C.HAPITHK XXIV

Col à-propos lit un ellet merveilleux sur toul l'rcpiipage, cl celui (|ui ;i\ail dit celle sollise fut hafouc de ses camarades.

Vers onze heures, les llolles se Irouvanl ù j)ortt''e de canon, le eond)at commença. Le feu était vif de part et d'autre, et l'action. [)rol)al)lement, serait devenue majeure si, dès son dt'ltul, les \enls n eussent pas changé. Cela nous fit perdre l'avantage que nous nous promettions, jiràce aux moyens (jue nous avions eus d'ahord de comhattre de très près. On contiima cependant à se canonner, lorsque, vers le soir, le peu de vent étant venu à tomber tout à coup, les vaisseaux se trouvèrent dans Timpossihililé de manœuvrer. La position des escadres devenait fâcheuse. On n'était pas loin de terre, et les courants y portaient (l'une manière très sensible. Que faire alors? Les Anglais, (jui en étaient encore plus près que nous, pour éviter de s'aller briser confire les écueils, prirent le seul parti possible : celui de jeter l'ancre. La nuit allait venir; M. de Suffren n'eut d'autre moven que de les imiter. Il arriva une chose peut-être sans exemple jusqu'alors : amis et ennemis passèrent la nuit confondus les uns avec les autres, de manière que les deux escadres paraissaient n'en plus faire qu'une seule. Un de nos vaisseaux, trompé par loliscurité. s'en fut donner de son beaupré dans les liaubans d'un navire anglais ; et, loin de chercher à se prendrez l'un l'autre, ils passèrent plusieurs heures à se dégager réciproquement. Le péril connnun lit oublier, pour cette nuit, lanimosité des deux nations, et le lendemain de grand matin, comme par suite d'une convention tacite, chacun se dégagea de son mieux, se rallia à son chef et se retira sans de nouveau engager le combat.

M. de Suffren rentra à Trinquemalé pour se reposer et déposer ses blessés; les Anglais retournèrent à Madras. Si notre général n'a j)as, dans cette affaire, obtenu un succès bien brillant . c'est moins par la faute de ses offi-

ciers qu'à cause de la bizarrerie des vents qui le contrarièrent pendant le combat. Il en retira cependant l'avantage d'éloigner les Anglais et d'être en sûreté dans sa nouvelle conquête.

Après un séjour de quelque temps dans notre dernier camp, quand les fourrages furent épuisés, Hyder- Ali nous fit marcher avec son armée sur Gingi, lieu situé à l'entrée des Ghats, chaîne de montagnes qui, dans la presqu'île de l'Inde, sépare la côte Malabar de celle de Coromandel. Nous vînmes donc camper au pied de ces montagnes au commencement de septembre 1782. Tout le temps que nous y fûmes, nous éprouvâmes dans l'atmosphère deuxtempératures bien différentes. Chaque nuit, il y avait une rosée si abondante que nos tentes étaient mouillées comme à la suite dune forte pluie. Cette humidité était occasionnée par un brouillard épais et tellement froid que nous avions beaucoup à en souffrir. Nous étions obligés, tous les soirs , d'allumer de grands feux pour nous chauffer, et, la nuit, de nous couvrir de ce que nous avions de bardes pour pouvoir dormir. Le matin, vers huit heures, le soleil dissipait ce brouillard, et tout le jour était excessivement chaud.

Cette bizarre température était tout à fait contraire à la santé ; de plus, les eaux vives qui descendaient des montagnes donnèrent à ceux qui en burent sans modération des fièvres connues dans le pays sous le nom de fièvres de Gingi, et dont on a bien de la peine à se défaire. Nos domestiques se déplaisaient fort dans ce canton, tant à cause des froids de la nuit que par la crainte d'y tomber malades.

Hyder-Ali n'avait pas cette appréhension, car, probablement, il n'v eût pas amené son armée s'il eût prévu v trouver sa propre fin. Au bout d'une quinzaine de jours de station dans cet endroit, nous apprîmes qu'il était malade assez sérieusement pour s'inquiéter lui-même et embarrasser ses médecins. Vovant que son mal était au-

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dessus de leurs talents, ils engagèrent le Nahal) à appeler auprès de lui M. Noël, le cliirurgien-niajor de notre armée. Il trouva, à son arrivée, son auguste malade dans une situation très critique. Il avait une forte lièvre et, de plus, un abcès intérieur; bref, il était dans un état qui ne laissait j)lus aucun espoir. M. Nool vit de suite tout le danger de sa position. Mais, comme la mort est un pas toujours plus diflicile à IVaiichir pour les grands de la terre, il prit sur lui de ne rien faire paraître du peu d'espoir qu'il avait de prolonger ses jours. Il ordonna (juelques remèdes, plutôt conmie palliatifs que dans le but d'opérer la guérison. L© malade se sentit un peu soulagé dans les premiers moments. Mais on ne pouvait plus détruire la cause du mal. Il était trop tard. La maladie faisait, au contraire, chaque jour, intérieurement, de nouveaux progrès, et le docteur s'en apercevait au caractère que prenait la lièvre. L'avant-veille de la mort du Nabab, M. Noël avertit confidentiellement M. Duchemin (jue c'en était fait, et (ju'il ne lui restait plus que peu de temps à vivre. Effectivement, il mourut à peu près à l'époque qu'il avait annoncée.

Tippo-Saïb, fds et successeur d'Hyder-Ali, était absent quand cet événement arriva. Immédiatement après la prise lie Permacoul, son père l'avait fait passer avec un corps de troupes à la côte Malabar pour s'opposer aux entreprises que les Anglais paraissaient vouloir tenter sur Mangalore. Le temps de l'avertir et celui de son retour demandaient au moins quinze jours. Dans cet intervalle, l'intrigue, la cabale et les factions pouvaient lui susciter bien des événements capables de l'éloigner et même de lui faire perdre la couronne. On n'ignorait pas qu'il avait dans l'armée un parti puissant contre lui; mais l'adresse du chef (pii connnandait par intérim et (jui lui était tout dévoué fut telle que ceux qui auraient pu se révolter n'osèrent le faire ouvertement, dans la crainte de n'être pas suflisamment secondés et de payer de leurs têtes le

fruit de leur rébellion. Les choses se passèrent donc en intrigues sourdes qui n'eurent aucun effet. Tippo-Saïl» arriva à l'époque où on l'attendait, et il fut reconnu en qualité de souverain de tous les États de son père (1782). Ceux qui avaient voulu se révolter eurent bien peur; le nouveau Nabab en punit deux ou trois et eut la générosité de ne pas vouloir connaître les autres.

Tippo-Saïb avait environ vingt-huit ans lorsqu'il monta sur le trône. C'était un beau prince, grand, bien fait. d'une jolie figure. Il n'avait pas la peau noire comme son père, mais elle était cuivrée comme chez la plupart des Maures. Je ne connais pas assez la vie d'Hyder-Ali pour faire un éloge digne de ce grand iiomme, le prince d'Asie le plus célèbre, sans contredit, de son siècle. Son histoire a été écrite; je ne l'ai point lue, mais elle doit être des plus intéressantes. Je sais seulement qu'il a commencé sa carrière dans les emplois militaires les plus subalternes. On a même dit qu'il avait été simple cipaye. Quoi qu'il en soit, il ne dut son élévation et sa puissance qu'à son génie; et sa politique, presque toujours astucieuse, l'a au moins autant servi que son épée. Il n'a cessé d'être en guerre, et lui-même a toujours combattu à la tète de ses armées. Malgré cela, il avait plus de réputation comme homme d'État que comme guerrier. On a dit qu'il ne savait ni lire, ni écrire. La chose est possible, mais je ne puis l'assurer. On lui a reproché avec raison d'être cruel et vindicatif. Mais ces vices, odieux parmi nous, sont pour ainsi dire autorisés chez les princes asiatiques. Avide de richesses, il possédait, à Cheringa-Patnam, capitale de ses États, des amas prodigieux d'or et d'argent. On croit qu'il n'amassait d'aussi immenses trésors que pour entretenir de nombreuses armées et acheter à prix d'argent les princes qu'il avait intérêt à gagner. Enfin, usurpateur habile et heureux, il a su, durant son règne, accroître et affermir son autorité, se faire craindre et respecter de tous ses voisins, et laisser à son fils des États consi-