CHAPITRE XXIV

hi maison, ils se mettent à jouer très longtemps près du trou où on les soupçonne réfugiés , puis ils lâchent les leurs dans le même appartement; et, au bout d'un certain lenn)s, ils assurent (juils les ont l'ait sortir; souvent même ils montrent ceux (ju ils disent venir d'attraper; mais, connue ces jongleurs sont de très adroits fririons et d'excellents escamoteurs, je les soupçonne fort d'avoir des serpents cachés sur eux; lorsqu'ils trouvent l'occasion, ils les font paraître avec beaucoup d'adresse, en assurant que ce sont ceux de la maison. Ils gagnent (juelque argent à filouter ainsi ceux qui les emploient.

Les pluies durèrent jusque vers la fin de novembre; elles cessaient quelquefois pendant deux ou trois jours pour reprendre ensuite. Pendant ces pluies, les Indiens ont beaucoup à souffrir. Ils désirent ce temps qui est nécessaire pour les biens de la terre et pour remplir les étangs et les puits, mais ils le craignent pour leurs corps. Pas assez vêtus, ils ne peuvent se garantir suffisamment de la fraîcheur et de l'humidité qui se fait sentir partout; ils gagnent alors facilement des fièvres et des dvsenteries. La chaleur, telle grande qu'elle soit, les incommode rarement; mais ils ne peuvent supporter le froid.

Enfin, les rivières se dégonflèrent et les communications se rétablirent de jour en jour. Quand on commença à oser passer les gués, il arriva, dans la même semaine, deux accidents qui prouvent combien sont redoutables les crocodiles, autrement dit caïmans, dénomination sous laquelle ils sont connus dans le pays. Ces animaux assez communs se trouvent dans toutes les fortes rivières. On en voit aussi dans les fossés de plusieurs villes fortifiées. Ils y ont été apportés par l'ordre du souverain comme un obstacle de plus à franchir lorsqu'on veut se rendre maître de la place. Cette précaution pouvait avoir quelque avantage avant (ju'on se servît de canons; mais, actuellement, en tirant quelques boulets dans l'eau, on les éloigne facilement. Un iionnne passant un gué à che-

val sentit , lorsqu'il était dans le milieu de la rivière . sa monture se débattre sous lui. Malgré ses efforts, il ne put dégager le cheval de la gueule du caïman, trop heureux de sauver sa personne en perdant l'animal, qui disparut bientôt.

A peu de jours de là , une femme qui revenait de Goudelour fut emportée à la vue de plusieurs personnes par un caïman qui, dans l'instant, l'engloutit au fond des eaux pour 1 y dévorer. Nous eûmes, dans ce même temps, la satisfaction d'en voir tuer un à coups de fusil; il s'était endormi sur le rivage et fut aperçu par des pécheurs. Ils avertirent des gens armés qui, par le moyen de quelques balles, le mirent hors d'état de nuire k l'avenir. Je fus très empressé de l'aller voir. Il avait au moins huit à neuf pieds de long, une gueule énorme armée de dents très longues et très pointues. On jugeait facilement toutle mal que pouvait faire un animal aussi redoutable.