CHAPITRE XXI

Départ pour Goudelour. — Terrible marche. — Capitulation de Goudelour, Formation des cipayes. — Je tombe malade. — Le médecin indien. — Départ de l'armée. — Mort du chevalier de Boëacourt.

Rien ne nous arrêtant plus à Porte-Nove, nous eûmes l'ordre de nous tenir prêts à marcher sous deux jours. N'avant pas eu encore la facilité de nous procurer des bétes de somme pour porter nos bagages, nous dûmes avoir recours aux porteurs, soit hommes, soit femmes, connus dans l'Inde sous le nom de coolis. 3Ion daubachy, après avoir combiné les charges à raison de cinquante à soixante livres par tète, en arrêta un nombre suffisant pour le jour du départ. Nous n'en manquions pas, mais, dans les premiers temps, les malheureux n'avaient guère de force, à cause de leur état de misère. Le prix de ces coolis n'est pas cher. On leur donne, les jours de marche, deux fanons^ qui équivalent à douze sols de notre monnaie, et un fanon seulement lorsqu'on ne marche pas et qu'on veut les garder pour être sûr de n'en pas manquer au besoin.

Le dix de mars, nous nous mîmes en route pour Goudelour. Notre artillerie était traînée par de superbes attelages de bœufs provenant de l'armée d'Hyder-Ali. Le Nabab nous avait également donné tout ce qui est nécessaire au transport des tentes, des vivres et des bagages de l'armée. Cette marche, dans toute la chaleur du jour, à pied, n'étant point encore acclimatés, est une des plus

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pénibles que nous ayons faites dans l'Inde. Aussi fut-ello le germe de bien des maladies et coûta-t-elle la vie à plusieurs. Nous parcourûmes presque toujours des sables brûlants ; le soleil y dardait d'une force terrible. Nous fondions en eau. J'avais un petit flacon d'eau-de-vir auquel je revenais fréquemment pour y puiser des forces ; mais j'en fis abus faute d'expérience, et je ne tardai pas à m'apercevoir que la chaleur qui me brûlait au dehors s'était communiquée dans l'intérieur. Nous faisions des haltes de temps en temps, mais nous n'étions pas toujours à l'ombre. La chaleur, alors, devenait plus insupportable et aussi plus dangereuse par les coups de soleil qui nous frappaient. Le passage d'une rivière vint achever de nous couper les jambes.

Dans l'Inde, les ponts ne sont pas en usage. Quand les pluies font déborder les rivières, on les passe dans des bacs ou bateaux destinés à cet etl'et. Autrement, lorsqu'on n'a pas de monture ou de palanquin, on doit les franchir à pied. C'est ce qui nous arriva. Malheureusement, la mer montante, en retenant le cours des eaux, donnait au gué plus de profondeur que de coutume. Il fallait cependant passer, et nous n'eûmes d'autre parti à prendre que celui de nous déshabiller. Nous traversâmes donc, ayant de l'eau jusqu'à mi-corps. Cette eau, quoique chaude, n'en arrêta pas moins la grande transpiration dans laquelle nous nous trouvions, et il en résulta do fâcheux inconvénients qui se manifestèrent à notre arrivée au camp. Après le passage de la rivière, nous fîmes une halte d'une heure pour manger et nous reposer. Ce fut dans cette première marche que j'éprouvai de notre cuisinier une galanterie dont je ne le croyais pas capable. Son zèle et son intelligence lui avaient fait devancer l'armée avec ceux de nos coolis qui portaient les vivres. Arrivé longtemps avant nous à la halte, il établit ses fourneaux et prépara un dîner dans toutes les règles. J'en profitai avec grand plaisir et en fis part à ceux de mes

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amis dont les gens n'avaient pas eu la même intelligence.

Nous nous remîmes en marche. Bien sûr de ne pas tomber de défaillance après m'être refait d'un bon dîner, j'étais cependant bien fatigué, et il me tardait d'arriver. Enfin, vers trois heures de l'après-midi, nous atteignîmes l'endroit où l'on avait tracé le camp. Les équipages suivaient de près, et les tentes furent bientôt debout. Nous étions en marche depuis sept heures du matin ; ainsi de bon compte, en y comprenant les haltes, nous avions mis huit heures pour faire quatre lieues. Deux heures à peine après notre arrivée, un grand nombre de soldats et plusiers officiers se trouvèrent incommodés. On cherchait partout les chirurgiens et médecins de l'armée ; mais, comme ils étaient fort rares, plusieurs, ainsi que je l'ai dit, ayant été pris par les Anglais, le petit nombre qui nous en restait ne pouvait suffire aux besoins du moment. Les secours étaient lents, d'ailleurs bien insuffisants pour apaiser les douleurs aiguës des malades. Leurs souffrances se manifestaient par des crampes, des tiraillements dans tous les muscles , le tout accompagné de convulsions. Ni la cause, ni les remèdes n'étaient bien connus. Il paraît que cette indisposition provenait d'une transpiration arrêtée ; il s'agissait donc de la rétablir. C'est ce que l'on tenta. A force de soins, on y réussit pour quelques-uns; mais nous eûmes la douleur, dans la même nuit, de voir périr quelques hommes au milieu des souffrances les plus cruelles.

Dès le jour de notre arrivée, le général Duchemin, maréchal de camp, commandant en chef notre petite armée, fut à cheval avec quelques officiers du génie et de l'artillerie faire une reconnaissance de la ville de Goudelour, occupée par les Anglais. Nous n'en étions qu'à une lieue et nous ne pouvions passer outre avant de nous en rendre maîtres. Cette place, d'une assez grande enceinte, était entourée d'un cordon de fortifications en