CHAPITRE XXII

Je quitte Pondichéry pour rejoindre l'armée. — La pagode de Vilnour. Arrivée à l'armée. — Les ressources du pays. — La vie au camp, Hvder-Ali. — Le dorbar.

La perte de mon ami rendit mon existence à Pondichéry fort désagréable. J'avais toujours présente sa malheureuse fin. Je résolus donc d'v prolonger mon séjour le moins possible et, quoique assez faible encore, jarrètai mon retour à l'armée pour la fin de la semaine suivante. Dans cet intervalle, je pris toutes mes dispositions. J'engageai la quantité nécessaire de coolis pour le transport de mes équipages. J'achetai quelques paniers de vin; chaque bouteille me coûtait un écu. Je pris aussi à mon compte le palanquin du chevalier de Boëncourt et à ma solde les huit bouées chargés de le porter. Un palanquin est une espèce de lit fort commode pour voyager. Dans l'Inde, il tient lieu de voiture, et il est d'un usage général pour les personnes riches. Les bouées, gens destinés au transport de ces palanquins, s'exercent de bonne heure à ce métier très fatigant et ne sont admis à cette profession par leurs confrères (jue lorsque ceux-ci les jugent en état de faire ce service. Les personnes qui étalent un certain luxe habillent leurs bouées d'une espèce de casaque de livrée et leur couvrent la tête d'une toque de couleur. Les autres les laissent se vêtir à leur manière; alors ils sont tout en blanc, mais presque toujours nus jusqu'à la ceinture à cause de l'extrême chaleur. Chaque équipage

de bouées se nomme un chef qui répond de ses subalternes. Cette subordination est fort commode ; le maître n'a ainsi affaire qu"au chef à qui il donne ou fait donner ses ordres. Ce chef a une légère rétribution en supplément; et, quand il n'est pas content de ses subalternes, il les change à son gré. La paye de chaque bouée est la même que celle d'un cooli, c'est-à-dire environ quinze francs par mois, sans aucune charge d'entretien ou de nourriture. On les paye tous les cinq jours et toujours avec un terme d'avance. Outre l'obligation de porter le palanquin, chaque fois (ju'ils en sont requis, ils ont la charge de balayer et de tenir propre la maison, d'y fournir l'eau dont on a besoin, et ils ne se refusent jamais à faire les autres connnissions qu'on leur demande.

Toutes mes dispositions prises, et le terme que j'avais mis à mon départ étant arrivé, je quittai Pondichéry dans les premiers jours de juin (1782). Je partis de grand matin, escorté de ma caravane composée de quinze personnes à mes gages, seul de ma couleur au milieu de tous ces Indiens. Je ne m'étais pas encore vu à la tète d'une maison si nombreuse. Ce cortège ne me donnait pas de vanité. Il m'inspirait, au contraire, beaucoup de réfkîxions sur cette manière toute nouvelle pour moi de faire la guerre, sur les inconvénients que devait entraîner un train aussi considérable dans les mouvements qui demandent de la précision et de la célérité. 3Iais je n'avais encore rien vu. Mon étonnement fut bien autre lorsque jeus rejoint l'armée d'Hyder-Ali. C'est ce dont je parlerai plus tard.

Mes bouées allaient un train de diable. Je ne tardai pas à me trouver à plus d'une grande lieue de la ville, sur le coteau Périmbé, très connu dans le pays. Cet endroit est le point où les Anglais viennent asseoir leur camp chaque fois qu'ils ont à faire une tentative sur Pondichéry, et ils ne l'ont jamais quitté qu'ils ne se soient rendus maîtres de la ville. Il faisait déjà bien chaud à mon arrivée à Vilnour,