CHAPITRE XXIV. 2;i;i

(lérablos et dos arnires iK)iiil)reuses pour les (lôfondrr, Tippo-Saïl) ne poin ait donc pas prendre les rênes du gouvernement dans des circonstances plus favorables. Les Ang;lais, trop occupés de la guerre d'Amérique cpii ne leur était pas avantaueuse, ne pouvaient faire de grands efforts dans l'Inde. Ils ne devaient se borner qu'à la défensive. Quinze ou vingt mille cipayes, tous d'élite à la vérité, trois ou quatre mille Européens étaient la seule armée qu'ils pussent opposer au Nabab sur la cote Coromandel. Ils avaient encore d'autres troupes sur la côte Malal)ar et au Bengale, mais j'ignore en quoi elles consistaient. Tippo-Saïb, outre une bonne et nombreuse armée, possédait des talents militaires. Élevé dans les camps dès sa première jeunesse, il s'était formé sous les meilleurs généraux de son père; et, de bonne beure, il avait combattu vaillamment. Exposé comme un simple soldat, blessé plusieurs fois, son courage lui avait mérité l'affection des troupes. Hyder-Ali, autant pour l'éloigner de lui que pour le rendre digne de lui succéder, le tenait toujours en activité, tantôt sur un point, tantôt sur un autre. Ce genre de vie et le peu d'influence qu'il eut dans le maniement des affaires en firent un grand guerrier, mais jamais un babile politique.

Quelques jours après son arrivée, M. Ducbemin, accompagné de ses principaux cliefs, lui fut présenté. Dans cette audience, il prit l'engagement de tenir toutes les conditions faites avec son père; il ajouta plusieurs cboses honnêtes pour ses alliés.

Comme la saison des pluies allait arriver, le Nabab s'occupa des moyens de faire hiverner son armée. Il était moins question de la cantonner que de choisir un camp stable dans lequel on pût se baraquer et se garantir des crues d'eau subites qui menaçaient de couper pour un temps les communications et de rendre les approvisionnements difficiles. Nous fûmes compris dans ces conventions d'une manière avantageuse et qui surpassait notre

attente. On décida que nous retournerions à notre camp de Mangicoupan, auprès de Goudelour, où nous arrivâmes le 10 octobre (1782). Peu de jours après, nous eûmes la douleur de voir perdre le vaisseau le Bizarre, qui fut jeté à la côte par suite d'une fausse manœuvre.

La mousson était enfin arrivée ; les pluies tombaient sans relâche et en grande abondance. C'est le temps où les rivières grossissent et où, chargées de limon, de bois et de toute espèce de débris amenés des montagnes ou ramassés dans leur route, elles portent à la mer le tribut de leurs eaux dont elles sont si avares pendant les autres mois de l'année. Les étangs et les puits pratiqués dans les campagnes se remplissent et débordent. Les serpents, les scorpions et les autres reptiles que la terre renferme dans son sein sortent de leur séjour ténébreux pour éviter une mort certaine. Ceux qui sont à portée des maisons s'y réfugient. C'est alors qu'il faut redoubler de précautions et de surveillance pour éloigner ces hôtes dangereux; leur morsure, souvent mortelle, est toujours très douloureuse. Plusieurs Indiens, surtout dans les villes, lorsqu'ils s'aperçoivent de la présence d'un serpent dans leur maison, envoient chercher une espèce de gens qu'on pourrait appeler enchanteurs et qui prétendent avoir le talent de faire sortir ces reptiles par leurs évocations. Yoici comme ils procèdent : ils viennent chez ceux qui les ont appelés, munis de plusieurs sortes d'instruments de musique et d'un panier rond rempli d'une certaine quantité de serpenis rendus inoffensifs par une opération consistant à leur crever de petits globules qui renferment le venin mortel. Je leur ai vu plusieurs fois manier sans précautions et sans la moindre crainte ces animaux qui ont cinq à six pieds de long. Ils les tournent autour du corps, des bras et du col sans la moindre appréhension, les font danser par terre au son de leur musique qu'ils paraissent aimer beaucoup.

Pour attraper les serpents qui se sont introduits dans