CHAPITRE XXIII
Le jour, nous a\ion.s à nous g^ardcr d un autre animal moins clani!;-ereux. mais fatig^ant par sa tiuilliludc, son impudence et son obstination. C'étaient de gros oiseaux de proie, très voraces et encore plus familiers. Les soldats en prenaient tant (ju'ils voulaient avec une grosse épingle attachée à une licelle et pliée en forme d'iiamecon, au bout de laquelle on mettait un petit morceau de viande. Ils faisaient souHiir mille tourments à ceux qu'ils attrapaient, et, quoiqu'ils en détruisissent beaucoup, il en restait en assez grande quantité pour nous incommoder. Ces oiseaux étaient si voraces, si voleurs et si adroits qu'il fallait continuellement se tenir en garde contre leur astuce ; et nos cuisiniers, qui travaillaient en plein air. ne pouvaient impunément laisser un morceau de viande à découvert sans l'exposer à leur rapacité. Si je n'avais été témoin oculaire du fait, je ne rapporterais pas celui-ci, de peur qu'on ne le prît pour une fable.
Un jour, étant à dîner sous le feuillage d un arbre, le bœuf qu'on nous apportait sur un plat fut enlevé très adroitement par un de ces oiseaux dans un trajet d'une dizaine de pas, distance de la cuisine à la table. Il le prit avec ses serres et s'en fut à quelque distance le manger sur un arbre. Si nous ne l'avions pas vu, nous aurions pu croire que le domestique nous faisait un mensonge; mais, témoins du fait, nous en fûmes fort surpris, et cela nous divertit beaucoup.
Un fléau plus désagréable encore dans l'Inde et surtout dans les camps, c'est la prodigieuse quantité de mouches dont on est singulièrement tourmenté pendant le j<un". Je me suis vu plusieurs fois obligé <le leur abandomier mon déjeuner, noir de la nmltitude qui venait s'y jeter. Lorsqu'une fois elles ont les ailes mouillées, il est impossible de les en déloger. Le plus court est de leur en faire le sacrifice. On s'y détermine d'autant plus volontiers qu'il est dangereux d'en avaler. Si ce malheur arrive, connue il n'est que trop ordinaire, on ne tarde pas à s'en aperce-
voir par un violent mal de cœur bientôt suivi d'un vomissement qui ne cesse que lorsque la mouche est sortie. Aussi, quand je me mettais à table, j'avais toujours deux de mes bouées de service pour chasser ces insectes et en même temps donner de l'air avec des feuilles de palmier. J'en usais de même dans ma tente lorsque je voulais dormir ou me reposer. Pour diminuer le nombre de ces petites bêtes, chaque marchand, dans le camp du Nabab, est obligé, sous peine d'amende, d'en fournir chaque jour une certaine mesure à un homme préposé pour cette recette. Malgré cette précaution, elles s'accroissent encore quelquefois en si grand nombre et deviennent si incommodes qu'il faut changer de camp pour s'en débarrasser. Dans ce cas, on a soin de partir la nuit, afin den laisser la plus grande quantité. On assure que ces essaims, dont on ne peut se faire une idée, n'abondent de cette sorte qu'à cause du grand nombre de chevaux et de bœufs qui se trouvent dans les armées. La nuit, on est vexé par les moustiques, dont les piqûres sont très désagréables. La meilleure manière de sen garantir est de faire usage de moustiquaires.
Nous apprîmes, enfin, par une corvette expédiée de l'île de Ceylan, ce qu'était devenu M. de Suffren et ce qu'il avait fait depuis son départ de Goudelour. Peu de jours après avoir embarqué les détachements fournis par l'armée, sachant que les Anglais se réparaient à Madras, il avait mis à )a voile, s'était rendu en toute hâte devant Ceylan et était entré de suite dans la rade de Trinquemalé. Les Anglais, maîtres du fort, tiraient de toutes leurs batteries pour l'empêcher d'avancer ; mais, par la supériorité de son feu, il parvint à démonter une partie de leurs pièces qui défendaient la rade et vint mouiller vers l'endroit où il projetait un débarquement. En effet, dès la première nuit de son arrivée, il mit toutes ses troupes à terre, et. en y joignant quelques centaines de canonniers et matelots, il composa un corps de deux mille
