CHAPITRE XXII

à trois lù^ues de Pondichéry, et, d'après l'avis de mon dauhacliy, je me déterminai à y passer quelques heures. Mon cuisinier commença à me préj)aier à mander, et, pendant ce tem{)s. je fus voir la pagode de l'endroit, (jui est une des plus belles du pays. Elle se ressentait des malheurs de la guerre. Elle élait abandonnée et ouverte à tout venant. Je passai d'abord entre des tours faites en pyramides, jointes entre elles par une très belle voûte qui sert d'entrée. Chatjue pyramide est liaute de sept étages. Les tours sont chargées de sculptures en pierre qui représentent des divinités. On voit aisément que l'art est resté dans l'enfance, mais qu'il a fallu beaucoup de temps et de peines pour achever ces monuments. Après avoir passé cette première voûte, on entre dans une très vaste cour carrée, sur un côté de laquelle se trouve un grand bâtiment qui servait de demeure aux bayadères. Ce sont des danseuses pour les cérémonies du culte. Au milieu de cette cour est un très beau bassin. On descend dans ce bassin par un long escalier. De cette première cour, on passe dans une seconde moins grande où on voit les logements des ministres de la pagode. Dans le fond est une petite chapelle fort basse , fort obscure , toute voûtée et bâtie de grosses pierres de taille. J'eus la curiosité d'y entrer, et je trouvai, dans une cliambre très sombre, la divinité du temple sous la forme d'un bœuf. On avait oint précédemment cette figure d'une forte dose d'huile de coco. On voyait à la noirceur des murs qu'on y avait allumé beaucoup de lampes garnies de cette même huile, et le tout répandait une bien mauvaise odeur. Je ne restai dans cet endroit que le temps nécessaire pour m'assurer de ce qu'il renfermait. Je revins de suite dans la seconde cour pour y examiner plus attentivement les hiéroglyphes dont les murs étaient chargés. Il paraît que dans l'Inde, parmi les gentils, toutes les histoires de leurs dieux sont très galantes; partout on ne voit que des figures qui l'indiquent. Les peuples attaciiés à ces cultes sont aussi très

enclins à l'amour. Leurs trois principales divinités sont Routren, Vichnou et Brahma. Je me suis fait raconter plusieurs fois ce qu'on connaît de ces dieux, mais c'est une histoire si compliquée et si merveilleuse qu'il me faudrait une longue digression pour dire ce que j'en sais.

En sortant de la pagode pour retourner vers mes gens, j'aperçus, en dehors et auprès de la porte d'entrée, un hangar sous lequel je découvris quelque chose d'assez extraordinaire. En approchant, je vis un chariot d'une forme toute particulière porté sur quatre roues solides. Ce chariot, qu'à son énorme masse j'ai estimé pouvoir peser au moins deux mille, était orné de sculptures et chargé des figures les plus bizarres. Mon daubachy me dit qu'il était réservé pour certaines fêtes particulières; que, ces jours-là, des milliers de personnes s'attelaient après pour le faire rouler, et qu'on avait des exemples de fanatiques (car il en est dans toutes les religions) se faisant écraser volontairement sous les roues.

J'avais gagné de l'appétit dans ma course, et je trouvai mon dîner avec plaisir. Je laissai tomber encore un peu la chaleur, et, vers quatre heures, je me remis en route pour faire les trois lieues au bout desquelles je devais trouver mon gîte. En partant, je m'aperçus que ma caravane était plus que doublée, et voici comment : les femmes, les enfants, les frères, les sœurs, les pères, les mères des personnes que j'avais à mon service , n'osant sans doute partir avec moi de Pondichéry de peur que je m'y opposasse, s'étaient donné rendez-vous à Vilnour. Mon daubachy avait aussi sa femme, qui était jeune et jolie. Ce fut de lui que j'appris que tout ce monde devait faire la campagne avec moi ou se placer à mesure que chacun en trouverait l'occasion. Je n'avais guère le droit de m'y opposer; d'ailleurs, comme ils n'étaient pas à ma charge, la chose me devenait indifférente. Sans plus m'en inquiéter, je continuai mon chemin en nombreuse compagnie.