CHAPITRE XX

pays, leur suffisent. Avec ces faibles moyens, ils font une très bonne cuisine. Je m'étais associé, pour vivre et pour camper, au chevalier de Boëncourt (dAuberville qui avait pris ce nom), mon parent, mon ami; mais, comme on verra bientôt, cette association, malheureusement, ne put être (le longfue Jurée.

J'appris à mes dépens, dans les premiers jours de mon arrivée à Porte-Nove, à me méfier par la suite des cavias. Ces cavias sont une espèce de fourmi très abondante en certains endroits de l'Inde, et dont le voisinage est très nuisible. Dans une chambre où nous étions logés trois ou quatre, j'avais, faute de meilleure place, rangé sous mon lit un portemanteau de cuir contenant mes effets. J'étais fort tranquille sur son compte, lorsque, au bout de deux ou trois jours, ayant quelque, chose à y prendre, je voulus le tirer. Étonné de la résistance que je trouvais à le sortir, mais sans y faire plus d'attention, je redoublai d'efiforts et parvins à le dégager. Quel fut mon étonnement lorsque je le trouvai dévoré presque en entier par-dessous et absolument hors de service ! Il était découpé comme de la dentelle. J'appelai mon daubachy pour lui demander la cause de cet événement. Il reconnut l'ouvrage des cavias et me dit qu'il n'avait pas pensé à me prévenir combien il fallait se mettre en garde contre ces insectes destructeurs. Il m'expliqua tout le mal qu'ils peuvent faire, me raconta qu'on avait l'exemple de planchers de maison croulant sous l'action de ces maudites bêtes. J'examinai leur travail et j'observai qu'elles ne marchent pas au grand jour, mais qu'elles forment des routes avec une terre durcie à l'aide d'une matière visqueuse. C'était précisément cette glu qui tenait mon portemanteau fortement fixé contre le carreau. Nous leur donnâmes la chasse, et prîmes la précaution de ne rien laisser, à l'avenir, à leur discrétion. Ces cavias sont surtout très friands de cuir et font une guerre continuelle aux bottes et aux souliers.

Pendant qu'on était occupé à arranger mon petit équipement, j'observais les Indiens. Tout ce que je vovais était nouveau pour moi et très intéressant pour celui qui aime à étudier les hommes. Leurs mœurs, leurs usages, leurs habillements, si différents des nôtres, étaient sans cesse pour moi l'objet d'observations et de réflexions. Je voyais avec étonnement combien l'Asie, le premier berceau du genre humain, ce pays si célèbre autrefois par l'invention des arts, était, depuis bien des siècles, restée en arrière en la comparant à l'Europe, dans la barbarie à cette époque et, depuis, si élevée au-dessus du reste de la terre. Je recherchais les causes de ces étranges dilTérences et ne pouvais les trouver dans le manque de génie des Asiatiques. Ce serait leur faire tort que de les croire incapables de porter les arts et les sciences au même degré de perfection que nous. Leurs livres, leurs monuments prouvent leur intelligence; et, s'ils se sont arrêtés depuis longtemps dans les progrès de leurs connaissances, s'ils ont même perdu de leurs anciens talents, on ne peut en attribuer la cause qu'au vice de leur gouvernement, qu'aux révolutions, qu'aux guerres qui les déchirent sans cesse, et surtout qu'au despotisme aff'reux de leurs princes. Trop faibles par eux-mêmes et d'un naturel trop doux pour s'aff'ranchir d'un joug insupportable à bien d'autres nations, les Indiens sont naturellement adroits. On trouve chez eux de bons ouvriers dans tous les genres. Ils sont même étonnants par les moyens simples et le peu d'outils qu'ils emploient. Un menuisier, par exemple, avec un rabot, un ciseau, un bout de scie, exécute à peu près tout ce qu'on lui demande; mais il met huit jours à faire ce qu'un de nos ouvriers ferait en moins de deux. Ces gens travaillent assis par terre, ils n'ont point d'établi , et avec les pieds ils . maintiennent la pièce qu'ils veulent façonner. Ils ont une patience à toute épreuve, et, à l'aide de cette vertu et du temps, ils viennent à bout de leurs entreprises. Un forgeron a-t-il à travailler? Il porte