CHAPITRE XXI. 2lo

lirit|ues a\"oc (jueKjiics bastions. Malgré cela, peu susceptible de défense, elle était liors d'état de soutenir un siège. Les Anglais, soit qu'ils ne nous attendissent pas, ou qu'ils n'eussent pas le projet de la défendre, n'y avaient laissé qu'une très faible garnison. Elle ne se composait que d'un petit nombre de soldats européens et de (juelques compagnies de cipayes ou soldats du pays. Le lendemain de cette reconnaissance, on fit investir la place par (juelques détacliements de grenadiers, cbasseurs et volontaires qu'on appuya de six pièces de canon. Ces troupes n'eurent pas grand mal à faire rentrer dans la ville les ennemis postés en deliors. De suite, on envoya un trompette pour sommer le commandant de se rendre, en lui promettant une capitulation avantageuse. Les ingénieurs, pendant ce temps, traçaient les lignes de tranchée et marquaient l'emplacement des batteries. Ces préparatifs étaient plutôt exécutés pour en imposer. On tiraillait sur la ville sans beaucoup de succès. On n'avait pour but (|ue de hâter la capitulation. Enfin, le troisième jour, l'officier anglais, croyant en avoir fait assez pour mettre sa réputation à couvert, consentit à entrer en accommodement. Il fut conclu qu'il remettrait la place avec canons, armes et généralement tout ce qui se trouverait de munitions de guerre et de bouche dans les magasins de la Compagnie anglaise ; que lui et les siens pourraient gagner par mer soit Madras, soit tout autre endroit, et que, immédiatement après la signature de la capitulation, il livrerait deux des portes de la ville. Le traité fut exécuté comme on en était convenu, et c'est ainsi que nous nous trouvâmes maîtres de Goudelour sans coup férir.

Nous apprîmes, après le départ des Anglais, que depuis plusieurs jours ils vidaient les magasins et faisaient passer à Madras tout ce qui était de quelque valeur. Probablement, l'officier avait ordre de se rendre après l'évacuation. Bien contents d'avoir une place pour y faire le dépôt de l'armée et y établir les hôpitaux, nous sûmes

très bon gvé aux Anglais de ne nous l'avoir pas fait attendre plus long^temps, et surtout de n'avoir pas opposé une résistance qui eût infailliblement mis à découvert la faiblesse de nos moyens. Nous n'avions rien de ce qu'il fallait pour faire un siège, et, si nous avions été forcés de prendre la ville d'assaut, cette besogne toujours délicate n'eût pu s'effectuer sans perdre du monde. Or, dans des pays si éloignés, les Européens sont trop rares, trop difficiles à remplacer pour les sacrifier sans une extrême nécessité. Nous quittâmes avec bien de la joie le mauvais camp que nous occupions pour entrer dans la ville, et, quoique le séjour n'en fût ni trop agréable, ni sain, il était préférable à une plaine aride où nous étions brûlés du soleil.

Goudelour, situé sur les bords de la mer, est une grande ville habitée par les Indiens, occupés à la fabrication de toiles de coton et surtout de très beaux basins qui ont de la célébrité. Les maisons sont basses et bâties toutes à la mode du pays. Voici dans quelle forme : l'emplacement est carré; chaque côté est formé d'une muraille de briques qui n'a point de fenêtres. Une vingtaine de pieds, pris dans l'intérieur de ce carré, sont divisés, tout autour, en chambres fort obscures. Le centre est une cour entourée d'une galerie peu élevée. Le tout ressemble assez à un cloître de maison religieuse, fait dans les proportions les plus mesquines. Une porte s'ouvre dans la partie construite sur la rue, et un appartement qu'on peut appeler parloir sert au maître de la maison pour recevoir les visiteurs qui n'entrent jamais dans l'intérieur. Toutes les maisons des particuliers sont bâties à peu près dans cette forme; elles sont plus ou moins grandes et plus ou moins ornées. Il n'y avait qu'une seule construction de distinction et vraiment belle : c'était le palais du gouverneur, construit à l'italienne.

Le pays qui entoure la ville est bas, humide et malsain. Il est traversé dune rivière qui le rend fertile. La culture

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du riz. <lonl le piod doit toujours être dans l'eau, ne contribue pas à la saluhriti' de l'air. Aussi ce canton n'est-il liabitt" que par les iiidigrnes. Les Anglais attaches à la Compagnie, ou ceu.x que leurs emplois ou leurs adaires devraient fixer à Goudelour, se sont transportés à une lieue plus loin, dans un endroit délicieux appelé Mangicoupan. et qu'on a surnommé le Jardin de la côte Coromandel. Cette aidée est couverte de charmantes maisons de campagne, ornée de jardins, plantée d'avenues magnifiques et enrichie de toute espèce d'arbres fruitiers. Notre général, prévenu dès son arrivée h Goudelour qu'il s'exposait à perdre beaucoup de monde })arles njaladies, se détermina aisément, après avoir été reconnaître Mangicoupan, à y transporter son camp, et nous nous y rendîmes, après une station de cinq à six jours à Goudelour. Pendant ce séjour, on fit venir, pour les y déposer en magasin, les gros effets de l'armée, qui ne devaient pas nous suivre dans nos marches et que nous avions laissés, jusqu'à ce moment, à Porte-No ve.

Mangicoupan, comme toutes les autres aidées de la côte Coromandel, se ressentait des horribles dégâts de la guerre. Toutes les maisons étaient abandonnées, il n'v restait pas un seul habitant. Plusieurs avaient été tués, beaucoup étaient morts de faim et de misère ; d'autres avaient été conduits, de force, au delà des Ghats, vers la côte Malabar, pour repeupler les États d'Hyder-Ali et v porter leur industrie. Les mieux avisés furent ceux qui, à temps, se réfugièrent dans les villes ou possessions anglaises jusqu'à ce jour demeurées intactes. Ils conservaient, au moins, l'espoir si doux de rentrer un jour dans leurs foyers. Nous trouvâmes donc les maisons dans un état de dévastation qui ne permettait guère de s'y loger. Ces habitations, autrefois si belles et si agréables, étaient en ruine; elles n'avaient plus ni portes ni fenêtres. Les pillards, après avoir enlevé tout le fer et tout le plomb. avaient percé des trous en plusieurs endroits dans l'espoir

d'y trouver de l'or enfoui. Le délabrement de ces maisons nous empêcha d'abord d'y loger, et, pendant plusieurs jours, nous préférâmes rester sous nos tentes. Comme il y avait de belles avenues, de très gros arbres, nous nous garantissions facilement de l'ardeur extrême du soleil.

Nous étions alors à la fin du mois de mars (1782). Le général Duchemin obtint du Nabab, outre la permission, les fonds nécessaires pour lever, équiper et solder des cipayes qui devaient rester attachés à notre armée et directement sous son commandement. Ces corps furent formés dans les mêmes proportions que les nôtres, de manière que le régiment d'Austrasie, qui était de deux bataillons, eut ordre d'en lever également deux de cipayes. M. de Boissieux. officier du plus grand mérite, comme il l'a bien montré depuis, alors major du régiment, eut le commandement des deux bataillons désignés sous le nom de cipayes du régiment d'Austrasie. Ces nouvelles troupes furent habillées à la manière de celles d'Hyder-Ali, mais chaque corps de différentes couleurs, avec la réserve cependant de porter les revers et parements du régiment auquel il était attaché. L'uniforme des nôtres fut vert, et voici en quoi il consistait : une veste dans le genre de celle des chasseurs avec revers et parements, un gilet l)lanc, un caleçon vert, une ceinture rouge; pour coiffure, une toque ou turban vert, artistement arrangé avec des ornements rouges : le tout en toile de coton. Cet habillement avait très bonne grâce. D'ailleurs, la plupart de ces cipayes étaient bien tournés. Le plus grand nombre avait servi, au commencement de la guerre, sous M. de Bellecombe, à Pondichéry, ou chez d'autres puissances. Ces corps ne tardèrent pas à être complets et instruits parfaitement dans tous les points de l'exercice. Nous avions emmené de l'île de France plusieurs jeunes gens sortant de la marine marchande ou fils de colons. Ils eurent tous les premiers emplois d'officiers dans ces corps, et le reste

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fut complété par des cipayes ayant précédemment servi en cette (jualité.

Ce fut au milieu de ces occupations et au l)Out d'une (|uinzaine de jours de repos, que le chevalier de Booncourt et moi. campés lun et l'autre sous la même tente, toml)àmes malades pour ainsi dire au même moment. Nous «'•tions attacjués de la dysenterie. Celte maladie ne tarda pas à nous affaiblir à tel point (jue nous fûmes obligés de rester presque continuellement étendus sur nos lits. Le mal faisant chaque jour des progrès, nous résolûmes d'avoir recours à la médecine. Les médecins, comme je lai dit, étaient rares. Notre chirurgien-major avait été pris par les Anglais. Le malheur voulut qu'un de nos amis, vovant l'état dépuisement où nous nous trouvions et désirant y porter remède, nous vanta beaucoup trop les talents d'un empirique, d'un charlatan du pays dont il venait de se servir et qui l'avait, disait-il, parfaitement guéri. Il vint à bout de nous persuader que les naturels de l'Inde exerçant la médecine devaient mieux connaître les maladies et les remèdes à y apporter que nos médecins nouvellement arrivés. Ces raisonnements, et aussi la difficulté de nous procurer du secours, nous déterminèrent à écouter le charlatan. Notre camarade nous l'amena dans l'après-midi. Je le vis arriver suivi d'un petit vieillard de mauvaise mine, mal vêtu et qui paraissait fort misérable. Mon daubachv fut notre interprète. Le docteur, avec beaucoup d'appareil, de signes et de démonstrations qui auraient dû nous mettre en méfiance contre ses talents, commença à nous tàter différentes parties du corps. Il avait l'air d'un homme ([ui va exorciser. Mon camarade, remanjuant notre surprise, nous dit que c'était la manière du pavs, (ju il en avait usé de même aveclui. Enfin, après avoir beaucoup gesticulé, beaucoup palabré, il conclut qu'il fallait commencer le traitement par une médecine, et qu'il nous l'apporterait le lendemain de bon matin. Le chevalier de Boëncourt lui fit demander par l'interprète

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une médecine un peu forte. Il la lui promit. Quant à moi, me sentant alors très faible, mon raisonnement me dit que j'avais besoin de ménagement. Je lui fis donc recommander de me traiter plus doucement. Avant de nous quitter, il nous demanda quelques avances pour acheter les drogues nécessaires. Nous lui donnâmes une vingtaine de sols, et il fut préparer ses breuvages. La fièvre que j'avais depuis deux jours continuait, et je perdais mes forces de plus en plus.

Enfin parut le jour qui devait, suivant le docteur, donner quelque soulagement à nos maux. Notre empirique ne tarda pas à arriver avec ses deux médecines. Nous les prîmes avec aussi peu de défiance qu'en montra autrefois Alexandre lorsqu'on l'avait prévenu que son médecin devait l'empoisonner. Différente de celles dont j'avais fait usage jusqu'alors, je sentis une grande chaleur dans l'estomac.

Que ne devait pas éprouver M. de Boéncourt qui avait recommandé que la sienne fût plus forte 1 Nous eûmes un instant de mieux; mais, vers trois heures de l'après-midi, sentant notre état s'aggraver, nous comprîmes trop tard notre imprudence. Sur le soir, un de nos amis vint nous voir. Alarmé de nous trouver en si piteuse situation, il court chercher le chirurgien-major de l'armée, M. Noël, lui détaille ce qui est arrivé, lui recommande de n'en point paraître instruit et l'amène comme par hasard dans notre tente. Après les premières civilités, il examine notre état et, à force de questions, nous décide à lui faire l'aveu de ce qui s'est passé. De suite, il nous donne les secours que comporte notre triste position, et il nous quitte en dissimulant son inquiétude et après avoir recommandé à nos gens de nous veiller attentivement.

Le lendemain et les jours suivants, M. Noël continua ses visites. La fièvre ne nous quittait pas. J'en avais des accès si forts que deux personnes pouvaient avec peine me maintenir sur mon lit. Quand ces accès étaient passés,