CHAPITRE XXIV

Combat contre IVscadrp anglaise. — Position périlleuse des deux escadres. — Le camp de Gingi. — Mort d'Hyder-Ali. — Tippo-Saïb. — Retour à Mangicoupan. — Perte du Bizarre. — Les serpents et les caïmans.

Dès que le Commandeur apprit l'arrivée des Anglais, il fit en toute liàte rembarquer son monde, laissa une bonne garnison dans la forteresse et se prépara à sortir pour atta(|uer l'escadre. Le siège nous avait coûté près de quatre-vingts hommes et environ cent cinquante blessés. Les cipayes, quoique moins nombreux que les Européens, supportèrent à eux seuls plus de la moitié de cette perte. Comme ils n'étaient que stipendiaires et qu'on pouvait aussi plus facilement les remplacer, on les exposait davantage, soit dans les travaux du siège, soit dans les postes les moins couverts. Toutes les dispositions finies, le fort approvisionné autant que les circonstances le permettaient, M. de Suffren partit avec sa flotte pour aller à la rencontre des Anglais. Un bâtiment neutre qu'il trouva le jour de sa sortie lui apprit que l'ennemi était à la Pointede-Galles. Il porta de ce côté et ne tarda pas à en faire la rencontre.

Quoique les Anglais connussent la supériorité de nos forces, qu'ils rendissent hommage aux talents de M. de Suffren et qu'ils fussent remplis d'estime et de vénération pour ce grand homme (il faut rendre cette justice à leur bravoure), ils n'ont jamais refusé le combat; ils ont toujours parfaitement soutenu l'honneur de leur pavillon. Ils n'étaient pas aussi justes envers leur amiral, sir Hugues,

que, par dérision, ils appelaient la bonne femme, soit parce qu'il était avancé en àg-e, ou parce qu'il était peut-être trop verbeux. Au reste, la conduite qu'il a tenue pendant toute cette guerre, le talent dont il a fait preuve en se maintenant avec honneur vis-à-vis de forces presque toujours supérieures, l'éloge qu'en a fait M. de Suffren dans différentes occasions, le justifient assez de ce que ses officiers ont pu dire contre lui.

Les deux escadres se trouvant en vue, le combat n'était pas douteux . On s'y prépara pour le lendemain . Le Commandeur manœuvra toute la nuit pour garder l'avantage du vent et tenir l'ennemi entre la terre et lui. Dès le matin, il s'avanra sur les Anglais pour commencer l'action.

Un petit fait, arrivé quelques instants avant le combat, dépeindra l'esprit superstitieux du matelot et la réflexion du général. Son usage était, au moment d'engager l'affaire, de parcourir les batteries afin de s'assurer si tout était en ordre et, en même temps, d'exhorter les hommes à bien faire leur devoir. Pour sa commodité, il portait, à son bord, un petit chapeau blanc et assez malpropre, vu qu'il l'avait déjà depuis plusieurs années. Venant d'encourager les canonniers d'une pièce, il passait à la suivante pour faire aussi un petit discours. Dans cet intervalle, il entendit un des matelots qu'il venait de quitter dire à ses camarades :

— M. le Commandeur en parle à son aise ; il sait bien qu'avec son chapeau blanc il ne risque rien, et que, tant qu'il le conservera, il ne saurait être blessé.

M. de Suffren, étonné d'une pareille absurdité et fâché en même temps qu'on pût croire qu'il avait un talisman contre les hasards de la guerre, prend son chapeau avec vivacité, le jette à la mer, et revenant vers celui qui avait tenu ce sot propos :

— Tiens, imbécile, vois si je pense que mon chapeau peut me garantir de tout danger.