CHAPITRE XXIII. 24i

obéit. Pendant ce débat, le vaisseau angolais, voyant le pavillon amené, s'avance à petites voiles pour s'emparer du navire qu'il croit rendu. Le lieutenant le laisse approcher, puis, tout à coup, fait rehisser le pavillon et lui envoie une bordée terrible dont il eut beaucoup à souffrir. L'Anglais maltraité est obligé de reculer, et le combat continue encore quelque temps. M. de Suffren n'en recueiUit pas, à beaucoup près, l'avantage qu'il devait obtenir si tous les vaisseaux eussent donné. Il était douloureux pour ce brave homme et pour ceux qui suivaient son exemple de voir chez plusieurs capitaines tant de mauvaise volonté. Ce second exemple de lâcheté et d'insubordination lui donna à penser qu'un acte de sévérité devenait nécessaire, et qu'il n'avait rien de bon à espérer de ceux qui, deux fois de suite, s'étaient si mal montrés. Ainsi donc, à son arrivée à Goudelour, il les destitua de leur commandement et mit à leur place des premiers lieutenants dont les talents et la bravoure lui étaient connus. Celui qui avait sauvé le vaisseau prêt à se rendre ne fut pas oublié et succéda à son capitaine. Cet acte de justice et de rig:ueur fut généralement applaudi; d'ailleurs, ceux qui auraient pu l'improuver n'osaient pas le manifester.

Après le combat, les Anglais se retirèrent à Trinquemalé pour se réparer.

La réputation de M. de Suffren avait donné àHyder-Ali le plus grand désir de connaître cet homme célèbre. Dès qu'il le sut en station à Goudelour, il lui envoya une députation pour le complimenter sur son dernier combat et l'engager à le venir voir à son camp. Telle nécessaire que fût sa présence à son escadre, il ne crut pas pouvoir se refuser à cette invitation, moins pour satisfaire sa curiosité que pour resserrer plus étroitement l'alliance et se ménager toujours la protection d'un prince aussi puissant. Le jour fut donc arrêté, et les députés s'en retournèrent en toute hâte rendre compte du succès de leur

mission. Ils étaient porteurs d'une lettre du Commandeur. Cette lettre fut remise en plein dorbar, avec toutes les cérémonies usitées. Celui qui est chargé de la remettre la tient enfermée dans plusieurs morceaux de riches étoffes. Elle passe, avant d'être communiquée au Nabab, par les mains des différents ministres ; chacun ôte une enveloppe ; enfin, le dernier doit la donner au prince qui, ordinairement, la lui fait lire et se la fait expliquer par un des interprètes.

On fit partir des palanquins et un détachement de cavalerie, et, au jour indiqué, M. de Suffren, suivi de plusieurs des principaux officiers de l'escadre, arriva au milieu de cette escorte pour dîner chez M. Duchemin qui l'attendait. Vers sept heures du soir, il se remit en route avec notre général et les premiers officiers de notre armée pour se rendre au camp et, de là, au dorbar qui devait s'ouvrir à neuf heures. Les cérémonies furent celles d'usage. Le Nabab se divertissait beaucoup de la gêne et de la fatigue qu'éprouvait le Commandeur, peu accoutumé à se tenir sur un coussin à la manière des Asiatiques. L'extrême grosseur de son corps, ramassé dans une petite taille, sa grande vivacité, les mouvements continuels qu'il était obligé de faire pour se maintenir sur son carreau, la chaleur qu'on éprouvait dans la tente, tout cela l'incommodait fort. Successivement, on apporta plusieurs coussins pour le soutenir du côté où il menaçait de crouler. Ces monts de duvet excitaient, par tout son corps, une transpiration plus abondante encore. On ne traita point d'affaires ce soir-là, ce qui rendit heureusement la séance plus courte. Vers minuit, on se retira. M. de Suffren fit proposer au Nabab de venir voir son escadre. Il voulait lui donner une fête sur mer et le simulacre d'un combat naval. Mais les princes indiens et surtout Hyder-Ali, naturellement méfiant, ne se seraient pas exposés à se livrer ainsi sur mer à des étrangers. Hyder-Ali répondit, pour se tirer d'affaire, en homme d'esprit : Suffren, je t'ai vu.

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j'ai tout ru. Avant de se retirer, il lit «lire à M. Duciieiiiiii qu'il lui «lonnait nu éléphant pour marcher à la tète de notre armée. Il ajouta que, ne pouvant faire le même <'adeau à M. (h> SullVen. il le priait d'en accepter le prix, c'est-à-dire la \ aleur de ving^t-quatre mille francs en or, à peu près l'estimation de l'éléphant.

M. de Sull'ren, par sa place et ses connnanderies jouissant au moins de (juatre-vingt mille livres de rente, ne tenait guère à une somme d'argent. Il eut l'adresse, pour se faire des créatures dans le dorhar, de faire distrihuer cet or aux nûnistres et à ceux dont il pouvait tirer parti pour le besoin des armées. Cette largesse fit un très grand effet, et aux titres de hérus et dliabile guerrier il joignit celui de magnifique. Les officiers des vaisseaux qui lavaient accompagné reçurent quelques diamants en présent.

M. de Suffren revint passer le reste de la nuit à notre camp, et, dès le lendemain matin, il se remit en route pour Goudelour avec l'escorte qui était venue le chercher. L'éléphant fut aussi amené avec pompe à notre général, et, tout le temps que nous sonnnes restés dans Tlnde, il a marché à la tète de notre régiment. Quand un prince indien veut donner une grande marque de faveur à un de ses sujets qui jouit déjà d'une haute considération, il lui fait présent d'un éléphant; mais, connue un pareil cadeau entraîne après lui des frais considérables pour la subsistance et l'entretien de l'animal, il y ajoute une pension à raison d'une pagode d'or par jour (neuf francs de notre monnaiej, et cette pension dure pendant toute la vie de l'éléphant. Au lieu de sa pension, le Nabab attacha trois hommes à son service, et les autres dépenses à faire furent prises sur la caisse de l'armée.

Quelque temps après le retour de M. de Sulfren, nous lui envoyâmes de l'armée de gros détachements et un bon nombre de cipayes choisis dans les grenadiers et chasseurs. Ces corps, destinés à une expédition secrète, furent répartis sur tous les vaisseaux, et, pour donner le change,

on fit courir le bruit qu'on les avait demandés en remplacement des matelots tués ou blessés dans les combats précédents. Muni de ces renforts, le Commandeur ne tarda pas à mettre à la voile, et l'on fut plus de six semaines sans entendre parler de lui.

Notre vie, dans le camp, était assez monotone. Nous faisions^ deux fois la semaine, l'exercice et quelques manœuvres pour occuper et entretenir le soldat. Nous avions très peu de service, conséquemment bien du temps à passer dans l'oisiveté. Ceux de nous qui aimaient la chasse pouvaient s'en amuser, mais elle était pénible à cause de la chaleur. Nous aurions pu, à la manière des Ang-lais, chasser les chacals qui sont communs et peu sauvages.

Ils se tenaient toujours dans les environs du camp, en très grand nombre ; et, dès que la nuit venait, ils se mettaient en quête en poussant des cris très aigus, d'une manière plaintive et lamentable. Ils se répondaient les uns aux autres, souvent se mettaient en bande et nous fatiguaient de leurs aboiements. La voracité leur faisait oublier le danger, et ils entraient jusque dans les tentes. Une fois, j'en guettai un qui m'était déjà venu visiter à plusieurs reprises pour ramasser les os ou les débris des repas. A la faveur d'un beau clair de lune, l'épéc à la main et couché sur mon lit dans la plus parfaite immobilité, j'étais à l'affût pour l'attendre. Il vint en effet; mais soit qu'il ne s'approchât pas assez près de mon lit, ou parce que je me pressai trop, je lui donnai un coup inutile. Je sentis beaucoup de résistance sur sa peau, et il se sauva précipitamment dès qu'il vit l'accueil que je lui préparais.

Mon daubachy, a qui je racontai l'aventure le lendemain, me dit que j'avais commis une imprudence, que cet animal naturellement poltron, se sentant piqué, aurait pu se jeter sur moi et me faire une très mauvaise morsure. Je me tins la chose pour dite ; je fermai à l'avenir ma tente plus exactement pour ôter aux chacals l'envie d'y entrer.