CHAPITRE XXV

le cheval. Cette cuisson demande trois ou quatre heures, et ces lentilles, ainsi préparées, sont fort honncs à niang-er pour les lioninies. Les Indiens en sont friands, et pour que le cheval n'en soit pas frustré, ce qui arriverait souvent si Ton ne prenait pas ses précautions, le danbachy distribue la mesure journalière ; connue elle a beaucoup gonllé en cuisant, le cavaler doit lui en représenter le double au sortir de la chaudière. Son seul bénéfice est l'eau de ces lentilles dont il fait de très bonne soupe. J'ai mangé plusieurs fois de ce coulon, soit fricassé, soit en salade, et je l'ai toujours trouvé très bon. De temps en temps, pour' tenir le cheval en santé, on lui donne un mets tout particulier : on fait cuire avec ce coulon une tète de chien marron, de l'ail, des oignons, de la graisse, du piment et bien d'autres drogues encore. On prend toute la chair de la tète, on mêle bien le tout ensemble qu'on met en ])oulettes et on le fait de la sorte avaler au cheval. Cette cuisine a lieu aussi, — mais plus rarement, — pour les bœufs. La nourriture ordinaire, et en même temps la meilleure de toutes, est la racine de chiendent. Cette récolte journalière oblige d'avoir, par cheval, un Jionnne ou une femme à ses gages qui n'est occupé qu'à cette l)esogne. Chaque jour le pallegara (c'est le titre de ce fonctionnaire) va, avec sa pioche, ramasser dans les champs la botte que le cheval doit consommer dans les vingt-quatre heures ; il la rapporte ensuite auprès de l'eau pour Tv bien laver et nettoyer, et T'y laisse quelques heures pour la rafraîchir et l'attendrir. Préparée ainsi, le cheval la mange avec plaisir et de grand appétit.

La manière d'attacher les chevaux mérite aussi d'être connue. Les Indiens ne font point usage de licol. Une corde assez lâche et arrangée de façon à ne pas pouvoir se resserrer, tient l'animal par le col. Un piquet à droite et un à gauche retiennent chaque bout de la corde. Les pieds de devant sont libres, mais ceux de derrière sont entravés par des courroies.

La façon de les panser est assez curieuse. Au lieu d'étrillé, ils se servent d'un bouchon de paille. Mais leur grand moyen pour assouplir les membres du cheval et le délasser est de lui frotter avec force successivement tout le corps avec l'avant-bras qu'ils ont toujours nu. Dans les parties où l'avant-bras ne peut pas atteindre, ils emploient la paume de la main, s'arrêtent beaucoup sur toutes les jointures et articulations : en un mot, ils massent les chevaux, comme les bayadères si connues massent les hommes et les femmes.

Le cavaler doit être bon coureur et brave. Il met son honneur à ne jamais quitter son maître ou plutôt son cheval, et, dans les courses un peu vives et de longue haleine, il tourne la queue de l'animal autour de son bras, et, aidé de ce moven, il suit d'une manière incrovable. On conçoit très bien cependant qu'il ne peut pas tenir très longtemps à cet exercice ; alors, il se contente de faire de son mieux, et on ne tarde pas à le voir arriver. Dans les combats, il se tient toujours auprès de son maître, suit ses mouvements, et on en a vu plusieurs victimes de leur zèle. Le mien était un fort brave homme, bien à sa besogne, et il paraissait m'ètre fort attaché.

3Ion daubachy avait un frère qui n'était pas placé à sa fantaisie. Depuis longtemps il me priait de le prendre à mon service. Jusqu'à ce moment, j'avais résisté. Voyant que j'augmentais mon train, il revint à la charge et me détermina à l'engager en qualité de pion pour l'aider dans ses travaux et surtout pour escorter les équipages les jours de marche. Me voilà donc avec un pion. Hors les jours de marche, c'était une affaire de luxe ; et, comme ce qui est faste ne m'a jamais séduit, je l'employais bien rarement pour fait de représentation. Voici quelles sont les fonctions de ce commensal : le pion , décoré d'une large et riche bandoulière aux armes de son maître, une canne de rotin à la main, doit le précéder de quelques pas lorsqu'il sort soit à pied, soit en palanquin. Sa

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charg^e. dans ces occasions, est de faire ranger tout ce qui pourrait gêner la marche, d'annoncer son maître dans les visites (ju'il fait. A la maison, il est le commissionnaire, sert à table et veille en sous-ordre du daubachv sur les domestiques. I]ii marche, il escorte les ccjuipages.

Peu de tt'mjis aj)rî's, mon dauhachy n\e demanda la permission de placer encore auprès de moi un des frères de sa femme pour apprendre le service. C'était un enfant d'une douzaine d'années. Je résolus de ne lui rien payer, vu qu'il m'était absolument inutile. Il entra donc à mon service à cette condition ; mais, comme toute peine vaut salaire, et que je le trouvais alerte et toujours prêt à bien faire, je ne pouvais me dispenser de lui donner de temps en temps (juehjue chose pour son entrelien.

En faisant la récapitulation des gens qui composaient ma maison, je me trouvais en avoir vingt, savoir : un daubacinj, un pion, huit bouées, quatre bouviers, un cavaler, un herbaire, un cuisinier, un cooli aide de cuisine, une tanigarchi ou porteuse d'eau et un rapaia ou petit domestique. Ces vingt personnes en avaient au moins autant à leur suite, soit leurs femmes, leurs enfants ou autres parents, de manière que je faisais vivre, chaque mois, plus de quarante individus avec environ deux cents francs de gag-es quil m'en coûtait. Assurément, c'était faire des heureux à peu de frais. Cette dépense payée, il me restait encore plus des deux tiers de mes appointements. Il m'était impossible de les mang-er, tel soin que j'eusse de ne me ri«.'n refuser.

Les soldats, indépendamment des distributions de vivres, avaient environ dix sols de solde. Ils s'entretenaient de linge et d«? chaussures, ils nourrissaient de leur superflu lieux ou trois domestiques par ordinaire de dix; ils faisaient jjréparer leurs repas et, les jours de marche, porter la majeure partie de leurs ustensiles de cuisine. Avec une légère rétribution de cinq à six sols par mois, ils avaient ces domestiques à leurs ordres et s'en faisaient

parfaitement sendr. Je ne connais pas de pays au monde où l'on puisse à meilleur compte se procurer les commodités de la vie.

Au commencement de l'année (1783), Tippo-Saïb fit donner avis à M. dHoffelize, notre g-énéral, que les Anglais remuaient dans leur camp de Grandmont, auprès de Madras, et que probablement ils ne tarderaient pas à entrer en campagne. Cet avis fut un ordre pour nous de nous tenir prêts à marcher. La saison des pluies était passée, et il ne faisait pas encore bien chaud. Nous fîmes toutes nos dispositions, et vers le dix jamier, ayant appris que les Anglais avaient quitté leur camp, nous sortîmes de nos cantonnements pour nous aller réunir à la grande armée.

Tippo-Saïb quitta aussi sa position d'hiver et fit une marche pour venir au-devant de nous. Je ne sais quel était le plan des Anglais. Ils ne se trouvaient certainement pas en force pour nous attaquer ; ils ne pouvaient se flatter de nous surprendre, car, comme je l'ai déjà dit, l'armée du Nabab était toujours couverte de tous côtés, à deux ou trois lieues, par les avant-postes, et aucune troupe ne pouvait passer sans être reconnue et obligée à combattre. Ils s'avancèrent cependant à une lieue et demie de nous et vinrent se camper à notre vue. Il est vrai qu'un marais impraticable pour les chevaux et pour l'artillerie séparait les deux armées.

Le Nabab avait autant d'envie que nous d'en venir aux mains. Le plus difficile était d'y déterminer ou forcer l'ennemi. Pendant trois jours consécutifs, nous lui présentâmes la bataille. Il est certain que les forces imposantes déployées devant lui ne devaient pas l'encourager à recevoir le défi. Tippo-Saïb ne pouvait se lasser de voir l'air de satisfaction qui régnait sur tous nos visages à l'approche de l'ennemi. Il était toujours avec nos chefs, se faisait expliquer notre ordre de bataille, examinait la manière de placer l'artillerie , voulait tout voir par lui-