CHAPITRE XXV

Je suis alfeint de la gale. — Mort de MM. Duclieniin, de Chonneville et de Fleury. — J'achète un cheval. — Composition de ma maison. — La vie dans l'Inde. — Entrée en campagne. — Le camp des Serpents.

Un heureux hasard m'avait garanti, jusqu'à ce moment, d'une mahidie de peau, pour ne pas dire d'une gale, dont les deux tiers de notre armée étaient infectés. Elle devait sa naissance aux eaux malsaines et corrompues dont nous faisions usage pendant la campagne. Nous la puisions dans les étangs où les Indiens avaient, d'après les préceptes de leur religion, lusage de se baigner plusieurs fois chaque jour. Les dartres et autres maladies de peau auxquelles ils sont sujets n'avaient pu que rendre ces eaux plus contagieuses encore. Plusieurs fois même on y avait trouvé des cadavres. Je finis cependant par être pris comme beaucoup d'autres. Quand j eus la certitude d'être attaqué de ce vilain mal, je n'en fis pas mystère, et je me gardai bien d'avoir recours aux empiriques et charlatans indiens. Je fus trouver M. Noël, qui me donna quelques tisanes, me prescrivit un régime et surtout me recommanda de ne pas hâter la guérison. Je suivis assez exactement ses ordonnances, et bientôt je ne tardai pas à être digne de figurer dans la société des galeux. M. d'Hoffelize, notre colonel, en était pris comme le dernier des soldats ; aussi personne ne se mettait en peine de cacher son mal. Les démangeaisons étaient diaboliques, et pendant trois mois que j'ai gardé cette maladie, je n'ai pas eu une nuit où il ne m'ait fallu me lever plusieurs fois

pour m'éponger tout le corps avec de Teau et du vinaigre ; car, dès que la chaleur du lit me mettait le sang en fermentation, il était impossible de rester couché, et je me serais déchiré de toutes parts, si j'avais eu l'imprudence de me gratter au lieu de me laver.

Mais à quelque chose mallieur est bon, et je ne me suis jamais si bien porté d'ailleurs : jamais je n'ai eu si bon appétit que tout le temps que j'ai gardé cette gale. Elle ne mempéchait pas de vaquer à mes exercices ordinaires, et je n'en étais incommodé que par les fréquentes démangeaisons qu'elle me causait.

Durant notre cantonnement, nous perdîmes de maladie trois officiers de marque, savoir : M. Duchemin, notre général; M. de Chenneville, son frère, colonel commandant le détachement de la légion de Lauzun, qui faisait partie de notre armée, et M. le marquis de Fleury, fils du duc de ce nom.

J'ai fait connaître assez M. Duchemin pour n'avoir plus rien à en dire. Sa mort ne fit peine qu'à ceux qui l'approchaient, qui se trouvaient attachés à sa personne ou qui avaient quelque influence auprès de lui pour le diriger. On fut généralement bien aise de voir à sa place le comte d'Hoffelize, notre colonel, qui avait plus de moyens, peut-être un peu trop de faiblesse, mais moins d'entêtement.

M. de Chenneville avait la réputation de mener son frère. Pour son éloge, j'aimerais mieux avoir à dire qu'il lui était opposé.

M. le marquis de Fleury, colonel à la suite de l'armée, s'était embarqué sur le vaisseau de M. de Suffren pour passer avec nous dans l'Inde. Il mourut après une courte maladie, à la tleur de son âge. Il avait laissé en France une jeune femme et des petits enfants.

Plus instruit par la campagne que je venais de faire sur les commodités et les douceurs que l'on peut se procurer dans un camp, je changeai une partie de mon équi-

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page et le rendis beaucoup plus coiii[)Iet par laugmentation que j'y fis. J'avais de l'argent devant moi, mes appointements étaient très bons. Les liasards de la guerre, l'intempérie du climat, ne me laissaient rien moins que la certitude de mon retour en France. J'aurais donc été bien dupe de me refuser les cboses qui pouvaient m'ètre connnodes et agréables. Quelle obligation m'aurait-on due de laisser après moi quelques mille francs de plus ? Et dans le cas où j'aurais remporté le fruit de mes économies, à quoi m'eussent-elles servi, étant à peu près sûr d'être un jour très à mon aise?

Je commençai par faire faire une jolie tente de six pieds carrés, en forme de colombier, avec un seul mât. Elle était en toile de coton, et le dedans en bleu. J'y lis ajouter aussi une marquise pour éloigner encore les rayons du soleil. Je fis faire en outre un très beau pandale, chose extrêmement agréable pour prendre le frais. Ce pandale est un très grand carré de douze à quinze pieds sur chaque face ; lorsqu'il est tendu à l'entrée de la tente, sur ses quatre bâtons, il représente absolument la figure d'un dais d'église. Quand il fait un peu d'air, principalement le matin et le soir, on se tient dessous. Il servait de point de ralliement pour ceux qui venaient faire la conversation ou prendre le thé. J'achetai aussi quelques pièces de canieli, étoile grossière tissue de laine et de poils de chameau. Cette étoffe résiste parfaitement à la pluie. Je la destinais à faire une petite tente capable de mettre mes équipages à couvert sous la garde de mon daubachy. Je changeai aussi mes dispositions pour le transport de mon bagage. Au lieu de coolis. dont le nomljre se serait trouvé trop multiplié, je fis l'achat de quatre bœufs porteurs. Ces bœufs me coûtaient environ quarante roupies chacun. La roupie vaut huit fanons ou quarantc-lmit sols de France. J'aurais bien voulu n'avoir que deux conducteurs pour eux; mais, comme ces animaux sont toujours empressés à se défaire de leur charge

lorsqu'on ne les surveille pas de près, je préférai, pour plus de sûreté, leur donner chacun un bouvier. Les Indiens ont une manière assez ingénieuse de maîtriser leurs bœufs sans beaucoup de peine. Quand ils sont jeunes, ils leur percent le cartilage qui unit les deux naseaux. Le trou est assez grand pour y introduire une corde de la grosseur du doigt. Cette corde, passant extérieurement le long des joues, vient se rattacher par les deux bouts au sommet de la tète, entre les deux cornes. En touchant légèrement ce frein qu'on n'ôte jamais, on dirige l'animal comme on veut et on le retient facilement lorsqu'il veut bondir ou aller trop vite.

Au lieu de bœufs, j'avais eu le désir d'acheter deux chameaux. Mon équipage eût été bien plus leste, mais deux considérations m'en détournèrent: d'abord, à peu près une mise de deux mille francs ; en outre, la crainte de les perdre. En effet, il en était mort beaucoup l'année précédente, ce qui les rendait fort chers dans le moment. Quoique mon palanquin m'eût suffi pour la campagne passée, j'avais éprouvé bien des fois la privation de ne point avoir de cheval, soit pour me promener avec mes camarades, soit pour me porter plus lestement dans des points où le grave palanquin était trop lent. Je me rendis donc à une caravane qui venait d'arriver avec beaucoup de chevaux pour la remonte des armées, et j'eus, pour cent cinquante roupies, un bon, fort bidet, agréable à monter et assez docile, quoique entier. Je pris en même temps à mes gages le cavaler, ou Maure, qui le pansait déjà depuis trois ans. L'état de cavaler est un des plus distingués parmi les domestiques. Sa fonction consiste à panser le cheval, à le soigner dans ses maladies, à le monter, à l'exercer, et le cavaler s'acquitte en général de tous ces soins avec zèle et intelligence. Il est aussi chargé de lui préparer le coulon. Le coulon, qui tient lieu d'avoine, est une graine parfaitement semblable à nos lentilles. Chaque jour, on en fait cuire la quantité suffisante pour