CHAPITRE XXllI

Prise de Perniacoul. — Départ d'Hyder-Ali. — Nous suivons l'armée iodienno. — M. de Suffren à Goudelour. — Sa visite au Nabab. — L'éléphant de l'armée. — Les chacals et les oiseaux de proie. — Prise de TrinqueniaJé par M. de Suffren.

Sur ces entrefaites; Permacoul, assiégé, comme je l'ai (lit. par Tippo-Saïb, capitula. Cette place, située sur un tertre très élevé, était d'une approche difficile. On fut obligé d'y sacrifier du monde pour s'en rendre maître. Mais enfin, soit que les vivres ou que les munitions manquassent, les Anglais se rendirent. Tous furent prisonniers de guerre. Nous vîmes alors quil valait mieux être les amis que les ennemis du Xabab. Tout ce qu'il y avait d'Anglais, hommes, femmes ou enfants, fut conduit en captivité dans les États du prince, après avoir subi le pillage et des mauvais traitements. Nous sûmes aussi que les Européens en guerre contre lui, qui avaient le malheur d'être pris, étaient traités sévèrement. Presque tous périssaient de misère ou de maladie. Quant aux cipayes, il les incorporait dans ses troupes ou les envoyait dans ses États. Les villes qu'il prenait essuyaient le pillage et restaient désertes.

Peu après cette expédition, les fourrages manquant dans tous les environs, Hyder-Ali prit le parti de trans- {lorler son armée un peu plus loin, en se rapprochant des montagnes de Gingi. 11 fit prévenir notre général de son projet.

Le surlendemain, on se disposa à partir. L'armée du

Nabab devait nous devancer d'un jour. Ce fut la première fois que j eus loccasion de voir comment s'ébranlait cette masse énorme, et je constatai que. sous l'apparence du désordre, il y avait réellement beaucoup d'ordre. Une heure avant de se mettre en marche, on bat ce qu'on appelle le langara. Un homme monté sur un éléphant, porteur de deux grosses timbales, frappe lentement et avec mesure des coups qui s'entendent fort loin. Il continue de la sorte pendant toute la marche, surtout si elle est de nuit, et ce son indique la route qu'on doit tenir. L'infanterie et la cavalerie marchent sur plusieurs colonnes; des guidons, des enseignes, des drapeaux portés avec le langara doivent tracer le nouveau camp et indiquer sa place à chaque corps. Les bazars ont également leurs enseignes; mais, ordinairement, les marchands n'arrivent que le second jour. Tout ce qui n'est point militaire forme des colonnes séparées. Il faut avoir vu tout cet attirail pour s'en faire une idée. Les descriptions qu'on lit dans Quinte- Curce des nombreuses armées de Darius sont des tableaux assez exacts de tout ce que nous vîmes défiler sous nos yeux. Plus de cent cinquante mille personnes de tout âge, de tout sexe, étaient en mouvement. Tantôt c'était le sérail de quelque prince, tantôt celui d'un des chefs de l'armée escorté par des soldats. Les malheureuses femmes, — car je ne crois pas qu'on puisse envier leur sort, — vêtues de blanc, étaient cachées de la tête aux pieds; elles voyageaient dans des voitures découvertes traînées par des bœufs ou par des chevaux d'un très grand prix. Elles suivaient tranquillement la file, sans avoir la permission de parler à qui que ce soit. Ensuite on voyait défiler des éléphants chargés de leur girole, espèce de palanquin d'une très jolie forme. Les cornacs, montés sur leurs cols, les conduisaient, armés seulement d'un bâton long de deux pieds dont le bout avait un fer de la forme d'un aviron. Venaient à leur suite des bandes de chameaux chargés de tentes, d'équipages. Des charrettes attelées de deux

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buffles formaient une autre colonne. Le nombre dvs bœufs j)Oiieurs <b' t Iiari2:es était inealeulablc. Pour en donner une i(b''e. il suflira de dire que le Nabab en avait soixante mille jiour 1 approvisionnement de l'armée et les attelag'cs de son artillerie.

Cette nmltitude dliommes et d'animaux formait des colonnes à linlini, et, grâce à la configuration de la côte Coromandel, qui présente un pays plat et sans obstacles, le tout arrivait assez facilement à destination.

Les Anglais, trop inférieurs en nombre, n'osèrent pas se montrer dans cette campagne. D'ailleurs, par la manière dont les j)Osles étaient arrangés, on était à l'abri de toute surprise delà part de lennemi. Des corps nombreux de cavalerie et d'infanterie formaient des avant-postes à une grande distance. Personne ne pouvait approclieisans avoir été reconnu. L'ennemi, au contraire, se trouvait continuellement liarcelé par ces mêmes troupes accoutumées à faire la petite guerre. On le bloquait dans son camp, on interceptait ses convois et on le tenait toujours dans un état d'alerte qui ne lui permettait guère de prendre l'offensive.

Je n'ai pas encore parlé de la manière de voyager d'Hyder-Ali. Dès que le langara battait, ses lanciers, les troupes qui devaient l'escorter, ses élépbants, ses chevaux de suite, en un mot tout ce qui formait son cortège et sa garde s'assemblait sur la place, devant ses tentes. Quand il était prêt, il montait dans un superbe jialanquin, et, entouré de ses lanciers, il se faisait transporter avec beaucoup de diligence dans le camp qu'on devait occuper.

Notre tour vint aussi de plier bagage. N'ayant encore avec nous que peu de chevaux et de bètes de somme, nous avions été obligés de nous pourvoir d'un plus grand nombre de coolis. Mais l'espèce n'en manquait pas: honunes. femmes, tous étaient employés à porter. Nos gens, au lieu de marcber avec les équipages à la suite de l'armée, comme c'est l'usage en Europe, trouvèrent plus

commode de se rendre à destination par petits pelotons, à la manière du pays; tout arriva quand même, et nous eûmes nos bagages beaucoup plus tôt. Nous séparâmes les cipayes en deux corps; la moitié faisait l' avant-garde, l'autre moitié 1" arrière-garde, et nous formions le centre. Ce fut dans cette marche que je voyageai pour la première fois, avec ma compagnie, nonchalamment étendu dans mon palanquin. Cette manière d'aller n'avait rien de militaire. J'en étais d'abord un peu honteux, je l'avoue; mais cependant je me rassurai en pensant que je n'étais pas le seul et que je me conformais à l'usage. De plus, n'avant pas d'autre manière de me faire transporter, il m'était physiquement impossible alors d'aller à pied.

Dans ce temps, nous eûmes nouvelle de l'arrivée de M. de Suffren avec son escadre à la rade de Goudelour. Il venait de livrer un combat très vif aux Anglais du côté de Négapatan, au sud de Pondichéry. Il fut mal secondé par une partie de ses capitaines, qui ne voulurent prendre que peu de part à cette affaire. Ceux qui firent bien leur devoir eurent beaucoup à souffrir par la mauvaise volonté des autres. Un de ces derniers, le commandant du Sévère, bien malgré lui sans doute, se trouva chauffé vivement par un navire anglais. Il voulut s'en tirer même au prix de son honneur, et voici ce qu'il avisa : prêt à essuyer la bordée de l'ennemi, il eut la bassesse de faire aux Anglais beaucoup de signes avec son chapeau pour tâcher de leur donner à comprendre qu'ils n'eussent plus à tirer, qu'il allait se rendre. Il ordonna en même temps d'amener le pavillon. Le premier lieutenant, brave officier, occupé à son poste sur le gaillard d'avant, aperçoit par hasard les gestes de son capitaine et se doute de son projet de se rendre; il accourt comme un furieux, proteste que ni lui ni l'équipage ne veulent se déshonorer. Le capitaine, tout tremblant, veut insister. Le lieutenant, qui n'a point de temps à perdre en discours superflus, lui commande impérativement de se retirer dans sa chambre. Le capitaine