CHAPITRE XXII

et à sept heures, à la lin du jour, je m'arrêtai à une cliauderic déserte pour y passer la nuit.

Les chaudcries sont des espèces d'hôtelleries hàties autrefois, soit par les princes du pays, soit par des âmes charitahles pour la commodité des voyageurs. Elles sont ordinairement {)lacérs surlol)ord d'un étang et entourées de très gros arhres qui mettent à l'ahri du soleil et de la fraîcheur de la nuit. Ces hospices étaient autrefois hahités par des gens qui vendaient aux passants du riz, des poules et quelques autres menues denrées. Cela ne dispensait pas de faire sa cuisine. Mais, comme c'était la coutume, on ne s'en étonnait pas. Ces chauderies, aujourd'hui, ne présentent plus la même ressource. Elles sont abandonnées ; on n'y trouve que la fraîcheur et l'eau. C'est déjà beaucoup, mais il faut avoir la précaution d'apporter ses vivres avec soi, et c'est ce que j'avais fait. Au reste, mon souper fut peu de chose : une assiette de riz en fit tous les frais. Mes gens firent cuire aussi le leur, et, dans un instant, je vis autant de femmes occupées à cette besogne qu'ils formaient entre eux de ménages. Tous les soupers finis, je crus que ce monde, qui avait été fatigué pendant le jour, serait très empressé de dormir; point du tout, ils formèrent un groupe, se mirent à causer, à chanter, et firent une veillée presque jusqu'à minuit. J'ai reconnu depuis que c'était leur usage. Je passai la nuit dans mon palanquin, où je dormis très bien, environné et gardé par ma troupe. Le lendemain, je me remis en route au point du jour et j'arrivai à l'armée avant dix heures du matin. Je fus admirablement accueilli par mes chefs et par mes camarades.

On sera peut-être bien aise de savoir quelles ressources nous avions dans ce pays pour notre subsistance et comment nous nous tirions d'affaire. Tous les deux jours, on nous faisait une distribution de riz et de viande, en commun avec les soldats. Les officiers avaient des rations proportionnées à leur grade, et infiniment plus abondantes que

nous n'en pouvions consommer. L'excédent de riz passait on compte pour la nourriture de nos gens et en déduction (le l'argent que nous leur devions. La viande était si abondante que nous ne savions qu'en faire. Chacun recevait par jour la moitié d'un chien marron, de sorte que, à notre ordinaire de quatre, nous en avions deux à manger. Heureusement, on nous les délivrait vivants, et nous n'en faisions tuer qu'à raison de nos besoins. Ces chiens marrons, nommés ainsi je ne sais pourquoi, sont des animaux tout noirs, qui tiennent de la chèvre et du mouton. Quand ils sont gras, ils sont très bons à manger; mais il était rare qu'on nous les fournît de cette qualité. Pour parer à cet inconvénient, lorsque nous en avions la possibilité, nous en donnions un ou deux au boucher, sous la condition de nous en fournir la moitié d'un bien gras, et alors nous avions d'excellente viande. De ceux que nous ne pouvions consommer, nous formions un troupeau qu'on envovait paître pendant le jour; mais comme le nombre s'en accroissait bien vite et que nous ne savions plus qu'en faire, nous nous en défaisions pour ce qu'on voulait bien nous en offrir... Les Indiens entendent le commerce et l'agiotage aussi bien qu'en aucun pays ; alors Varomhatè ou le fournisseur nous les faisait racheter sous main par ses agents et nous les rendait dans d'autres distributions. Il nous est arrivé plus d'une fois, pour nous en débarrasser, d'en donner quinze ou vingt à un fanon la pièce ou six sols de notre monnaie. Au reste, cette viande était la nourriture dont nous faisions le moindre usage. Nous préférions la volaille, le gibier et le poisson, (jue nous avions en abondance et de première qualité. Les bazars ou marchés en sont ordinairement bien pourvus à un prix assez raisonnable.

Le gibier s'achète presque toujours vivant. Les oiseleurs indiens ont un talent tout particulier pour prendre avec des filets ou des lacets les perdrix, les cailles et beaucoup d'autres espèces d'oiseaux, tous déHcieux. Je

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n'ai niiingô ailleurs rien d'aussi parfait (juo los sarcelles el les pluviers dorés des Indes. Dans certains cantons, les paons sauvaiics sont fort abondants ; nous faisions de très bonne soupe avec les vieux, etles jeuues. rôtis, nous semblaient excellents. Il était rare que nous n'eussions pas toujours dans des paniers ({uebjues j)erdri.\ ou cailles que nous nourrissions pour nous en servir au Ix'soin. Les volailles v sont de la g:rande espèce et très boinies. .1»' ne faisais pas inliniinent de cas du poisson d'eau douce, à l'exception du barbeau qui a de la réputation, quoique très indi- «l^cste à cause de sa graisse ; mais, en revanclie, celui de mer y est de toute bonté et extrêmement abondant. Nous avions aussi de temps en temps de petites tortues de terre qui peuvent peser entre dix et douze livres. Elles sont exipiises. Les légumes y sont prescjue nuls et peuvent être comptés pour rien. On ne trouve qu'un peu d'oseille, d'ail ou d'oignon, des citrouilles, des courges ou melons d'eau. On voit que, avec toutes les ressources que je viens d'indiquer, il y avait moven de faire bonne cbère. Aussi, nous ne manquions de rien, et notre cuisinier tirait un grand parti de toute cette abondance.

Les deux mets par excellence cbez les Indiens s(miI le cari et le pilau. Nous ne tardâmes pas à faire leur connaissance, que nous avons eu soin de cultiver depuis. Le cari est une sauce très copieuse composée de tous les aromates et épices du pays. Elle est relevée par une forte dose de piment qui met la boucbe eu feu. Le cari sert indistinctement pour arroser la a iande, le poisson et le riz. Un Européen a du mal à s'y babituer les premières fois ; mais, comme l'usage en est salutaire, la raison fnit qu'on y revient et qu'on finit jjar laimcr. Le pilau es! un riz cuit avec plusieurs assaisomiements et parfnms agréables sous lequel on enterre une volaille : quand il est fait avec soin, c'est un très bon manger. Notre dîner, je suis honteux de le dire, était toujours composé de cinq ou six plats. C'est beaucoup trop pour des militaires (jui. pnr

état, doivent s'accoutumer aux privations pour les mieux supporter quand la nécessité l'exige. Mais, si c'était un vice, notre excuse se trouvera peut-être dans l'usage du pays qui est tel et que nous ne nous sentions pas assez forts pour réformer. Une privation bien réelle pour beaucoup de mes camarades, mais qui n'en fut pas une pour moi, c'était le manque total de pain. Il est à peine connu des Indiens, et l'usage journalier du riz ne leur laisse pas désirer autre chose. On le remplaçait par un énorme plat de riz où chacun prenait ce qu'il jugeait nécessaire.

Nous n'avions d'autre pain que celui que les vivandiers nous apportaient de Pondichéry, mais en si petite quantité que ceux mêmes qui ne pouvaient pas s'accoutumer au riz avaient bien de la peine à s'en procurer. Il était d'ailleurs exorbitamment cher, et je l'ai vu plus d'une fois payer à raison de vingt sols la livre. Le matin, à déjeuner, je prenais mon thé ou mon café avec du riz. La chose me paraissait si simple que je ne désirais pas mieux. La chaleur et la transpiration continuelles donnent de grandes altérations. Le meilleur moyen que nous avions trouvé pour y remédier était de prendre le thé avec un citron ou un peu d'eau-de-vie, l'après-midi vers cinq heures. Il n'y a point de limonade, point de sirop qui désaltère de la sorte. D'après ce qu'on vient de lire, on ne sera plus en peine de notre existence physique dans les camps, et, si je me suis un peu étendu sur cet article, c'est moins par goût que pour donner en passant une idée sur la manière de vivre et sur les ressources du pays en ce genre.

Je reviens à nos occupations dans le camp. Puissamment aidés par les cipayes que nous avions levés, notre service était léger et se bornait à l'intérieur. Il eût été impolitique de nous fatiguer par des gardes fréquentes et des détachements. Nous avions assez à souffrir du climat pour ne pas provoquer sans nécessité les maladies qu'une

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trop graiulo activité eut rendues plus nombreuses encore. Il nous fallait ilu repos; c'était l'intention d'Hydcr-Ali. et il sentait toute l'importance de nous ménager pour nous trouver en état au besoin. Nous étions à une lieue de son armée, et les soldats ne pouvaient aller dans son camp sans une permission par écrit. On évitait ainsi les querelles et tous les abus qui eussent pu en résulter. Les ofliciers étaient les maîtres de s'y rendre, autant que leur plaisir ou leurs alTaires les y déterminaient. La curiosité, et plus encore le désir de voir, île connaître la manière d'être, les mœurs, les usages de ces peuples, m'y amenaient assez souvent. Je ne me lassais pas d'admirer la beauté des troupes, composées de tant de nations différentes, l'ordre qui régnait dans le camp et surtoutlinlelligence et les grands moyens du Nabab. Seul, il donnait à ses ministres les ordres nécessaires à la direction de cette grande macbine, à lapprovisionncmenl d'un camp de cent mille combattants, dont environ soixante mille hommes de cavalerie. Son armée s'élevait à un total de trois cent mille individus, en y comprenant tout ce qui suivait. Il ne se faisait aucune distribution. C'est par ses soins que les bazars étaient journellement approvisionnés de tout ce qui est nécessaire à la vie, à l'habillement et à l'entretien. On y rencontrait même des objets de fantaisie qu'on n'aurait jamais imaginé devoir trouver au milieu des armées. Quelle tète ! quel génie ! Avant d'entrer dans les détails de son camp , voyons comment il donnait ses ordres et se faisait chaque jour rendre compte de tout. Je puis en parler par le rapport de nos chefs qui, dans ce temps, furent présentés à Ilyder-Ali et, en conséquence, admis à un grand dorhar.

Le dorbar est une assemblée qui a lieu presque tous les soirs à neuf iieures et qui se prolonge plus ou moins tard dans la imit, suivant le cérémonial qui doit s'v pratiquer ou d'après l'importance et le nombre des affaires à traiter. Les trois tentes du Nabab sont placées dans le

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milieu du camp. Ces lentes, surtout celle du dorbar, sont d'une grandeur immense et si hautes qu'elles ont l'air de maisons. Une palissade en toile de coton de la hauteur d'environ six pieds les entoure. Cette enceinte a plus d'un quart de lieue de circonférence. Elle est gardée par des sentinelles très rapprochées les unes des autres. Devant l'entrée, veille une troupe nombreuse de lanciers, tous gens choisis, bien vêtus et armés d'une lance garnie d'argent. Cette entrée est, de plus, défendue par six pièces de canon en batterie, chargées et mèches allumées. Les trois tentes dressées au milieu de cette enceinte sont destinées, une au Nabab, une à ses femmes, ^t la troisième à tenir le dorbar.

A neuf heures, les chefs et officiers supérieurs de notre armée furent admis dans cette dernière tente qu'ils trouvèrent illuminée et couverte de riciies tapis ; le Nabab était assis dans le fond, vis-à-vis de la porte, sur une espèce de trône fort riche ; un peu plus bas et à ses côtés, ses ministres sur des coussins, et tout autour de la tente, également sur des coussins, les princes et les principaux chefs de son armée. Le turban et la ceinture du Nabab étaient enrichis de diamants et de pierreries de la plus grande magnificence. Son habillement était d'une étoffe de soie à bouquets dor. M. Duchemin, ayant à ses côtés M. d'Hoffehze et un autre colonel, fit son entrée, suivi des autres chefs admis à l'entrevue. De salutation en salutation, ils parvinrent jusqu'à la distance où ils devaient s'arrêter. Le Nabab, alors, leur fit une inclination de tête, «t M. Duchemin, ayant obtenu audience, le harangua succinctement à l'aide d'un interprète. Hyder-Ali répondit par l'organe d'un de ses ministres, qui fut chargé d'inviter ces messieurs à assister au dorbar. Un maître de cérémonie fit apporter des coussins, et chacun s'assit dans le milieu de la tente et en face du trône. On brûla alors des parfums, on répandit de leau de rose et on présenta le bétel, que nos messieurs laissèrent passer sans y toucher,