CHAPITRE XXV
même, exposait ses doutes, faisait des questions et écoulait avec attention les solutions de ses demandes. Le second jour où nous nous roinînu^s on l)ataille, j'eus occasion d'être ptMulaiit cincj quarts dheure à (juatre pas de lui. Il voulut mettre pied à terre devant notre régiment, et, une luiu'tte d'approche à la main, il examina les mouvements des Anglais. Il faisait groupe devant nous avec quelques-uns de ses chefs et les nôtres, et on causait par interprètes. J'eus tout le loisir de remarquer en lui un homme superhe, d'une figure mâle et intéressante. Il était vêtu à la turque d'un pantalon et d'un gilet de soie, et, par-dessus, d'une longue et large tunique ; il avait une ceinture à laquelle pendait un beau sabre; sa tète était couverte d'un turban enrichi, ainsi que la ceinture, de plusieurs diamants. Il avait pour chaussures des pantoufles brodées en or.
Dans la nuit précédente, une troupe à cheval de ses cavaliers avait attaqué et pris, avec beaucoup décourage, une pièce de canon aux Anglais. Une partie de ceux qui la défendaient furent tués ; le reste put fuir, à l'exception du sergent qui aima mieux se laisser prendre que d'abandonner sa pièce. Tandis que le Nabab était là avec nous, cet homme lui fut amené, lié et garrotté. Il refusa constamment de s'incliner devant Tippo-Saïb, malgré les instances de ceux qui le conduisaient. On voulut l'y contraindre. Il entra alors dans une violente colère contre le Nabab, et s'emporta avec les termes les plus injurieux. Il dit, entre autres choses, qu'on pouvait le tuer si on voulait, qu'il savait bien qu'on était maître de sa vie, mais qu'un Anglais ne s'humilierait jamais devant un vilain Caffre. Je ne sais si on rendit au Nabab le propos tel qu'il venait d'être tenu, mais il n'en parut pas fort olfensé, et, voyant l'obstination de cet homme, il le fit emmener. Il est à présumer qu'il a été conduit dans quelque fort, où il aura eu une mauvaise fin.
Le troisième jour, nous nous remîmes encore en ba-
taille , mais aussi inutilement que les deux précédents ; et, la nuit suivante, les Anglais firent un mouvement rétrograde, et nous ne les revîmes plus de quelque temps. Leur arrière-garde fut harcelée parles troupes du Nabab, et ils perdirent du monde dans cette occasion. Totalement délivrés de l'ennemi et sans inquiétude sur son retour, on fit revenir les gros équipages qu'on avait renvoyés sur les derrières.
Ennuyé de garder plus longtemps une gale qui me tourmentait nuit et jour depuis trois mois, je résolus enfin de me faire traiter pour en guérir. Je fus trouver le chirurgien-major: ce n'était pas son avis, mais j'insistai, et il finit par se rendre. A l'aide du soufre dont je fus frotté pendant quatre ou cinq jours, la maladie disparut totalement, et le traitement fut complet après m'ètre purgé deux fois. J'éprouvai une bien grande jouissance de retrouver mes nuits de sommeil, mais, malheureusement, je ne tardai pas à me repentir de n'avoir pas suivi l'avis du docteur.
Nous changeâmes de camp à la fin de janvier et nous prîmes un cantonnement qui, dès le jour où nous y arrivâmes, fut marqué par un événement malheureux. Ce camp, assis sur une plaine aride, servait de retraite à une quantité de serpents. Le soir même de notre arrivée, les soldats fatigués furent très empressés de se coucher. Ceux qui purent se procurer quelques herbes sèches les mirent sous eux en guise de matelas ; les autres couchèrent sur un sac de toile dont ils étaient pourvus, et ceux (jui nen avaient pas couchèrent sur la dure. Plusieurs de ces derniers occupaient leur place dans une tente et dormaient profondément, lorsqu'au milieu de la nuit, un ou plusieurs serpents se glissèrent parmi leurs nouveaux hôtes. Trois de ces malheureux soldats furent successivement piqués et se réveillèrent précipitamment en poussant des cris que leur arrachait la douleur. L'alerte est dans la tente. On appelle des chirurgiens ; les secours qu'on
