent, et, entre eux, ils se considèrent plus ou moins vu l'importance du maître auquel ils sont attachés. La première question que me fit donc le mien, avant de rien stipuler sur son traitement, fut pour savoir mon grade. « Etesvous colonel? — Non, mon ami! — Lieutenant-colonel?

— Pas davantage! — Major? — Pas plus! — Capitaine?

— Pas tout à fait! — Qu'ètes-vous donc? — Capitaine en second. » Après m'avoir liion toisé des pieds à la tète,

208 MÉxMOIRES DU CHEVALIER DE MAUTORT.

il demeura quelques instants pensif et il me dit : « Vous me paraissez un honnête homme, je crois que nous nous accommoderons bien ensemble. D'ailleurs, ajouta-t-il, vous êtes encore assez bon pour moi. » Sur l'explication que je lui demandai de ces derniers mots, il m'expliqua qu'il était jeune encore, que j'étais sa seconde condition, que le premier Français qu'il avait servi n'était que lieutenant, et qu'il savait toute la différence d'un capitaine à un lieutenant. Nous fûmes bientôt d'accord sur le prix de ses services, et je convins de lui donner chaque mois, en argent du pays, à peu près la valeur de vingt et une livres de notre monnaie. Il entra en fonction dès le jour même. A une infidélité près, la seule notable dont je me sois aperçu et dont je parlerai plus tard, j'ai toujours eu lieu d'en être satisfait. Il m'a montré constamment de l'attachement, m'a servi avec zèle et intelligence, m'a été d'un grand secours dans différentes circonstances, et notamment dans plusieurs maladies graves que j'ai essuyées. Aussi l'ai-je gardé à mon service tout le temps que j'ai passé dans l'Inde. Il s'appelait David Moutou et était chrétien catholique.

Muni d'un bon daubachy, mes soins domestiques se simplifiaient beaucoup. Je n'avais que mes ordres à lui donner, et souvent il m'éclairait de ses avis qui prévalaient sur mes premières idées. Je lui laissai la mission de me pourvoir des gens qui m'étaient indispensablement nécessaires, et, à coup sûr, son choix valait mieux que le mien. Il se faisait parfaitement obéir. D'ailleurs, sa caste lui donnait sur ses subalternes une autorité qui n'est jamais contestée. Je le chargeai aussi de me faire faire bois de lit, table, chaises, et de monter une batterie de cuisine. Cette dernière organisation est très simple. Les cuisiniers du pays, qui font aussi partie d'une caste particulière, sont très faciles à contenter. Une planche d'un pied carré leur tient lieu de table, une broche et un gril avec quelques pots de terre, objets très communs dans le